Incluso si su despensa cuenta con varias docenas de las especias y hierbas más comunes, es probable que la mejorana no sea una de ellas. Una razón podría ser que muchos la confunden con el orégano, en parte porque sus nombres botánicos y tradicionales son similares. Como explica el sitio web "The Spruce":
"En el Mediterráneo, el orégano también se conoce como mejorana silvestre, pero eso no significa que sea la planta mejorana. El nombre botánico de la mejorana es Origanum majorana, por lo que es del mismo género que el orégano, pero de una especie diferente.
El sabor delicado de la mejorana es más dulce que el del orégano, que es un poco amaderado con un dejo cálido y aromático. Además, el aroma de la mejorana no es tan penetrante como el de orégano".1
Para complicar aún más las cosas, ambas plantas son perennes, sus orígenes provienen del Mediterráneo y pueden lucir muy similares.
Por su parte, la mejorana por lo general crece de 12 a 20 pulgadas de alto, según su variedad, tiene tallos leñosos y hojas que crecen de forma simétrica. La mejorana dulce es la Origanum majorana, mientras que el nombre científico del orégano es Origanum vulgare.
El sitio web "Harvest to Table"2 explica que las hojas de mejorana son ovaladas con un aspecto gris verdoso, mientras que las hojas de orégano son más grandes y anchas, así como ovaladas y de color verde oscuro.
Como se mencionó, el orégano también se conoce en ocasiones como "mejorana silvestre", por lo que cuando busque una planta de mejorana, asegúrese de estar seguro de saber lo que es. Las variedades incluyen a la mejorana dorada, orégano mayor, almoradijo entre otros nombres. Eso explica por qué algunas podrían tener flores que varían de color blanco y rosa a lavanda.
Una forma de diferenciar la mejorana se describe en uno de sus nombres más antiguos —la mejorana anudada— ya que las puntas de la planta están enredadas en el sitio donde aparecerán los brotes florales. Los antiguos griegos usaban guirnaldas de mejorana para que las novias y novios las usaran sobre sus cabezas.
Usos de la mejorana
En la cocina, el orégano es famoso por su uso en platillos de pasta y pizza, con su fuerte sabor "a pino". La mejorana es más suave y más dulce y se puede cocinar mediante diferentes métodos, como carnes asadas o vegetales salteados, además le agrega complejidad a las sopas y adobos.
También podría detectar la lejana relación de la mejorana con la familia de las hierbas de menta. Su sabor más suave hace que la mejorana sea una hierba que puede usar con confianza tanto en platillos frescos como cocidos, combina bien con el queso, huevos y papas, se usa en aderezos y se espolvorea deliciosamente sobre ensaladas frías.
La mejorana se cultiva como una hierba para dar sabor a los platillos, pero lo que es más importante es que brinda varias ventajas impresionantes para la salud.
Es conocida como un antiinflamatorio que aumenta las enzimas digestivas para favorecer los problemas estomacales, y beneficia a su corazón debido a su capacidad para mantener una presión arterial normal y optimizar sus niveles de colesterol.
También contiene compuestos antifúngicos, antisépticos, antivirales y antibacterianos, lo que hace que agregarlos a sus alimentos sea bueno para prevenir una serie de enfermedades, como el resfriado, gripe e incluso intoxicación por alimentos e infecciones por estafilococos.
Como aceite esencial, se ha identificado a la mejorana por su capacidad para reducir el insomnio, estrés y ansiedad y, en general, elevar el estado de ánimo y sensación de bienestar. El sitio web "Organic Facts"3 agrega que la mejorana es buena para mejorar la función cerebral y podría ayudar a prevenir el deterioro y la demencia relacionados con la edad.
Cultive la mejorana por sus beneficios culinarios y nutricionales
Si bien la mejorana es una hierba perenne, lo que significa que crece año tras año, en climas más fríos no ocurrirá así; no es muy resistente a las temperaturas bajo cero, por lo que en zonas donde las heladas son inminentes, la mejorana se considera como una planta una anual. Sin embargo, es fácil volver a cultivarla a partir de esquejes y se puede sembrar fácilmente en espacios interiores o exteriores.
Los textos de las guías de estudio "Cliff Notes" sobre el cultivo de mejorana son bastante sencillos, de acuerdo con el sitio web "Planet Natural":4 requiere de pleno sol o sombra parcial; sus hileras deben estar separadas entre 8 y 12 pulgadas con la misma distancia entre las plantas.
Al plantar las semillas al aire libre, la mejorana debe germinar en aproximadamente 10 días y alcanzar la madurez en 70 a 90 días. Según el Departamento de Extensión de la Universidad de Illinois,5 también puede remojar las semillas de mejorana durante la noche para acelerar el proceso de germinación.
Sin embargo, la mejorana suele ser una de esas plantas que prospera incluso en suelos pobres si es que su suelo llega a secarse por completo entre cada riego. La mejorana crece bastante rápido y debería estar siempre disponible si se cosecha de forma continua.
También tiende a esparcirse, por lo que es una planta atractiva para mejorar el aspecto general de su jardín. Esta hierba también crece bien en macetas y espacios interiores, y se desarrolla bien sobre el alféizar de las ventanas orientadas al sur.
Una alternativa a cultivar la mejorana a partir de sus semillas en un espacio exterior es cultivarla en interiores bajo iluminación para el cultivo, lo que podría comenzar a hacer unos meses antes de la primavera, pero por desgracia, de acuerdo con la revista Mother Earth News solo la mitad de ellas germinará.
También crecen muy lentamente en comparación con las plantas de exterior bajo la luz del sol, por lo que un método más rápido y simple sería comprar nuevas plantas en la primavera.
Además:
"Tenga cuidado de no regarla mucho y también preste especial atención a los signos de estrés por sequía. Las plantas que se marchitan durante más de un par de horas al mediodía necesitan más agua.
Corte los tallos a menudo para alentar a la planta a que se ramifique, o espere hasta justo antes de que se formen los capullos de las flores para cosecharlos a granel cortando toda la planta a dos tercios de su tamaño".6
Cómo solucionar los problemas del cultivo de mejorana
La buena ventilación es importante para evitar plagas como los áfidos y arañas rojas, sobre todo en áreas donde la elevada humedad es un problema, por lo que podría ser necesario espaciar un poco más las plantas. Las medidas para minimizar los problemas con dichas plagas en su jardín por lo general requieren de prevención y acción lo antes posible, lo cual incluye:
- Mantener las hojas secas y otros desechos lejos del suelo donde crecen plantas como la mejorana, ya que también podrían ser "portadores de otras criaturas".
- Si ve que hay una o más plantas severamente infestadas con plagas, retírelas de inmediato, colóquelas en una bolsa de plástico bien cerrada y llévelas a la basura para alejarlas de sus inmediaciones
- Trate sus plantas con aceite de neem orgánico o con espuma de jabón suave en spray, y recuerde rociar el suelo de alrededor de las plantas, tallos y la parte inferior de las hojas. Repita el proceso después de una lluvia (cuando la humedad se disipe) y una vez a la semana
Una buena versión casera de la mezcla de tierra para cultivar semillas, inspirada en la revista Rodale's Organic Life,7 sugiere combinar los siguientes elementos que encontrará en línea o en la mayoría de viveros:
- 4 partes de composta orgánica (también puede elaborarla por sí mismo)
- 1 parte de perlita, un mineral
- 1 parte de vermiculita, otro buen mineral
- 2 partes de fibra de bonote o fibra de coco, una alternativa al musgo de turba
Para prevenir la podredumbre, marchitamiento, manchas negras u otros tipos de enfermedades de las plantas, la cantidad de agua que use debe ser mínima (el riego por goteo es buena idea) y use polvo de sulfuro para retardar la progresión de las enfermedades. Un aspecto positivo es que la mejorana atrae mariposas y otros insectos beneficiosos a su jardín.
Plante más mejorana por medio de esquejes
Además de perpetuar sus plantas de mejorana saludables al excavarlas y plantarlas en macetas para colocarlas en espacios interiores cuando las heladas sean inminentes, la revista Mother Earth News también aconseja:
"La mayoría de las plantas de mejorana se cultivan a partir de esquejes, por lo que tienen buenas raíces y están listas para crecer tan pronto como las trasplante a un suelo cálido. Después de la última helada de primavera, exponga sus plantas a plena luz del sol, en un suelo arenoso y de rápido drenaje con un pH casi neutro".8
Cuando los esquejes se cortan a mediados del verano para volver a plantarlos, la mejorana debe reagruparse lo suficientemente rápido para poder obtener un segundo brote de ramitas antes del otoño. Las puntas del tallo de tres pulgadas de largo sin brotes florales pueden persistir casi de manera indefinida si sigue algunas medidas sencillas y posteriormente repite el proceso:
- Retire todas las hojas excepto las seis u ocho que se encuentran en la parte superior de cada ramita
- Coloque la parte cortada de los tallos en una mezcla húmeda de tierra para cultivar semillas por primera vez
- Coloque los "brotes" en un sitio cálido y sombreado, y manténgalos constantemente húmedos
- En aproximadamente tres semanas, se verán nuevas raíces vigorosas, que debe trasplantar a macetas de 6 pulgadas con de tierra para plantas, y transferir a recipientes más grandes cuando los tallos principales crezcan a 5 o 6 pulgadas de altura
- En unas cuantas semanas, recorte las partes superiores para fomentar la ramificación, que debe continuar a lo largo del otoño, invierno y primavera, época en la que podrá realizar nuevos recortes para trasplantarlos a su jardín al aire libre
Cómo secar la mejorana (y otras hierbas)
Con el fin de secar las ramitas de mejorana, elegir tallos que parezca que van florecer pronto ayudará a perpetuar la planta para que no florezca y vaya a producir semillas demasiado rápido.
(En ese momento también es cuando se considera que su sabor está en su "punto máximo"; sin embargo, los brotes de las flores también son comestibles y le añaden una esencia encantadora y fragante para preparar vinagretas y aderezos a base de aceite de oliva).
Coloque ramitas de mejorana de 3 pulgadas de largo en una bandeja para hornear que esté seca, colóquela en el horno a 150 grados Fahrenheit y hornee por dos o tres horas.
Este método conserva tanto los aceites esenciales de la hierba como su vibrante color verde. Almacene los tallos con sus hojas intactas en posición vertical dentro un frasco o recipiente similar sobre un lugar fresco y oscuro. Otra opción, es cortar pequeños manojos de hierbas, atarlos con cordones y colgarlos en una habitación oscura y bien ventilada, de preferencia sin tocarse entre sí.
Cuando estén secas, también puede quitar las hojas de los tallos y almacenarlas en un frasco de vidrio seco alejado de la luz solar. A diferencia de otras hierbas, la versión seca le brinda aproximadamente la misma esencia que las hojas frescas.
Cuando requiera de un poco de sabor adicional, solo tome la cantidad de hojas equivalente a una cucharadita o dos, dependiendo de la cantidad necesaria. Si le sobra algo, colóquelas en una bolsa fina de malla en sobrecitos, como popurrí o para coronas de flores.