Menta: una hierba fácil de cultivar y excelente para el hogar

La menta es una hierba popular con una larga historia y tradición; es resistente, se encuentra disponible casi todo el año y es fácil de cultivar.

Esta planta pertenece al género Mentha, cuenta con 25 especies de hierbas aromáticas, y es capaz de suscitar sensaciones fuertes en diferentes culturas. Por ejemplo, en general los franceses no la utilizan, mientras que las culturas inglesa y de Medio Oriente la disfrutan en múltiples platillos.

A menudo, su aceite es añadido en la pasta de dientes, dulces y chicles. Si bien, complementa diferentes alimentos y combina bien con otras hierbas, muchas personas desconocen cómo incluirla al cocinar. Existen más de dos docenas de especies distintas, algunas son más fáciles de añadir en los alimentos, en comparación con la hierbabuena o menta piperita.

El aroma y sabor reveladores de la menta provienen del aceite de mentol que contienen los puntos resinosos de las hojas y tallos de la planta.¹

Las hojas de menta están cargadas de antioxidantes y puede cultivarse fácilmente en un jardín cerrado, contenedores o incluso en espacios interiores, lo cual puede proporcionarle la frescura de sus hojas cultivadas orgánicamente cuando las necesite.

Datos curiosos sobre la menta

Su nombre proviene de un personaje de la mitología griega. Hades, el dios griego del inframundo, se enamoró de la ninfa del río, Minte. Cuando su esposa, Perséfone, lo descubrió conjuró un hechizo para convertir a Minte en una planta, que sería aplastada cuando las personas la pisaran.

Incapaz de cambiar el hechizo, Hades le dio a Minte un fuerte aroma para que pudiera estar cerca de ella cuando las personas caminaran sobre ella.²

La menta ha sido una hierba importante desde la época medieval. Con frecuencia se esparcía por el hogar para aromatizar el ambiente o se utilizaba en el agua de baño.³ Los antiguos romanos y griegos la empleaban en perfumes y compotas de frutas, mientras que los antiguos hebreos la esparcían por los pisos de las sinagogas.

Los monjes medievales utilizaban la hierba por sus propiedades culinarias y medicinales, y otras culturas creían que la menta simbolizaba la hospitalidad, por lo que la ofrecían como una señal de bienvenida y amistad para los huéspedes.⁴

Se cree que la planta es originaria de la región del Mediterráneo y se ha encontrado en tumbas egipcias que datan del 1 000 a. C. Los colonos ingleses introdujeron la menta piperita en los Estados Unidos. La planta se cultivó por primera vez en Massachusetts, a principios del siglo XIX, antes de que comenzara su producción a mayor escala en el estado de Nueva York.⁵

Debido a las condiciones de crecimiento favorables en el noroeste y las enfermedades fúngicas que se encuentran en la costa este, el cultivo de menta piperita se trasladó a los estados del noroeste a principios del siglo XX. Hoy en día, los Estados Unidos produce el 70 % de la menta piperita y hierbabuena en el mundo.⁶

A partir de 2017, los agricultores de Washington produjeron más hierbabuena que cualquier otro estado en los Estados Unidos, y ocuparon el tercer lugar en la producción de aceite de menta piperita, justo después de Oregón e Idaho.⁷ En combinación, Washington representa casi 3.5 millones de libras de aceite de menta al año, valorado en casi 80 millones de dólares.^8,9

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Elija su sabor favorito

La mayoría de los tipos de menta requieren los mismos cuidados o similares. Y ya que se sabe que las verdaderas variedades de menta se polinizan de forma cruzada, lo recomendable es sembrar diferentes tipos de menta alejadas unas de otras. Antes de elegir el tipo de menta que le gustaría tener en su jardín, debe asegurarse de que sea adecuada para el área de cultivo y uso previsto.

Algunas de las variedades más comunes incluyen a la menta piperita, hierbabuena, bálsamo de limón y hierba gatera, también conocida como menta de gato. La lista de variedades de menta es mucho más larga y no todas son buenas opciones para fines culinarios. Algunas otras variedades encontradas en jardines son:¹⁰

Como preparar la tierra para tener un jardín saludable

El cultivo de menta puede iniciarse con semillas, esquejes o estolones. Un estolón es un tallo largo que crece lejos de la planta principal, el cual con frecuencia desarrolla nuevas raíces en la tierra. Estos tallos enraizados pueden emplearse si los desentierra de forma cuidadosa.¹¹

Debido a que la planta de menta es muy invasiva, lo mejor es sembrarla en un jardín cerrado o maceta para limitar su espacio de crecimiento. Algunas variedades son muy difíciles de desarrollar por medio de semillas, así que debe considerar utilizar un trasplante o esqueje. Prepare su suelo con 25 % de humus de lombriz, 25 % de fibra de coco, 25 % de arena fina y 25 % de tierra de jardín.

Mézclelo bien antes de agregarlo en su contenedor o área del jardín cerrado. Lo ideal es utilizar una maceta de barro con un orificio de drenaje para drenar la tierra de forma adecuada. Antes de agregar la tierra, debe cubrir el agujero con una piedra pequeña para favorecer al drenaje. Ahora puede agregar los esquejes o plantas trasplantadas en la maceta.

Pasos para cultivar menta en casa

Si utiliza el esqueje de una planta sana, use tijeras para cortar la planta limpiamente alrededor de 4 o 5 pulgadas de largo, justo debajo de un nodo, que es el punto en el tallo donde las hojas emergen en ambos lados.

Al utilizar entre 15 y 20 esquejes, su planta de menta crecerá velozmente, por lo que debe cubrir con rapidez un área de 2 pies con solo 2 o 3 esquejes y evitar una propagación excesiva.¹²

Antes de sembrar sus esquejes, debe quitar las hojas de la parte inferior del tallo. Debe cultivarlos en la tierra de media a una pulgada de profundidad.

Puede hacer un agujero con un lápiz o su dedo, colocar suavemente el extremo del corte en la tierra y aplastarla de forma suave. Una vez que haya plantado todos los esquejes, riegue ligeramente el suelo hasta que esté húmedo pero no mojado en su totalidad.

Durante los primeros 8 a 12 días, las plantas estarán mejor en una ubicación donde reciban la brillante luz solar, pero no de forma directa. Lo mejor es regarlas a diario durante la mañana hasta que la tierra este húmeda, pero no mojada. Observará brotes nuevos en sus esquejes en las primeras dos semanas.

Otra opción es comenzar con sus esquejes en agua de manantial en el interior de su hogar. Coloque las plantas en un lugar bien iluminado y asegúrese de que el agua no alcance las hojas restantes del tallo. Por lo general, después de solo una semana, la planta mostrará pequeñas raíces blancas. Una semana después, el esqueje estará listo para ser sembrado en la tierra.

Una vez que las plantas estén bien enraizadas, se desarrollarán mejor al estar en un área donde reciban plena luz solar. Durante el primer año debe regar de forma abundante las plantas nuevas.

Considere aplicar mantillo alrededor de sus plantas, ya que puede ayudar a evitar que la tierra se seque, así como evitar que la menta se propague demasiado y de forma descontrolada; además, ayuda a aislar las plantas en los meses de invierno para que soporten mejor las temperaturas heladas.

Medidas para controlar las plagas en su jardín de menta

Otra razón por la cual la menta es una planta excepcional para un principiante en jardinería, es que esta hierba se esparce con rapidez y es casi indestructible. De forma ocasional, las plagas podrían interesarse en la planta tanto como usted.

Las más comunes son los áfidos, tisanópteros, babosas y caracoles. Sin embargo, incluso a los conejos podría agradarles mordisquear las plantas de menta.

Algunos signos de que sus plantas podrían estar infestadas son las hojas moteadas con manchas amarillas o grandes agujeros en el follaje. La aglomeración de pequeños agujeros podría indicar la presencia de escarabajos pulgones, y pequeños insectos alados o sin alas en las hojas podría indicar áfidos.

Los ácaros araña y áfidos pueden ser controlados al crear un entorno desfavorable. En el caso de poblaciones pequeñas, la planta podría empaparse con agua común y corriente todos los días hasta que desaparezcan los ácaros araña. En el caso de una infestación más grave, podría ser de utilidad realizar un tratamiento de agua con ajo o peróxido de hidrógeno.¹³

Los áfidos, son pequeños insectos verdes que pueden ser controlados al rociar las hojas con una manguera de jardín o combinación de agua y jabón líquido. Si tiene una colonia grande, debe cortar las plantas drásticamente y rociar el resto con agua y jabón. Para desalentar a los insectos debe aplicar agua con jabón de nuevo, cada dos o tres días, durante dos semanas.¹⁴

Asimismo, aplicar tierra de diatomeas alrededor de las plantas puede desalentar las plagas. Aunque la menta es resistente, la prevención es el mejor remedio para reducir cualquier población de plagas y prevenir el desarrollo de infecciones fúngicas.

La planta debe contar con una buena circulación de aire y tener tierra bien drenada; debe eliminar los insectos con el rociador de una manguera de jardín y asegurarse de revisar la parte inferior de las hojas donde pueden esconderse las plagas.¹⁵

La forma de recolectar y almacenar la menta

La recolección y la poda tienen el mismo propósito de mantener saludable el lecho de la menta. Sus objetivos son evitar que la planta florezca y produzca semilla, evitar que los tallos se vuelvan demasiado leñosos, y proporcionarle a las plantas una buena circulación de aire. Use un par de tijeras afiladas para cortar los tallos, ya que son resistentes y si los hala podría arrancar la planta completa.

Cuando ocurre la floración, disminuye la calidad y potencia del sabor de sus hojas. Cada vez que necesite un par de tallos, no debe temer recolectarlos. Sin embargo, si cree que podría necesitar una gran cantidad, considere esperar hasta el momento de hacer la poda. Las plantas pueden podarse cuando tienen entre 8 y 12 pulgadas de altura.¹⁶

En la temporada de otoño y antes de la primera helada, es importante podar la planta al nivel del suelo para ayudar a evitar los insectos y enfermedades que, de otro modo, podrían hibernar en las plantas.

En ese momento podría utilizar las hojas que obtenga de la poda. Cuando recolecte las hojas de menta, lo mejor es recogerlas temprano por la mañana ya que tienden a ser más potentes. De hecho, cuanta más menta recolecte, más rápido tenderá a crecer la planta.

Si no piensa utilizar las hierbas frescas en el primero o segundo día, existen diversas maneras de almacenarlas. Primero debe lavarlas, secarlas dando ligeros golpecitos y luego congelarlas.¹⁷ Debe extenderlas en una sola capa sobre una bandeja y colocarlas en el congelador.

Una vez que se hayan congelado, debe colocarlas en contenedores etiquetados, y asegurarse de sacar todo el aire de las bolsas antes de sellarlas.

En muchos casos, no es necesario descongelar las hierbas antes de utilizarlas. La mayoría de las principales marcas de envases para conserva también pueden utilizarse en el congelador. Debe asegurarse de que el fabricante de sus envases los haya clasificado para uso en el congelador.

Además, estas hierbas pueden secarse al aire al atarlas en un manojo con una banda de hule y colgarlas bocaabajo durante varios días en una habitación oscura y seca. Una vez que los tallos y hojas estén completamente secos, arranque las hojas y guárdelas en un recipiente hermético.¹⁸

Beneficios de la menta para su salud y hogar

El alto contenido de antioxidantes de la menta la ha convertido en una planta beneficiosa para la salud. Esta hierba cuenta con las vitaminas A, B2 y C, así como minerales como el zinc, calcio, cobre y magnesio.¹⁹ El mentol presente en las hojas de la planta tiene propiedades anestésicas locales y analgésicas.²⁰

Considere aromatizar sus platillos y ensaladas con algunas hojas de menta. Incorpore las hojas en una ensalada de fruta fresca con peras, manzanas picadas, jugo de limón verde o amarillo, jalapeño y miel.²¹ Añada menta fresca en el arroz al vapor o combínela con bayas o piña para obtener un licuado o smoothie fresco de menta.²²

Hay algunas contraindicaciones de utilizar menta. Por ejemplo, podría exacerbar la enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés) y las personas con cálculos biliares también deben evitar consumir menta.²³ El aceite de menta piperita podría ser tóxico cuando se toma en grandes cantidades.

No debe aplicar aceite de menta en la cara de un bebé o niño pequeño, ya que podría causarle espasmos y problemas para respirar. Si toma alguna prescripción médica, debe consultarlo con su proveedor de servicios de atención médica o farmacéutico para determinar si los medicamentos podrían interactuar con la menta o el aceite de menta.²⁴

Esta hierba también puede emplearse para: