El eucalipto (Eucalyptus sp.) es una especie arbórea de Australia que pertenece a la familia Myrtaceae. La especie es muy extensa y tiene más de 900 variantes diferentes, desde plantas cortas y arbustivas hasta árboles gigantes. A pesar de sus diferencias, se identifican fácilmente por su penetrante aroma y corteza exfoliante.1
En 1777, el explorador botánico inglés David Nelson recogió una muestra de eucalipto de la isla Bruny en el sur de Tasmania. Esta fue llevada al Museo Británico en Londres, y Charles-Louis L'Héritier de Brutelle, un botánico de Francia, la nombró Eucalyptus obliqua.
El nombre se deriva de los lexemas griegos "eu" y "calyptos", que significan "bien" y "cubierto", los cuales hacen referencia a la cubierta del botón floral. "Obliqua", se deriva de la palabra latina "obliquus" y hace referencia a la apariencia oblicua de la hoja de la muestra.2
En los años subsiguientes, se descubrieron muchas otras especies de eucaliptos conforme más colonos y exploradores comenzaron a explorar el territorio de Australia. James Edward Smith, otro botánico inglés, descubrió 3 diferentes especies de eucaliptos solo en 1788.3
Quizás le interese saber que el koala, un mamífero herbívoro originario de Australia, es el único mamífero que puede sobrevivir con una alimentación cuya única base es el eucalipto. De hecho, esta especie de planta es su alimento favorito.
Otros animales no pueden digerir las hojas de eucalipto porque en grandes cantidades puede ser venenosa. El koala tiene la ventaja de tener un ciego especializado, que es una sección en el tracto digestivo con millones de bacterias beneficiosas que pueden descomponer las hojas de eucalipto con seguridad.4
Eucalipto arcoíris: Un árbol único que indudablemente llamará su atención
El eucalipto arcoíris (Eucalyptus deglupta) es un miembro destacado en la familia de los eucaliptos. Puede alcanzar hasta 76 metros de alto, y como su nombre lo indica, su corteza tiene los colores del arcoíris. Esto ocurre cuando la corteza del árbol se desprende en diferentes lugares, tamaños e intervalos a lo largo del año. Por consiguiente, el patrón nunca permanece igual.5
Otra característica exclusiva del eucalipto arcoíris es que es la única variante de eucalipto que crece en el hemisferio norte, particularmente en los bosques tropicales. Se encuentra principalmente en Nueva Guinea, Indonesia y la región de Mindanao en Filipinas, donde comúnmente es llamado "chicle de Mindanao".6
El eucalipto arcoíris se utiliza sobre todo para fines decorativos y dar sombra, sin embargo, también tiene diversos usos prácticos. Es valorado por su madera y corteza, que se utiliza para hacer papel.7
Si se pregunta si es posible cultivar eucaliptos arcoíris en su hogar, en efecto puede hacerlo – siempre y cuando viva en un área donde no caigan heladas. Sin embargo, no es recomendable.
Un árbol de eucalipto arcoíris completamente desarrollado puede alcanzar una gran altura y rápidamente puede convertirse en un problema en su jardín y vecindario al alterar el suelo y fracturar las banquetas. Este árbol se adapta mejor a parques y campos que la comunidad puede disfrutar.8
Los beneficios de los eucaliptos para la salud
Las poblaciones aborígenes de Australia fueron las primeras en descubrir los beneficios de los eucaliptos. Desde entonces, se han descubierto más formas de utilizarlo medicinalmente. Algunos de los beneficios que se conocen son:9
• Elimina bacterias
Desde hace años se ha descubierto que el eucalipto tiene propiedades antibacterianas. Hacia finales del siglo XIX, se utilizaba en hospitales de Inglaterra para desinfectar catéteres urinarios y recientes investigaciones pueden respaldar esta afirmación.
En un estudio publicado en el diario Asian Pacific Journal of Tropical Biomedicine (APJTB), los investigadores descubrieron que el aceite esencial extraído de las hojas del Eucalyptus globulus es particularmente efectivo contra cepas bacterianas comunes, como las de E. coli y Staphylococcus aureus.10
• Ayuda a promover el cuidado oral
Los compuestos que se encuentran en el eucalipto pueden ayudar a promover la salud oral. En un estudio, los participantes que masticaban regularmente chicle con extracto de eucalipto habían reducido los niveles de acumulación de placa, y tenían encías más sanas en general.11
• Ayuda a proporcionar alivio respiratorio
El eucalipto puede ayudar a aliviar la congestión nasal, tos y resfriados para ayudarlo a respirar mejor, además de expectorar, por dicho motivo lo encontrará como un ingrediente en muchos productos como jarabes para la tos, ungüentos y baños de vapor.12
• Ayuda a aliviar el dolor
En un estudio, los investigadores les aplicaron a los participantes un ungüento de eucalipto y descubrieron que era capaz de ayudar a proporcionar alivio temporal del dolor, por lo que es útil para los atletas después de un juego.
Además, los hallazgos sugieren que puede utilizarlo como una forma pasiva de calentamiento por su capacidad para elevar la temperatura muscular.13
Diversos usos del eucalipto
Además de utilizar eucalipto por sus beneficios curativos, las poblaciones indígenas de Australia encontraron otros usos prácticos. La madera se utilizó para hacer herramientas, armas, transporte e instrumentos para satisfacer sus necesidades.
En la actualidad, el eucalipto se usa principalmente para fabricar papel y muebles. Asimismo, sus hojas se utilizan para crear aceites esenciales con fines de aromaterapia.14
Cuando lo planta en su jardín, el eucalipto ofrece varias ventajas. El fuerte aroma de sus aceites puede ayudar a actuar como un insecto natural, mientras que la madera puede servir como mantillo para ayudar a mejorar las condiciones del suelo y controlar el crecimiento de las malezas.
Para hacer el mantillo, simplemente distribuya madera o corteza de eucalipto en el suelo. Los aceites en el mantillo también pueden ayudar a repeler las plagas que devoran a las plantas.15
Cómo cultivar eucalipto en casa
Cultivar eucalipto requiere un análisis concienzudo. ¿Tiene un patio trasero que pueda albergar un árbol de eucalipto una vez que haya crecido por completo? Si no es así, es posible que deba elegir una especie que pueda caber en macetas, para que pueda crecer en su patio u otro lugar de su jardín. La guía que se muestra a continuación se centra en cómo cultivar tipos más pequeños de eucalipto.
Preparación para plantar eucalipto
La mayoría de las especies de eucalipto requieren Sol en plenitud para alcanzar su capacidad máxima, sin embargo, ciertas especies pueden tolerar la sombra parcial, como la E. neglecta y E. crenulata. Otra ventaja del eucalipto es que puede adaptarse a una amplia gama de suelos, siempre y cuando el área tenga un buen drenaje.16
Compre las semillas de su especie preferida de eucalipto, luego siémbrelas en un área de suelo que tenga sombra durante la primavera, después cúbralas en plástico. Una vez que las semillas crezcan, trasplante cada plántula en macetas pequeñas. También puede sembrar semillas directamente en las macetas.17
Mantenimiento del eucalipto
Una vez que las semillas comienzan a crecer, requieren poco mantenimiento. El riego debe ser moderado, y solo debe hacerse cuando el suelo se haya secado. Si su área actualmente está experimentando sequía, tendrá que aumentar la cantidad de agua para compensar las altas temperaturas. Cuando se cultiva eucalipto no es recomendable utilizar fertilizantes, ya que pueden destruir la calidad de las plantas por su contenido de fósforo.18
Al preservar los árboles, es fundamental podarlos. Debe controlar el crecimiento en la parte superior o las plantas se volverán demasiado pesadas y no se estabilizarán. También deberá limpiar el área alrededor de los árboles por razones de seguridad, ya que se considera que la corteza es inflamable.19
La cosecha y almacenamiento del eucalipto
Las ramas y las hojas se pueden cosechar conforme el árbol va creciendo.20Las hojas recolectadas se pueden agrupar en un montón y secar al aire boca abajo o envueltas en una toalla de papel. Una vez que estén secas, guárdelas en un recipiente de vidrio hermético.21
Receta de eucalipto: Cómo hacer té de eucalipto
Uno de los alimentos más comunes que puede hacer con eucalipto es el té. Este le permite disfrutar de todos los nutrientes de manera eficiente y es muy fácil de hacer. Simplemente siga los pasos a continuación:22
Té de eucalipto
Ingredientes:
• 1 taza de agua
• 1/2 cucharadita de hojas secas de eucalipto por cada taza de agua
• Miel orgánica y sin procesar (opcional)
Procedimiento:
1. Ponga el agua a hervir.
2. Coloque las hojas dentro de la tetera.
3. Tape, deje reposar la mezcla por 10 minutos y luego cuele.
4. Agregue el agua hirviendo a la tetera y deje reposar durante 5 a 10 minutos
5. Agregue miel al gusto (opcional).
6. Sirva y disfrute.
Nota: Se recomienda limitar el consumo de té de eucalipto a un máximo de 2 a 3 tazas por día. El consumo excesivo puede causar problemas digestivos, como vómitos, diarrea y náuseas.24
El aceite esencial de eucalipto le permite disfrutar sus beneficios de forma conveniente
El aceite esencial de eucalipto es sumamente valorado en el campo de la aromaterapia. Existen alrededor de 500 especies diferentes de aceite esencial de eucalipto que son producidas en todo el mundo, sin embargo, estas 4 son las más utilizadas:
- Eucalyptus globulus: Esta especie es la mejor opción para hacer aceite esencial de eucalipto, asimismo, diversos productos de eucalipto lo utilizan como ingrediente.
- Eucalyptus polybractea: También conocida como "Mallee azul", tiene un alto contenido de cineol, que es un terpeno líquido incoloro con un olor similar al alcanfor.
- Eucalyptus radiata: También conocida como "menta de hojas estrechas", es conocida por su aroma refrescante.
- Eucalyptus citriodora: Ha sido apodada como el "chicle de olor a limón" y se utiliza principalmente en perfumes y para fines industriales.
Cómo hacer una infusión de aceite de eucalipto
Lo bueno del aceite de eucalipto es que puede hacerlo en su propio hogar, sobre todo si tiene sobras de té. A continuación, encontrará algunas cosas que necesita para hacer una infusión de aceite de eucalipto:
Aceite de eucalipto infundido
Ingredientes:
• Bascula de cocina
• 2 onzas (56 g) de hojas de eucalipto
• Aceite de oliva o un aceite portador diferente
• Olla de cocción lenta
• Colador súper fino
• Jarra hermética hecha de vidrio oscuro
Procedimiento:
1. Aplaste delicadamente las hojas de eucalipto con el puño para liberar el aceite. Puede utilizar más o menos dependiendo del tamaño de su olla de cocción lenta.
2. Coloque las hojas de eucalipto en la olla.
3. Agregue 1 taza de aceite de oliva por cada 1/4 de onza (7 g) de hojas en la olla.
4. Coloque la tapa sobre la olla y póngala a fuego lento. Deje reposar la mezcla por 6 horas.
5. Cuele el aceite de eucalipto a través del colador súper fino en el recipiente.
6. Cierre el tarro y póngale la fecha.
7. Guarde el aceite de eucalipto en un lugar fresco y seco, donde se preserve su viabilidad durante 6 meses. Si es necesario tenerlo por más tiempo, guarde el aceite en el cajón para verduras de su refrigerador, donde durará aproximadamente un año.
Beneficios del aceite de eucalipto
El aceite de eucalipto tiene diversos beneficios cuando se utiliza de diferentes maneras. Sin embargo, antes de usarlo asegúrese de diluir este aceite esencial en un aceite portador seguro. Algunas de las áreas en las que puede ser beneficioso son:
- Cuidado cutáneo: Si recientemente sufrió un corte o herida, puede aplicar aceite de eucalipto para ayudar a prevenir el desarrollo de una infección.
- Eliminación de piojos: Lavarse el cabello con unas cuantas gotas de aceite de eucalipto es una mejor alternativa a los productos comerciales que utilizan fuertes sustancias químicas que pueden dañar su salud.
- Flujo sanguíneo: Consumir una pequeña y segura cantidad de aceite de eucalipto puede ayudar a aumentar el flujo sanguíneo, lo que puede ser beneficioso para las personas que sufren diabetes. El eucalipto es un vasodilatador, lo que puede ayudar a prevenir problemas de circulación que pueden derivarse en la amputación de extremidades, una complicación común entre los pacientes con diabetes.
- Problemas respiratorios: El aceite de eucalipto se puede utilizar para dar un masaje en la espalda y el pecho para ayudar a aliviar las afecciones respiratorias, como la tuberculosis y neumonía.
Efectos secundarios del aceite de eucalipto
Antes de utilizar aceite de eucalipto (o cualquier aceite esencial), es importante conocer los efectos secundarios. Se sabe que el aceite de eucalipto causa:25
- Asma: Si bien el aceite de eucalipto puede tratar el asma, puede tener el efecto opuesto en algunas personas.
- Erupciones: Pueden aparecer erupciones si es alérgico al aceite.
- Somnolencia: El aceite puede causar somnolencia intensa, lo que puede ponerlo en riesgo de sufrir un accidente.
- Problemas con los medicamentos: Si está tomando algún medicamento en este momento, el eucalipto puede interferir con la efectividad del mismo. Asimismo, puede aumentar la absorción de ciertos medicamentos.
- Toxicidad: En grandes dosis, el aceite de eucalipto puede causar dolor de estómago, convulsiones y aumento en la frecuencia de pulsación.
Es fundamental consultar a su médico antes de utilizar el aceite de eucalipto. Al hacerlo, puede reducir el riesgo de cualquiera de dichos efectos secundarios.