Menta: Una Hierba Refrescante y Vigorizante

Si desea agregar un toque fresco a sus ensaladas, sopa, té o incluso al agua natural, sólo necesita unas cuantas hojas de menta. Esta hierba es conocida por su aroma dulce y sabor refrescante, y es muy célebre en el mundo culinario gracias a su variedad de usos.

Pero, ¿también sabía que la menta ofrece excelentes beneficios para la salud? Esta hierba calmante y relajante tiene más capacidades antioxidantes que cualquier alimento.¹ Por esa razón puede ayudar a aliviar una variedad de malestares. Continúe leyendo para conocer más sobre la menta — sus usos, beneficios y cómo puede cultivarla en casa.

Menta 101: Datos Básicos Sobre Esta Hierba

Este género también es conocido como mentha y se refiere a un grupo de aproximadamente 15 o 20 especies de plantas perennes; los tipos más populares son la menta y la hierbabuena.² Se sabe que está versátil hierba su tuvo origen en Asia y la región mediterránea,³ y durante siglos ha sido valorada no sólo por su elegante fragancia, sino también por sus múltiples beneficios medicinales.

Hay varios tipos distintos de menta y es probable que haya utilizado la mayoría de ellos al menos una vez. Algunas de las variedades más comunes son:⁴

• Menta (Mentha piperita) — Al frotar sus hojas esta potente hierba emula el clásico aroma a menta. Puede usarse seca o fresca.
• Hierbabuena (Mentha spicata) — La encontrará en jardines caseros o creciendo en el medio silvestre por toda América del Norte. Esta variedad es popular debido a que le da sabor a chicles y pastas de dientes. Cuando se utiliza cruda, la hierbabuena puede mejorar el sabor de las ensaladas.
• Catnip o hierba gatera (Nepeta cataria) — Los amantes de los gatos definitivamente pueden atestiguar el atractivo que esta planta tiene en los mininos. También es conocida como hierba gatera y aunque no tiene ningún uso culinario, puede ser útil para el tratamiento de distintas molestias.
• Bergamota (Mentha citrata) — Si ha probado el aceite de bergamota en la aromaterapia sabrá que esta planta de menta es única por su revitalizante aroma a cítricos. También se le conoce como citrus bergamia.
• Bálsamo de limón (Melissa officinalis) — El delicado sabor a limón de esta hierba, la convierte en un acompañante muy agradable para sus bebidas, además de que también le da un delicado sabor a los platillos picantes.

La mayoría de las plantas de menta se pueden identificar por de sus hojas dentadas, tallos cuadrados y pequeñas flores redondas (moradas, rosas o blancas).^{5, 6} Intente frotar una hoja entre sus dedos e inmediatamente notará el distintivo olor a menta que hace famosa a esta planta. Sin embargo, además de su fragancia distintiva, la menta ofrece una serie de usos para la salud y el hogar.

Las Hojas de Menta Proporcionan Beneficios para la Salud

Su alto contenido de antioxidantes es sólo una de las muchas características que hacen que la menta sea tan beneficiosa para su bienestar. En realidad, esta hierba contiene vitaminas A, B2 y C, así como minerales como zinc, calcio, cobre y magnesio.⁷

El mentol es el compuesto de las hojas de menta que les da su distintivo aroma, también tiene propiedades analgésicas, contrairritantes y de anestésico local.⁸ Con esa impresionante variedad de nutrientes y propiedades promotoras de la salud, no es sorprendente que la menta sea una de las hierbas más beneficiosas que existen hoy en día.

Estos son sólo algunos de los potenciales beneficios que se pueden obtener del uso de las hojas de menta:⁹

Si se usa de forma tópica, la menta puede proporcionar una serie de beneficios gracias a sus propiedades calmantes y refrescantes. Puede ayudar a aliviar picaduras de insectos, erupciones cutáneas, quemaduras por el sol y otras afecciones de la piel. También funciona como un refrescante para el aliento — mastique algunas hojas de menta y notará la diferencia de inmediato.

Sin embargo, ciertos grupos de personas deben tener precaución al usar esta hierba. Por ejemplo, la menta puede exacerbar los síntomas de la enfermedad de reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés), por lo tanto, las personas que sufren este padecimiento deben evitarla. Aquellos que han padecido cálculos biliares también deben tener cuidado de no consumir esta hierba.¹³ Sin embargo, hay muchas maneras de utilizar la menta sin ingerirla.

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Usos de la Menta al Interior (y Exterior) de Su Hogar

Muchas personas aman esta hierba debido a sus increíbles beneficios para la salud y su aroma refrescante, sin embargo, se puede hacer mucho más con ella.

Las civilizaciones antiguas descubrieron bastantes usos para la menta— por ejemplo, los griegos la utilizaron para limpiar las mesas de sus banquetes o para agregarla a la bañera. ¹⁴Mientras que los romanos creían que su olor podía evitar que las personas se enojaran y que comerla estimularía su inteligencia.¹⁵

Hoy en día, productos como las pastas de dientes, inhaladores, bálsamos calmantes, chicles, dulces y refrescantes para el aliento, utilizan la menta como su elemento base. Sin embargo, las hojas frescas de menta o el aceite esencial de menta tienen bastantes otros usos dentro y fuera de su hogar, tales como:

• Repelente de pulgas y garrapatas. Mezcle dos partes de hierbabuena fresca, una parte de tomillo fresco y una parte de ajenjo fresco, y colóquelos dentro de una almohada pequeña. Ponga la almohada en la cama de su mascota o cerca de su lugar de descanso favorito.¹⁶
• Exfoliante para pies. Mezcle una taza de sal del Himalaya, un tercio de taza de aceite de oliva, seis gotas de aceite esencial de menta y frote sus pies con la mezcla. La sal exfoliará su piel mientras que el mentol aliviará los dolores musculares.¹⁷
• Aromatizante ambiental y limpiador de pisos. Agregue unas gotas de aceite esencial de menta a su limpiador casero. También puede diluir de tres a cinco gotas de aceite esencial de menta en una taza de vinagre blanco, y agregar la mezcla a un galón de agua. Esta solución funciona para pisos de madera, concreto o azulejo.
• Té de menta. En lugar de las bebidas azucaradas carbonatadas, utilice menta para preparar un poco de té. Organic Authority enlista algunos de los beneficios del té de menta,¹⁸ una bebida que se puede preparar en cinco minutos o menos.

Aunque hay otras alternativas disponibles como la mejorana, albahaca y lavanda, y todas tienen su propio conjunto de beneficios para la salud, no se puede negar que el sabor y el aroma que proporciona la menta, es muy singular. Así que para asegurarse de tener un suministro estable de esta hierba tan versátil, ¿por qué no cultiva su propia menta en casa?

Sencillos Tips para Cultivar Menta en Casa

Según The Old Farmer's Almanac,¹⁹ la menta crece mejor si se cultiva en tierra blanda y en lugares húmedos pero bien drenados. Esta planta necesita buena permeabilidad y debe asegurarse de proporcionarle protección contra la luz solar directa. La mayoría de sus variedades requieren un poco de sombra.

Si cultiva varias plantas de menta en su jardín, manténgalas unos dos pies de distancia ya que cubrirán el suelo con facilidad. La mayoría de las plantas de menta crecen hasta 1 ó 2 pies de alto y no requieren cuidados especiales. Sin embargo, la poda y la cosecha benefician a la menta debido a que tiende a producir corredores horizontales que podrían invadir el espacio de su jardín.

Si no tiene un patio trasero, no se preocupe — puede cultivar esta hierba en el interior de su hogar. Use recipientes o macetas con un drenaje adecuado, y colóquelas en un área con luz indirecta.

Dado que la menta se desarrolla mejor en suelo húmedo, asegúrese de regarla con regularidad (pero no demasiado). La humedad es también fundamental, así que asegúrese de rociar la planta entre cada riego, o coloque la maceta sobre una bandeja con pierdas y agua.²⁰

Le tomará un poco de trabajo y algo de paciencia, pero una vez que tenga una menta saludable creciendo en su casa podrá disfrutar de todos los beneficios culinarios y de salud que esta hierba fresca proporciona.

Cocinar con Menta: Experimente en la Cocina

La combinación de dulzura y astringencia de la menta la convierte en una hierba imprescindible para la cocina. Se adapta a una gran variedad de platillos: desde aperitivos y platillos principales hasta postres; seguramente encontrará formas de utilizar una ramita de menta fresca. Si la añade a sus ensaladas podrá realzar el sabor que tanto necesita, también puede agregarla a sus smoothies o limonadas.

Incluso puede hacer una deliciosa agua de menta — una manera simple y deliciosa de mejorar su bebida habitual. Sólo agregue ramitas de menta fresca a una jarra de agua, déjelas reposar durante 30 minutos y sirva en un vaso con hielo. Esta bebida es perfecta para los días calurosos.²¹

Al cocinar recuerde que las diferentes variedades de menta u hojas de menta pueden darle sabores distintos a su comida. La menta tiene un suave sabor a pimienta, mientras que la bergamota tiene un ligero sabor a menta y un refrescante aroma a cítricos.

The Vegetable Gardener²² proporciona una guía útil sobre cómo elegir la mejor variedad de menta para sus platillos. Por ejemplo, el sabor fuerte de la menta se lleva muy bien con los platillos, postres o bebidas donde desea que el sabor a mentol destaque. Mientras que el sabor suave y dulce de la hierbabuena es ideal para preparar té, salsas y jaleas. Por otro lado, la menta acuática (mentha citrata) se complementa bien con frutas como las nectarinas, duraznos, ciruelas y albaricoques.

Si no cuenta con menta fresca en su hogar, puede encontrarla con facilidad en sus mercados agrícolas locales. Asegúrese de elegir menta que tenga un color uniforme y sin ningún signo de marchitamiento.²³ Recuerde aunque que la menta fresca es mejor que la menta seca, saber cómo almacenarla es fundamental para asegurarse de que no pierda su aroma y sabor.

Cómo Almacenar Menta Fresca

Si no se almacena de forma correcta, la menta fresca puede marchitarse con facilidad y perder su sabor. De acuerdo con Delish Plan, debe tratar la menta como a una flor — colocarla en un recipiente con agua. Esto es lo que debe hacer:²⁴

1. Una vez que retire la liga que sostiene la menta en racimo, recorte los extremos de sus tallos cortando las hojas. Esto proporciona un poco de espacio en los extremos cortados.
2. Coloque los tallos de menta en un recipiente alto (una jarra o taza), y agregue suficiente agua para cubrir los extremos cortados.
3. Cubra con una bolsa de plástico sin apretar y guárdelo en el refrigerador. Asegúrese de cambiar el agua cada dos o tres días.

Otra técnica consiste en envolver la menta fresca en una toalla de papel húmeda y luego sellarla en una bolsa de plástico. Asegúrese de que las hojas no se aplasten y la menta permanecerá intacta. Colóquela en el refrigerador. Si se almacena correctamente, la menta puede permanecer fresca durante varias semanas, y se puede emplear para una amplia variedad de usos dentro y fuera de la cocina.

Tipos de Aceite de Menta: Aceite de Menta y Aceite de Hierbabuena

Las dos variedades más populares de aceite de menta son el aceite de menta y hierbabuena. Estos dos aceites esenciales ofrecen su propio conjunto de usos y beneficios.

Aceite de menta es conocido por su potencial ayuda para aliviar dolores musculares, dolores de cabeza y malestares estomacales.²⁵ También se puede utilizar como descongestionante y expectorante ya que ayuda a eliminar las flemas del tracto respiratorio. Además, el aceite de menta también proporciona beneficios para la piel, el cabello y la salud dental.^{26, 27}

Sin embargo, muchas personas consideran que aceite de menta es un poco fuerte y por lo tanto optan por el aceite de hierbabuena. El aceite esencial de hierbabuena es más suave y se recomienda más para su uso con niños. Aunque sus propiedades son similares, la hierbabuena tiene considerablemente menor cantidad de mentol. Puede ayudar a aliviar espasmos musculares, problemas digestivos como flatulencias y problemas respiratorios como resfriados, congestión nasal y gripe.²⁸

No obstante, debe tener precaución al utilizar cualquiera de estos dos aceites esenciales debido a que si antes de usarlos no los diluye en un aceite portador seguro, pueden causar irritaciones en la piel y otros efectos secundarios.

Antes de usarlo, diluya el aceite de menta en aceite portador y aplíquelo sobre una pequeña parte de su piel con el fin de observar si se producen reacciones alérgicas. También recomiendo a las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, que eviten estos aceites esenciales sin la aprobación de su médico.

Asimismo es importante almacenar los aceites de forma adecuada. Por ejemplo, el aceite de menta es sensible a la luz y al daño causado por el calor; debe mantenerse en una botella bien cerrada y en un lugar fresco y oscuro.

Una Ramita de Menta Siempre es Buena Opción

Dulce aroma, refrescante y vigorizante — es probable que estas palabras sean las que mejor describen la menta. Con sus muchas variedades distintas, esta hierba definitivamente ha ganado una muy merecida reputación en el mundo culinario porque proporciona fragancia y sabor a una amplia variedad de platillos.

Y no olvidemos mencionar sus usos para la salud. Esta hierba puede ayudar a aliviar náuseas, dolores de cabeza, alergias e incluso congestión respiratoria. El aceite esencial de esta hierba (el aceite de menta y el aceite de hierbabuena son los más populares) también puede ofrecer múltiples beneficios. Así que si tiene espacio libre en su jardín, utilícelo y cultive un poco de menta. Seguramente no se arrepentirá.