Por el Dr. Mercola
A pesar de ser el centro de atención durante siglos, el cerebro humano sigue siendo un misterio. Sin embargo, un gran descubrimiento ha comenzado a levantar el velo y a permitir que los científicos vean el funcionamiento interno del cerebro con nuevos ojos.
Al contrario de las creencias previas, el cerebro es altamente adaptable y parece operar en un estado de cambio perpetuo.
Esta adaptabilidad, llamada neuroplasticidad, se explora en el documental "The Brain That Changes Itself", con el Dr. Norman Doidge,1 psiquiatra e investigador, y autor del libro que lleva el mismo nombre.
El concepto de neuroplasticidad fue ampliamente desarrollado por el neurocientífico Paul Bach-Y-Rita, quien fue el primero en presentar la substitución sensorial como herramienta para tratar a los pacientes que padecían trastornos neurológicos.2
Durante siglos, se creía que el cerebro funcionaba muy parecido a una computadora, con funciones que eran tan fijas como las de una máquina. Pero los neurocientíficos actuales están probando que el cerebro se transforma en respuesta a sus necesidades.
La percepción de que el cerebro humano está programado no sólo es errónea, sino que es "espectacularmente errónea", de acuerdo con el Dr. Doidge.
Las neuronas de su cerebro evolucionan en respuesta al estímulo ambiental, pensamientos, emociones, enfermedades y lesiones. Estudios en desarrollo reafirman que cuando las células del cerebro se dañan, se reclutan células saludables para encargarse de la función que se perdió.
La neuroplasticidad explica la increíble capacidad del cerebro para superar incluso los retos más difíciles. De hecho, este descubrimiento es tan profundo, que podría revolucionar nuestro entendimiento de la naturaleza humana misma.
Misterios de la Mente
El cerebro contiene entre aproximadamente 86 mil millones de neuronas. Alrededor de la mitad de esas neuronas se localizan en el cerebelo, que coordina la actividad muscular.
La producción de neuronas comienza en la tercera semana de desarrollo, a un índice de 250,000 por minuto y continúa a lo largo de los primeros años de vida.3
La interacción entre todas estas neuronas – que suman billones de conexiones – es increíblemente compleja, y todavía hay más preguntas que respuestas. Algunos de los mayores misterios sin resolver acerca de la mente son:
- Conciencia: usted está consciente de su alrededor, es capaz de autoevaluarse, tiene pensamientos, emociones y otras experiencias. Cómo funciona la conciencia sigue siendo un misterio, en particular cómo el cerebro lleva a tener experiencias que son únicas para cada uno de nosotros.
- Personalidad: ¿cómo se desarrolla la personalidad? ¿Es el resultado del medio ambiente o nacemos con ella? Las personalidades pueden alterarse drásticamente a través de una cirugía o trauma cerebral, pero el papel del cerebro en la personalidad todavía se comprende muy poco.
- Recuerdos: cómo genera, almacena y recupera el cerebro los recuerdos es un gran misterio, particularmente cómo es que podemos traer voluntariamente recuerdos a la mente. Los científicos han aprendido que las memorias no son fijas – pueden debilitarse o fortalecerse gracias a eventos posteriores.
Las experiencias emocionales pueden fortalecer o conservar los recuerdos de cosas que en el momento parecen mundanas, y ayudan a recordarlas después.
- Inteligencia: cómo trabajan las neuronas en conjunto para resolver problemas, los tipos de aprendizaje y los factores que influencian la inteligencia siguen sin ser comprendidos del todo.
- Dormir y sueños: las actividades del cerebro durante el sueño y el propósito de soñar todavía no se comprenden bien. Durante el sueño, las neuronas se encogen cerca del 60 por ciento, lo que permite que los desechos se eliminen de forma más eficiente.
La falta de sueño ocasiona pérdida de neuronas y el sueño adecuado es importante para la desintoxicación del cerebro. El sueño y la falta de éste modifican la expresión de varios genes y productos de los genes que podrían ser importantes para la plasticidad sináptica y la memoria, según evidencia un estudio acerca de animales durante la hibernación.
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Deseche Su Concepto de 'Hemisferio Derecho y Hemisferio Izquierdo'
La neuroplasticidad hace brillar una nueva luz sobre los misterios sin resolver que mencionamos anteriormente, entre los cuales encontramos el aprendizaje y la memoria. La capacidad cerebral de cambiar y adaptarse comienza antes del nacimiento y continúa a lo largo de la vida. De acuerdo con el Dr. Doidge:
"La misma plasticidad que permite que transformemos nuestro cerebro y produzcamos comportamientos más flexibles también es la fuente de muchos de nuestros comportamientos más rígidos. Todas las personas comienzan teniendo un potencial plástico. Algunos de nosotros, conforme crecemos y nos desarrollamos, mejoramos esa flexibilidad.
Para otras personas, la espontaneidad, creatividad e imprevisibilidad de la niñez abren paso a una existencia rutinaria en la que se repite el mismo comportamiento y nos vuelve una caricatura rígida de nosotros mismos.
Cualquier cosa que involucre repetición sin variación – nuestra carrera, actividades culturales, habilidades repetidas y neurosis – puede ocasionar rigidez".
Este entendimiento acerca de cómo funciona el cerebro significa que ya no tenemos que separar limpiamente procesos mentales según su región cerebral – ya no funciona la "visión reduccionista".
Múltiples estudios han desacreditado la teoría popular acerca de que el 'hemisferio derecho' gobierna sobre la actividad creativa, mientras que la lógica y el análisis corresponden al 'hemisferio izquierdo'.4
Un número creciente de investigaciones sugiere, en cambio, que el cerebro es más vasto y está más interconectado de lo que las simples descripciones podrían indicar. Múltiples áreas del cerebro trabajan en conjunto para realizar funciones complejas, como la creatividad.5
La imaginación misma pude producir cambios en el cerebro.6 Tenga cuidado con lo que piensa, ya que se ha demostrado que el sólo acto de pensar sobre una acción produce los mismos cambios en el cerebro que si se realizara de verdad.
El psiquiatra ganador del Premio Nobel Eric Kandel demostró que pensar enciende los genes que provocan que las neuronas formen nuevas conexiones. Por ejemplo, la psicoterapia en verdad transforma al cerebro al presentar nuevos patrones de pensamiento.
Perro Viejo, Trucos Nuevos
La capacidad del cerebro para adaptarse a circunstancias infinitamente cambiantes permite un número impresionante de aplicaciones y tratamientos. Se mencionó lo siguiente en el documental citado:
- El cerebro de las personas ciegas puede ser entrenado para "ver" con la lengua, utilizando un aparato que dibuja una imagen en ella7
- Las personas que han perdido la capacidad de equilibrarse (un efecto secundario desafortunado de ciertos medicamentos) han restaurado su estabilidad con el uso de un dispositivo similar al utilizado con las personas ciegas. Después de recibir un entrenamiento para equilibrarse, se puede retirar el dispositivo y el cerebro recordará lo que aprendió
- Las personas con discapacidad de aprendizaje, como la incapacidad de aprender gramática o leer la hora, pueden desarrollar estas habilidades a través de técnicas de "entrenamiento cerebral" que ocasionan que el cerebro forme nuevas vías neuronales
- Entre las víctimas de un derrame cerebral o un traumatismo craneoencefálico (TCE), puede acelerarse bastante la curación a través de juegos y otras herramientas para entrenar el cerebro, que reclutan partes saludables del cerebro para encargarse de las funciones de las partes dañadas
- La función de las personas que nacieron con un raro defecto en el que un hemisferio del cerebro no se llega a desarrollar puede mejorar bastante con herramientas de entrenamiento y ejercicios cerebrales que expanden la funcionalidad del hemisferio existente
El Lado Oscuro de la Neuroplasticidad: Esté Al Pendiente de Su Estado de Ánimo
A pesar de lo fenomenal que es la neuroplasticidad, sus efectos no siempre son positivos – la plasticidad presenta, en realidad, una desventaja en ciertas situaciones. Consideremos qué sucede en el cerebro de alguien que padece dolor del miembro fantasma. Cuando un miembro es amputado, las neuronas cerebrales se "confunden" y deben reorganizarse, lo que a veces ocasiona un error en el "cableado", según el cerebro malinterpreta la información sensorial, conforme intenta comunicarse con el miembro que falta.
El documental muestra a un paciente con un miembro fantasma, cuyas sensaciones faciales invadían las áreas recientemente evacuadas de su cerebro, que recibían las sensaciones de su mano amputada.
El cerebro contiene "mapas" neuronales y el mapa facial es adyacente al mapa de la mano. En el mapa facial del paciente en el documental había invadido el mapa de su mano – así que cuando tocaba su cara generaba sensaciones en su mano fantasma. Desafortunadamente, tales sensaciones de contacto pueden presentarse como dolor. La buena noticia es que la plasticidad cerebral permite engañar al cerebro o manipularlo para cambiar. La persona a la que se le amputó la mano pudo aliviar su dolor con la ayuda de ilusiones visuales que modificaron la forma en la que su cerebro interpretaba las señales sensoriales.
Como mencioné anteriormente, usted puede remodelar sus vías neuronales a través de sus pensamientos, sentimientos y experiencias – verdaderas o imaginarias. La neuroplasticidad significa que sus hábitos pueden volver a cablear sus vías neuronales de forma que ocasione que sea más probable que esas condiciones continúen.8 Si quiere perderlo, ¡no lo use! Una herramienta excelente para revertir vías neuronales desfavorables es la EFT (Técnica de Liberación Emocional).
El profesor de la Universidad de Stanford, Robert Sapolsky ha mostrado que el estrés está relacionado con la degeneración9 neuronal. Su investigación muestra que las experiencias estresantes de largo plazo causan una producción elevada de cortisol, lo que ocasiona que el hipocampo se encoja. El hipocampo es una de las pocas regiones capaces de producir nuevas neuronas (neurogénesis).
El Autismo Podría Reflejar Hiperplasticidad Cerebral
Algunos científicos actualmente creen que el autismo podría ser una función de la "hiperplasticidad" anormal del cerebro. Si hay conexiones excesivas e hiperactividad, el cerebro no puede funcionar adecuadamente y se podrían generar pensamientos intrusivos, obsesiones, ritualidad y otros comportamientos anormales.
Los científicos emplean actualmente la plasticidad cerebral para tratar una variedad de condiciones neurológicas, como el autismo. Por ejemplo, la estimulación magnética transcraneal (EMT) es un tratamiento que involucra la aplicación no invasiva de corrientes magnéticas a ciertas regiones del cerebro. Se ha utilizado exitosamente el EMT para aliviar los síntomas del autismo, al suprimir el exceso de actividad.
Un Gran Descubrimiento – Su Cerebro y Su Sistema Inmunológico Están Relacionados Físicamente
Cada vez está más claro que el cerebro, intestino y sistema inmunológico están conectados intrincadamente. Los investigadores han descubierto recientemente una relación directa entre el cerebro y el sistema inmunológico, a través de vasos linfáticos, cuya existencia era desconocida. Estos vasos podrían jugar un gran papel en las enfermedades neurológicas que tienen un componente inmunológico.
No sólo es nuestro sistema inmunológico el que tiene una línea directa hacia el cerebro – el intestino, que está lleno de vida microbiana, también se comunica con el cerebro, a través del "eje cerebro intestino".
De hecho, además del cerebro en su cabeza, incrustado en la pared de su intestino está su sistema nervioso entérico, que funciona tanto independientemente, como en conjunto con el cerebro de su cabeza. Esta comunicación entre sus "dos cerebros" es bilateral y es la vía que explica por qué los alimentos pueden afectar su estado de ánimo o por qué la ansiedad puede hacer que se enferme del estómago, por ejemplo.
El secreto para mejorar su estado de ánimo y salud cerebral está en su intestino, ya que la flora dañina del intestino podría tener un impacto en su salud mental, lo cual podría ocasionar potencialmente problemas como ansiedad, depresión, autismo y más. De la misma forma en que tenemos neuronas en el cerebro, también tenemos neuronas en el intestino – incluso neuronas que producen neurotransmisores, como la serotonina, que también se encuentran en el cerebro y están relacionadas con el estado de ánimo.
Limitar su consumo de azúcar, comer alimentos fermentados de forma tradicional, y tomar suplementos probióticos son algunas de las mejores formas de optimizar la flora intestinal, la que a su vez optimizará su salud cerebral y mental.
La Alimentación y el Ejercicio Son los Pilares de la Salud Cerebral
Mantener el cerebro saludable es la clave para prevenir las enfermedades degenerativas cerebrales, como el Alzheimer, que actualmente afecta a 5.4 millones de personas en Estados Unidos. Como afirma el Dr. Perlmutter en el video anterior, la mejor prevención es una alimentación saludable y un programa de ejercicio. En términos de alimentación, esto significa reemplazar los carbohidratos con mayores cantidades de grasas saludables y cantidades moderadas de proteína de alta calidad.
La sensibilidad al gluten parece estar involucrada en la mayoría de las enfermedades crónicas, como aquellas que afectan al cerebro, debido a los efectos inflamatorios del gluten en el sistema inmunológico.
El exceso de azúcar alimenticia (especialmente fructuosa) y carbohidratos puede tener efectos extremadamente tóxicos en el cuerpo, como el encogimiento del hipocampo (una región cerebral relacionada con la memoria), lo que es un punto de referencia para el Alzheimer. Las investigaciones proponen que disminuir los niveles de glucosa, incluso si está dentro del rango "normal", podría beneficiar la cognición en los adultos mayores.
El ejercicio físico también es importante para el cerebro. Aquellas personas que hacen la mayor cantidad de ejercicio tienen, con el tiempo, un menor encogimiento del cerebro. No sólo eso, sino que el ejercicio hace que el cerebro aumente de tamaño. En un estudio, los adultos entre 60 y 80 años que caminaron de 30 a 45 minutos, tres veces al día durante un año, mostraron un aumento del dos por ciento en el volumen del hipocampo.10 Idealmente, debería caminar alrededor de 7,000 y 10,000 pasos al día. Un fitness tracker podría ayudarle a asegurarse de alcanzar su meta. Para más estrategias de alimentación y estilo de vida mantener saludable su función cerebral conforme envejece, vea mi artículo anterior.
Su Cerebro También Necesita Hacer Ejercicio
También es importante el estímulo mental para mantener la memoria afilada como una navaja. El deterioro de la memoria NO es una parte normal de envejecer, a pesar de lo que escuche por ahí. El proceso de aprender algo nuevo, como por ejemplo, aprender a tocar un instrumento o un nuevo idioma, es particularmente benéfico.
Los juegos mentales, libros de crucigramas, juegos de cartas y otras herramientas pueden ayudare a mantener su mente en forma. ¡Incluso la jardinería ha demostrado tener un impacto positivo en la salud cerebral!
En 2014, CNN Health publicó la lista "The 10 Best Apps to Train Your Brain"11 (Las 10 mejores aplicaciones para ejercitar el cerebro". Algunas de ellas están diseñadas para reducir el estrés y promover la salud mental, mientras que otras están enfocadas en aumentar la función cognitiva. Sus 10 mejores aplicaciones se encuentran en la siguiente tabla.
| Lumosity utiliza juegos para ejercitar su memoria, aumentar su atención y mejorar su capacidad de resolver problemas, velocidad de procesamiento y flexibilidad de pensamiento. | Brain Trainer Special utiliza juegos con una letra, número y secuencia de memorización. |
| CogniFit Brain Fitness también utiliza juegos diseñados para mejorar sus habilidades cognitivas, como la memoria y la concentración. | Brain Fitness Pro utiliza una variedad de ejercicios para ejercitar la memoria, que mejorarán su concentración, memoria y habilidades para resolver problemas. |
| Personal Zen es un juego diseñado para reducir la ansiedad al enseñarle a enfocarse en lo positivo, en vez de preocuparse por las cosas negativas. | Fit Brains Trainer brinda más de 360 juegos y crucigramas para mejorar su agilidad mental. |
| Happify es otra aplicación que ayuda a desarrollar una actitud más positiva, lo que puede hacerlo más resistente al enfrentar el estrés. | Eidetic utiliza la técnica de repetición espaciada para ayudarle a recordar casi cualquier cosa. |
| Positive Activity Jackpot. Originalmente desarrollada para los miembros del servicio militar retirados, esta aplicación utiliza el GPS para localizar actividades divertidas para aquellas personas que padecen depresión. Si se siente indeciso, puede permitir que la aplicación decida qué actividad realizar, a través de la "palanca de la lotería". | ReliefLink Originalmente desarrollado para prevenir el suicidio, esta aplicación incorpora música, concientización y ejercicios de relajación y puede usarse para monitorear el estado de ánimo. |