Beneficios de los flavanoles

Los flavonoides y los flavanoles son diferentes, a pesar de que suenan igual, y algunas personas usan los términos de manera indistinta. Los flavonoides son una familia de compuestos vegetales, de los cuales los flavanoles son una subclase. Las frutas, verduras, tés, chocolates y vinos contienen flavonoides. La evidencia demuestra que el chocolate negro con grandes cantidades de flavanol mejora el rendimiento cognitivo y el estado de ánimo.

Las propiedades químicas de los flavanoles afectan la biodisponibilidad de los compuestos y ayudan a determinar su actividad biológica. Los flavonoides tienen propiedades para combatir la diabetes, la inflamación y el cáncer, mientras ayudan a proteger el sistema nervioso.

La Universidad Estatal de Oregón reporta que existe evidencia de que algunos flavonoides pueden mejorar la función cognitiva, pero aún se desconoce si pueden ayudar a reducir el riesgo de las personas que tienen una mayor predisposición a desarrollar deterioro cognitivo y demencia.

El chocolate ha sido un símbolo de lujo, riqueza y poder durante al menos 4 000 años. De todos los dulces disponibles, el chocolate continúa siendo uno de los más populares del mundo. Sin embargo, aunque el chocolate amargo ofrece muchos beneficios, no se puede decir lo mismo del chocolate con leche.

Los flavanoles aumentan la oxigenación cerebral y el rendimiento cognitivo

En 2017, se publicó un metaanálisis en Frontiers in Nutrition que evaluaba la relación entre los flavonoides del cacao y el rendimiento cognitivo. El cacao y los productos de cacao son una gran fuente de flavanoles. Los científicos sugieren que la cocoa puede ayudar a contrarrestar el deterioro cognitivo, en especial en las personas en riesgo.

Ellos especularon que los flavanoles pueden mejorar la función cognitiva y proteger el desempeño que ocurre durante la falta de sueño en personas sanas. Un estudio publicado en Scientific Reports profundizó más en esto.

Por medio de un estudio aleatorio doble ciego con adultos jóvenes, los investigadores demostraron que los flavanoles aumentaron la velocidad y la capacidad de oxigenación del cerebro como respuesta a la administración de dióxido de carbono.

Los participantes también demostraron un rendimiento hasta 11 % más rápido que el punto de referencia cuando la demanda mucho mayor. ZME Science entrevistó a Catarina Rendeiro de la Universidad de Birmingham, quien dirigió el estudio y explicó lo siguiente:

“Durante los últimos 10 a 12 años he estado interesada en los beneficios de los flavonoides vegetales, en especial en sus efectos sobre el cerebro y la función cognitiva. Sabemos desde hace mucho tiempo que los flavanoles del cacao pueden mejorar la función vascular al mejorar la función vascular/arterial.

Estos beneficios son evidentes incluso después de una sola dosis. Sin embargo, no fue muy clara la medida en que algunos de estos beneficios podrían plasmarse en la vasculatura cerebral".

Los investigadores evaluaron a 18 personas sanas en dos ensayos. Durante el primero, los participantes consumieron cacao con grandes cantidades de flavanoles y en el segundo consumieron cacao procesada con menores niveles de flavanoles. Ni los participantes ni los investigadores sabían qué tipo de cacao se consumió durante los ensayos.

Dos horas más tarde, los participantes inhalaron dióxido de carbono (CO2) al 5 % para aumentar el flujo sanguíneo al cerebro. Por lo general, el aire está compuesto por un 0.04 % de CO2. El CO2 provoca vasodilatación y cambios vasculares en el cerebro, incluyendo un mayor flujo sanguíneo. El aire utilizado en el estudio contenía un poco más de CO2 que la concentración normal.

Luego, los investigadores midieron el aumento del flujo sanguíneo y la oxigenación del cerebro por medio de cascos personalizados. Encontraron que las personas que consumieron cacao con flavanoles mostraron una mayor oxigenación de hemoglobina que las que consumieron cacao con menor contenido de flavanol.

Resulta curioso que, los investigadores también encontraron que algunas personas no mostraron ningún beneficio de los flavanoles y tuvieron una oxigenación más saludable. Rendeiro le explicó lo siguiente a ZME Science:

“Aún se desconoce por qué estas personas tuvieron respuestas más elevadas, pero podría estar relacionado con mayores niveles de condición física, lo cual no se midió en este estudio.

Consumir alimentos con grandes cantidades de flavanoles, como uvas, té verde, manzanas y bayas, puede beneficiar a la función cerebral. Es maravilloso el hecho de que podamos observar los beneficios incluso en un cerebro sano. No debería haber inconvenientes por consumir flavanoles de frutas y verduras frescas".

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El chocolate mejora el sabor de los triterpenos

En un segundo estudio, los investigadores utilizaron chocolate con un 70 % de cacao para suministrar ácido ursólico y oleanólico. Estos son compuestos triterpenoides con efectos farmacológicos conocidos, incluyendo la protección hepática en animales de laboratorio y actividad antimicrobiana para combatir patógenos.

El ácido oleanólico se vende en China para tratar los trastornos hepáticos y se reconoce que ambos tienen propiedades antiinflamatorias y antihiperlipidémicas cuando se evalúan en animales de laboratorio. Los investigadores han descubierto que los beneficios del ácido ursólico pueden incluir "efectos antiinflamatorios, antioxidantes, antiapoptóticos y anticancerígenos".

Un estudio en animales encontró que el ácido ursólico aumentó la quema de calorías, la densidad del músculo esquelético y el desarrollo de grasa marrón relacionados con la pérdida de peso y el aumento de fuerza. Mejora la tolerancia a la glucosa.

El objetivo del estudio fue evaluar el efecto de consumir chocolate al 70 % que contenía ácidos ursólico y oleanólico de la planta Mansoa DC. En un comienzo, los investigadores buscaron una combinación con propiedades microbiológicas y sensoriales que fueran aceptadas de manera adecuada. Participaron 100 voluntarios en el "análisis de aceptación".

Los investigadores involucraron a 45 personas que se dividieron en un grupo de prueba, un grupo de control y un grupo de placebo, para evaluar el efecto sobre la salud. El grupo de prueba recibió un chocolate que contenía triterpenos, mientras que el grupo placebo recibió un chocolate sin triterpenos y el grupo de control no consumió ningún tipo de chocolate durante el curso del estudio.

El grupo de prueba recibió 25 gramos (g) de chocolate con un 70 % de cacao y triterpenos durante un período de cuatro semanas. A todos se les solicitó que mantuvieran sus actividades y alimentación de manera regular. Se midió el peso, la altura y las medidas de los participantes antes y después de la intervención. También se analizó el perfil lipídico y glucémico en ayunas.

En el grupo de control, no se registraron cambios significativos en las medidas antropométricas o pruebas de laboratorio. En el grupo de prueba, el 50 % perdió cerca de 2 kilogramos (kg) (4.4 libras) de peso corporal y el 73.3 % tenía una menor medida de la cintura, después de comer chocolate con ácidos ursólico y oleanólico. En el grupo de placebo, el 86.6 % aumento de peso.

El chocolate amargo ofrece muchos beneficios

Como lo demuestra la investigación anterior, el chocolate amargo puede ser beneficioso cuando se consume con moderación, pero en exceso puede aumentar de peso e incrementar los niveles de resistencia a la insulina. Los granos de cacao están llenos de grasas (54 %), fibra (16 %), proteínas (11 %) y carbohidratos (31 %).

La mayor fuente de compuestos bioactivos proviene de los flavonoides, ya que pueden mejorar la función vascular central y periférica. Cuando se consume con moderación, el chocolate negro con flavanoles puede mejorar la sensibilidad a la insulina reducir el estrés oxidativo y mejorar la función endotelial. Esto indica que el chocolate negro con flavanoles puede ser una adición beneficiosa.

Sin embargo, aunque el chocolate amargo ofrece muchos beneficios, no se puede decir lo mismo del chocolate con leche. Por desgracia, la gran mayoría del chocolate que se vende y se consume es en forma de chocolate con leche, que está lleno de azúcar y contiene pequeñas cantidades de cacao. Además, un estudio encontró que las proteínas de la leche pueden reducir la biodisponibilidad de la epicatequina, que es un flavonoide importante para la actividad antioxidante.

Además de los flavonoides, los investigadores también han encontrado teobromina y otras metilxantinas que pueden afectar la salud. Por ejemplo, la teobromina mejoró la memoria en un estudio con animales. Pero, como ocurre con la mayoría de los alimentos que se encuentran en la naturaleza, lo más probable es que los efectos provengan de la combinación de polifenoles que se encuentran en los alimentos y no de un solo ingrediente.

Existe evidencia de que la pérdida de audición puede estar relacionada con el consumo de chocolate, pero no tiene ningún efecto sobre el tinnitus. Otra revisión de la literatura analizó 13 ensayos clínicos y encontró que los atletas experimentaron menos estrés oxidativo relacionado con el consumo de cacao, pero no se pudo determinar el impacto que tuvo en el rendimiento o la recuperación del ejercicio.

Un artículo de 2013 en The Netherlands Journal of Medicine también revisó los beneficios del cacao, al señalar que algunos lo consideran como un "alimento completo", ya que contiene:

• Grasas saludables
• Antioxidantes
• Compuestos nitrogenados, incluyendo proteínas, metilxantinas, teobromina y cafeína
• Minerales, incluyendo potasio, fósforo, cobre, hierro, zinc y magnesio
• Ácido valérico, que ayuda a reducir el estrés a pesar de la presencia de estimulantes

El chocolate amargo podría mejorar el estado de ánimo

Los datos de los ensayos en humanos de la Universidad de Loma Linda, presentados en la reunión anual de Biología Experimental del 2018 en San Diego, revelaron que el chocolate ayuda a mejorar el estrés, la inflamación, el estado de ánimo, la memoria y la función inmune. ¿Cuáles son las advertencias? Debe contener al menos un 70 % de cacao y estar endulzado con azúcar de caña orgánica. De acuerdo con los científicos:

"Aunque es bien sabido que el cacao es una fuente importante de flavonoides, esta es la primera vez que se estudia el efecto en seres humanos para determinar cómo puede mejorar la salud cognitiva, endocrina y cardiovascular. Estos estudios nos demuestran que cuanto mayor es el contenido de cacao, más positivo será el impacto en la cognición, la memoria, el estado de ánimo, la inmunidad y otros efectos beneficiosos".

Varios otros estudios han confirmado que el cacao puede beneficiar al corazón, los vasos sanguíneos, el cerebro y el sistema nervioso, y ayuda a combatir la diabetes y otros problemas de salud que se originan en la inflamación.

Como se señala en un artículo publicado en la revista Oxidative Medicine and Cellular Longevity, "La cocoa contiene cerca de 380 sustancias químicas conocidas, 10 de las cuales son compuestos psicoactivos" y "contiene más fenoles y antioxidantes que el té verde, el té negro o el vino tinto”.

“Las propiedades antioxidantes de cacao o de los productos derivados y enriquecidos con flavonoides pueden ayudar a combatir las enfermedades causadas por el estrés oxidativo.

Los compuestos fenólicos del cacao podrían proteger frente a enfermedades causadas por el estrés oxidativo, como el cáncer. También tienen efectos antiproliferativos, antimutagénicos, quimioprotectores y anticariógenos”.

Otro compuesto que se encuentra en el cacao es la feniletilamina, que ha demostrado mejorar el estado de ánimo como el triptófano, que el cuerpo convierte en serotonina. El cacao también contiene compuestos químicos que mejoran el estado de ánimo. Un estudio encontró que los polifenoles en una bebida de chocolate amargo ayudaron a reducir la ansiedad e indujeron una sensación de calma cuando se consumieron diario durante un mes.

La prueba involucro a 72 participantes que bebieron una bebida con 500 miligramos (mg) de chocolate, así como 250 mg o 0 mg de polifenoles. Los investigadores encontraron que las personas que tomaban la bebida de chocolate con polifenoles experimentaron una mayor tranquilidad y satisfacción en relación con las que consumieron la bebida placebo.

Cuando se incubaron líneas de células colorrectales con extracto de cacao durante 24 horas, los investigadores encontraron que el chocolate impactaba la regulación ascendente y descendentemente. Consideran que los resultados sugieren que "este estudio destaca los beneficios del cacao como un agente anticancerígeno".

De cacao a chocolate

Los resultados de estos estudios demuestran la importancia de consumir chocolate amargo con flavanoles para experimentar los beneficios. Como se demuestra en este breve video, es posible preparar un chocolate delicioso y saludable en casa que satisfaga sus antojos.

Existe una diferencia entre el cacao y la cocoa, a pesar de que algunas personas usan los términos de manera indistinta. Muchos de los estudios analizados utilizaron un producto a base de cacao, pero es bueno comprender las diferencias. El cacao es el término utilizado para la planta perenne y las semillas, que al final se convierten en chocolate. Las semillas de cacao contienen muchos polifenoles.

Es importante adquirirlas enteras y molerlas en casa con un molino de café. También puede comerlas como si fueran chispas de chocolate. Una cantidad saludable sería de media a 1 onza por día. En lo personal muelo 1 cucharada dos veces al día para combinarlas con mis batidos.

El cacao se convierte en cocoa cuando los granos se tuestan y se muelen hasta obtener un polvo del que se elimina la mayor parte de la grasa. La manteca de cacao, que puede adquirir en las tiendas naturistas y en algunos supermercados, es la grasa amarilla que se extrae de los granos.

Los granos de cacao se someten a 14 pasos de procesamiento para obtener el chocolate que está listo para distribuirse. Es posible adquirir "chocolate crudo", si este se procesa a partir de las semillas de cacao que no se tuestan.

La evidencia demuestra que los beneficios son mayores en productos con un mayor porcentaje de cacao y menor porcentaje de azúcar. También encontrará que los chocolates son más amargos, dado que el cacao tiene ese sabor.

Los polifenoles le otorgan este sabor amargo y son los responsables de muchos de los beneficios, pero algunos fabricantes los eliminan. Es mejor elegir chocolate con un 70 % de cacao para obtener los beneficios.

Por otro lado, el “chocolate blanco” contiene solo la mantequilla extraída de los granos y nada de cacao, que es el ingrediente más importante del chocolate. En cambio, el chocolate blanco es una mezcla de leche pasteurizada, saborizante de vainilla y azúcar procesada.