Son conocidos por su sabor picante, los chiles (Capsicum annuum) se utilizan sobre todo para propósitos culinarios como una especia que se agrega a varias salsas y platillos.1 El chile es un fruto en forma de vaina de la planta del pimiento Capsicum que pertenece a la familia de las solanáceas (Solanaceae).
La cayena, jalapeños, habaneros y serranos son algunas de las variedades de chile más populares.2
Los chiles fueron cultivados por primera vez por los antiguos agricultores de Centro y Sudamérica, regiones cuyas cocinas son famosas por su sabor picante.3 Hoy en día, los chiles se cultivan en todo el mundo, pero México, China, España, Nigeria y Turquía se encuentran entre los mayores productores comerciales.4
Los chiles contienen un compuesto bioactivo llamado capsaicina, que es responsable del fuerte sabor picante.5, 6 La capsaicina se concentra en las semillas y en la membrana blanca interna; entre más capsaicina contengan, más picante serán.7, 8 Sin importar si los consume frescos, secos o en polvo (paprika), los chiles pueden ser tan picantes que incluso pueden sacarle unas lágrimas.
¿Qué Hace Saludables a los Chiles?
La capsaicina proporciona algo más que una sensación picante en la boca — los expertos dicen que el golpe de endorfinas que provoca, hace que este compuesto químico sea un remedio eficaz para el dolor y otros problemas de salud.
El doctor Aswin Mehta, director de medicina integral en la University of Miami's Miller School of Medicine, dijo: "Se utilizan para todo tipo de dolores ocasionados por la artritis, así como para tratar el dolor neuropático y problemas dermatológicos que causan comezón dolorosa".9
Además de aliviar el dolor, la capsaicina ha demostrado tener prometedores resultados para la pérdida de peso gracias a que ayuda a disminuir la ingesta de calorías y reduce el tejido graso.10
Los chiles también proporcionan los siguientes beneficios:11
• Ayudan a Combatir la Inflamación
La capsaicina tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, y ha demostrado ser ideal para el tratamiento de enfermedades inflamatorias y el cáncer. De hecho, una investigación publicada en Future Oncology indicó que la capsaicina puede suprimir el desarrollo de las células de cáncer de próstata en humanos.12, 13
• Estimulan la Inmunidad
Los chiles son ricos en betacaroteno, el cual se convierte en vitamina A en el cuerpo. Esta vitamina es esencial para mantener saludables las membranas mucosas y ayudar a proteger el cuerpo de agentes patógenos invasores (microorganismos que causan enfermedades).
El chile también es rico en vitamina C que ayuda al cuerpo a producir glóbulos blancos que combaten a los microbios.14
• Ayudan a Reducir los Niveles de Insulina
Otro beneficio conocido del consumo de chile es que ayuda a controlar el nivel de azúcar en la sangre. Un estudio publicado en el American Journal of Clinical Nutrition (AJCN) concluyó que el consumo regular de chile podría ayudar a reducir el riesgo de padecer hiperinsulinemia (altos niveles de insulina en la sangre).15
• Protegen su Corazón
La capsaicina es un compuesto que puede ayudar a reducir los triglicéridos, el colesterol y la agregación plaquetaria. Algunos estudios han demostrado que podría ayudar al cuerpo en la disolución de fibrina, que previene la formación de coágulos de sangre.
Además, las culturas que habitualmente incluyen el picante en su cocina, tienen significativamente menos ataques cardíacos y tasas más bajas de accidentes cerebrovasculares.16
• Previenen la Sinusitis y Alivian la Congestión
Otro efecto de la capsaicina para la salud es su capacidad para tratar la congestión nasal al ayudar a eliminar el moco de la nariz. También tiene propiedades antibacterianas por lo que puede ayudar a combatir las infecciones sinusales crónicas.17
Además de la capsaicina, el chile también contiene otros compuestos bioactivos beneficiosos, incluidos:18
19
• Capsantina. Este es el carotenoide (antioxidante) principal de los chiles rojos, es el compuesto que les da su color rojo, y por lo general representa hasta el 50 % del contenido de antioxidantes de la especia.
• Luteína. Se encuentra en mayor cantidad en los chiles que no han madurado (verdes), y se ha demostrado que ayuda a mantener y mejorar la salud ocular.20
• Violaxantina. Es el carotenoide principal de los chiles amarillos, y representa entre el 37 y 68 % de su contenido total.
• Ácido hidroxicinámico. También conocido como ácido sinapínico, es un antioxidante conocido por su potencial efecto neuroprotecto21
• Ácido ferúlico. Este compuesto ha demostrado tener prometedores efectos en la prevención de la diabetes, cáncer y enfermedades cardiovasculares.22
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Los Otros Usos del Chile
El chile no sólo ofrece usos gastronómicos y de salud, sino que también puede ser utilizado para defensa personal. El oleoresin capsicum (OC), extraído de los pimientos rojos, es el ingrediente activo del gas pimienta.
El OC es un agente inflamatorio que hace que los ojos y las membranas mucosas del tracto respiratorio superior se inflamen. El gas pimienta causa dificultad para respirar, escurrimiento nasal, dolor en los ojos y ceguera temporal.23
La capsaicina del chile también puede utilizarse para repeler insectos y animales salvajes, por esa razón a menudo se utiliza como pesticida natural para jardines.24 Si desea utilizarlo para ayudar a repeler plagas, sólo mezcle 1 ½ cucharaditas de chile en polvo en un litro de agua y agregue 2 gotas de jabón líquido para platos.
Tome en cuenta que algunas plantas son sensibles a los atomizadores de chile en polvo, por lo que primero debe probarlo sobre unas hojas.
Cómo Cultivar Pimientos Picantes en Casa
Cultivar chiles toma alrededor de seis meses, por lo que debe plantarlos en mayo, aunque se recomienda comenzar pronto para que la planta madure justo a tiempo para el verano. Esta es una sencilla guía adaptada de The Telegraph para cultivar chiles paso a paso:25
✓ Llene una bandeja para semilleros de varias celdas con tierra rica en materia orgánica, comprímala y humedézcala con agua. Coloque una semilla en cada una de las celdas y después cúbralas ligeramente con tierra. |
✓ Utilice una manguera muy delgada para regar las celdas con cuidado, después coloque una cubierta de plástico, y mantenga la bandeja en un lugar cálido de su hogar. La tierra debe estar húmeda pero no empapada. |
✓ Después de dos a cuatro semanas aproximadamente, cuando observe el primer brote, mueva la bandeja a un lugar cálido con mucha luz, pero no debe estar directamente bajo la luz del sol. Riegue la planta desde abajo para fortalecer las raíces y revísela todos los días para asegurarse de que la superficie esté húmeda. |
✓ Cuando un segundo grupo de hojas brote de las plántulas, trasplante la plantitas a macetas de 7 centímetros con tierra húmeda y use tomate líquido para alimentarlas cada semana. |
✓ Una vez que las plantas alcancen los 12 centímetros, trasplántelas a macetas más grandes, y rellénelas con tierra hasta aproximadamente 1 centímetro de la superficie. Cuando las plantas alcancen los 20 centímetros debe sostenerlas con una vara. |
✓ Cuando las plantas alcancen los 30 centímetros, pellizque las puntas de las ramas justo por encima del quinto conjunto de hojas para estimular su densidad. Trasplántelas a otra maceta si es necesario y asegúrese de revisarlas todos los días para detectar la presencia de pulgón. |
✓ Cuando las flores aparezcan, toque con cuidado el capullo de cada flor con un hisopo para polinizarlas. |
✓ Corte los primeros chiles mientras todavía están verdes para estimular la fructificación durante toda la temporada (de julio a octubre). Si desea un sabor más fuerte deje que el siguiente fruto se ponga rojo. |
Cocine con Chile
Si desea probar algunas recetas de chile, recuerde que los más pequeños suelen ser los más picantes, y por lo general los tallos y semillas se retiran durante la preparación.
Por otra parte, los aceites de capsaicina que contienen los chiles pueden irritar y quemar la piel (y los ojos), así que utilice guantes de hule para manipular esta especia.26
Los pimientos picantes se llevan bien con frijoles, al igual que este delicioso plato de mi libro Healthy Recipes for Your Nutritional Type:
Receta de Carne de Res y Frijoles con Chile
Ingredientes:
- 2 libras de carne de res proveniente de vacas 100 % alimentadas con pastura
- 1 1/2 tazas de frijol rojo (lavados y enjuagados)
- 7 jitomates (triturados)
- 1 chile jalapeño mediano (retire las venas y las semillas y muélalo)
- 1 1/2 cucharada de chile en polvo
- 2 tazas de cebolla picada
- 2 tazas de salsa de tomate
- 1/4 de taza de yogur natural fermentado de forma tradicional elaborado con leche orgánica sin pasteurizar
- 1/4 taza de queso cheddar (rallado) elaborado con leche de vacas alimentadas con pastura
- 2 cucharadas de dientes de ajo picado
- 2 cucharaditas de comino molido
Procedimiento:
- Caliente una cazuela grande de 5 cuartos de galón y agregue la carne molida. Cocine, revuelva y mezcle la carne hasta que tome un color marrón (asegúrese de que no se queme). Escurra el exceso de grasa dejando sólo una pequeña cantidad para poder cocinar las cebollas.
- Agregue las cebollas y cocínelas durante cinco minutos. Mezcle el ajo y el jalapeño y cocínelos hasta que estén tiernos. Agregue el chile en polvo y el comino y continúe cocinando hasta que desprendan su aroma.
- Añada los tomates triturados y la salsa de tomate, y deje hervir a fuego lento durante 30 minutos aproximadamente.
- Agregue los frijoles y continúe cocinando hasta que la carne y los frijoles estén muy blandos y el chile se espese (unos 30 minutos más).
- Sirva en tazones pequeños y adorne cada platillo con 1 cucharada de yogur y queso cheddar.
Esta receta rinde 4 porciones.
También Debe Probar el Aceite de Chile
El aceite de chile es un condimento básico de la cocina china, tailandesa y coreana, que por lo general se utiliza como condimento. El delicioso aroma e infusión naranja rojiza de los pimientos rojos a base de aceite puede realzar casi cualquier platillo común. El aceite de chile es muy útil si su paladar desea un poco más picante, y llevará sus papilas gustativas a otro nivel.
El lado positivo es que el aceite de chile es muy fácil de elaborar en casa y por ello puede estar seguro de que es puro e higiénico. Tenga en cuenta que algunos aceites de chile comerciales están adulterados con colorantes artificiales que pueden ser perjudiciales para su salud.27 Si desea aprender a preparar aceite de chile, la siguiente es una receta adaptada de The Woks of Life:28
Receta de Aceite de Chile
Ingredientes:
- 1 1/2 tazas de aceite de coco extra virgen
- 5 piezas de anís estrellado
- 1 rama de canela (de preferencia canela de casia)
- 2 hojas de laurel
- 3 cucharadas de pimienta de Sichuan
- 3/4 de taza de hojuelas de pimiento rojo asiático (triturado)
- 1 o 1 1/2 cucharaditas de sal del Himalaya (al gusto)
Procedimiento:
- En una cacerola pequeña caliente con cuidado el aceite y el anís estrellado, la canela, las hojas de laurel y la pimienta de Sichuan, a fuego medio-alto. Cuando el aceite comience a burbujear un poco reduzca a fuego medio.
- Deje que el aceite hierva durante 30 minutos. Si observa que el burbujeo disminuye, aumente momentáneamente a fuego medio-alto; después disminuya a fuego medio si se calienta demasiado.
- Sabrá que el aceite está listo cuando las vainas y semillas tomen un color más oscuro.
- Deje enfriar el aceite durante cinco minutos y en un recipiente resistente al calor por separado, agregue la sal del Himalaya y las hojuelas de pimiento rojo triturado.
- Retire del aceite los compuestos aromáticos, viértalo lentamente sobre los chiles y mezcle bien. Cuando esté completamente frío y con ayuda de un embudo transfiéralo a una botella de vidrio esterilizada y sellable.
- Selle la botella y guárdela en el refrigerador, utilícelo durante los seis meses siguientes.
Esta receta rinde cerca de 2 ¼ tazas.
El aceite de chile no sólo es un condimento imprescindible que le da un toque rojizo y picante a muchas recetas asiáticas, sino que también puede emplearse para una variedad de propósitos curativos. Contiene los nutrientes del chile y el aceite, y un porcentaje de dichos nutrientes se filtra en el producto final.
El aceite de chile tiene un contenido de capsaicina de alrededor del 7 % por lo que puede brindar los mismos beneficios para la salud que proporcionan los chiles.29
Debe recordar algunas cosas importantes al preparar, cocinar y almacenar aceite de chile. Por lo general, tiene una larga vida en almacenamiento y puede durar hasta seis meses (si se guarda en la alacena) o hasta un año (cuando se refrigera).30
Sin embargo, al igual que cualquier otro aceite de infusión, puede crear un ambiente anaeróbico (poco o nada de oxígeno respirable) que puede dar lugar al botulismo, una intoxicación bacteriana inusual pero potencialmente mortal.31 Calentar el aceite y los chiles para eliminar cualquier bacteria, esterilizar el envase antes de usarlo y utilizar agentes saborizantes secos, reducirá cualquier posible riesgo.32