Por el Dr. Mercola
En todo el mundo entran enormes cantidades de desechos plásticos a las vías fluviales, desde botellas de agua y bolsas de plástico hasta diminutas microesferas y microfibras.
En el año 2015, los investigadores estimaron que se generaron 275 millones de toneladas métricas de desechos plásticos en 192 países costeros, y entre entre 5 y casi 13 millones de toneladas métricas quedaron en el océano.1
Peor aún, estimaron que a menos que se mejoren las prácticas del manejo de desechos, la cantidad de plástico que entra a los océanos podría duplicarse en 2025.2
El tratamiento inadecuado de los desechos es una problemática particular en China, Indonesia, Vietnam, Tailandia y Filipinas, que son los principales cinco países con más contaminación por plásticos.3
En los Estados Unidos, uno de los principales países productores de basura, la basura es un tema importante, en especial los plásticos de un sólo uso, como las botellas de soda, popotes y envolturas de papas fritas.
Según el grupo de defensa ambiental Ocean Conservancy, algunos productos plásticos perduran durante tanto tiempo, incluso en el agua salada del océano, que aún serán reconocibles después de 400 años.4
"La cantidad de desechos plásticos no tratados que entran a los océanos--conocidos como fugas de residuos plásticos--han alcanzado niveles críticos y han causado importantes daños económicos y ambientales", afirma en un informe de Ocean Conservancy sobre los residuos de plástico.5
El 80% del Plástico de los Océanos Proviene de la Tierra
Las pesquerías, los barcos pesqueros y otros barcos contribuyen con menos del 20 % de los desechos plásticos que hay en los océanos. El resto, más del 80 %, se genera en tierra firme.
Una vez en los océanos, se sabe que cerca de 700 especies (y es probable que muchas más) se ven negativamente afectadas por estos desechos.
Por desgracia, al menos el 17 % de las especies afectadas se encuentran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro de amenaza o peor, y al menos el 10 % de las especies habían ingerido microplásticos.6
Un estudio publicado en el Marine Policy reveló que la ingestión y enredos con desechos en el mar constituyen la mayor amenaza para la vida marina, por encima de la contaminación química.7
Las bolsas de plástico, globos y utensilios son un problema especial, ya que las tortugas, aves y mamíferos marinos los confunden con alimento. Dicho esto, los microplásticos, que miden menos de 5 milímetros (mm) de diámetro, también son consumidos por la vida marina, con consecuencias desconocidas.
Anne Marie Mahon, Ph.D., del Centro de Investigación Marina y de Agua Dulce en el Galway-Mayo Institute of Technology en Irlanda, dijo al Irish Times:
"Sabemos que están en la cadena alimenticia humana porque se encuentran en el pescado... Sabemos que los plásticos contienen disruptores endocrinos, que pueden ser cancerígenos, así que sí, en realidad esto es algo debe preocuparnos". Continuó:8
...El [noventa] % de los microplásticos canalizados a través del sistema de tratamiento de aguas residuales acaban como lodos residuales y el 10 % todavía se encuentra en nuestra agua tratada, la cual después vuelve a nuestros ríos y lagos... En realidad, utilizamos los lodos residuales, sobre todo, en las tierras agrícolas para el cultivo y no sabemos ni entendemos lo que sucede después".
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Los Residuos Plásticos No Tienen Salida en el Océano Ártico y Contaminan la Antártida
Las corrientes en el Océano Atlántico actúan como un tipo de "cinta transportadora de plástico", y canalizan los residuos de plástico incluso hacia las áreas remotas del mundo como el lejano Océano Glacial Ártico.
Afortunadamente, la mayoría de las aguas del Ártico, que fueron analizadas por los investigadores estaban, estaban en gran medida, libres de residuos de plástico.
Sin embargo, se observaron concentraciones elevadas (cientos de miles de piezas por kilómetro cuadrado, o un poco más de media milla) "en las zonas más al norte y oriente de los mares de Groenlandia y Barents".9
El tamaño y la forma de los plásticos (pequeños y degradados) sugirieron que no provenían de las zonas locales, sino que habían viajado grandes distancias.
Por dicha razón a esta zona se le llamó "callejón sin salida" de los residuos de plástico, además, los investigadores formularon la hipótesis de que el fondo marino sería un contenedor para la acumulación de los desechos de plástico.10
En otra investigación, también se reveló que la contaminación por plásticos ha llegado hasta el Océano Austral que rodea la Antártida.
"Se pensó que el Océano Austral estaba relativamente libre de contaminación microplástica, sin embargo, estudios recientes y proyectos de ciencia ciudadana en el Océano Austral han reportado la presencia de microplásticos en los sedimentos de aguas profundas y aguas superficiales", escribieron los investigadores en la revista Science of the Total Environment.11
Esto significa que dos de las áreas más remotas del planeta, también consideradas entre las más limpias y frágiles, están siendo afectadas por la contaminación plástica que proviene del resto del mundo.
La Mayoría de los Plásticos del Océano se Descomponen en Una Mezcla Tóxica
Se estima que 165 millones de toneladas de plástico se encuentran contaminando los océanos del mundo, sin embargo, si se calcula el microplástico, el tipo de plástico que se encuentra muy por debajo de la superficie, es probable que el número sea mucho más grande.12
La basura plástica es de especial preocupación porque las aves y animales marinos confunden trozos y piezas de plástico, con alimentos.
Los desechos en el océano también bloquean la luz solar necesaria para el plancton y las algas, esto tiene implicaciones negativas en la cadena alimenticia, ya que al final se micronizan y terminan en algunos de los mariscos que consume.
Además, una vez en las vías fluviales, las partículas de plástico también actúan como esponjas para los contaminantes del agua tales como el PCB, plaguicidas como el DDT, herbicidas, hidrocarburos aromáticos y otros contaminantes orgánicos duraderos.
Este fenómeno hace que los plásticos estén lejos de ser benignos, y los científicos todavía deben determinar la magnitud de los peligros que representa su consumo, o sus efectos en la parte superior de la cadena alimenticia--que es donde nos encontramos. Como señaló el Scientific American:13
"Ahora la preocupación es que estas diminutas piezas de plástico tóxicas, afectan no sólo a los peces, sino que es posible que causen cáncer en los seres humanos, alteren nuestras hormonas y tal vez incluso nos causen la muerte.
Se sabe que en poco más de 60 años, hemos acumulado más de 150 millones de toneladas de plástico en los océanos", dice Henrik Beha Pedersen, fundador y presidente de la organización sin fines de lucro Danish Plastic Change.
¿Dónde termina todo? ¿está en los peces? ¿en las aves? ¿en las playas? ¿Está en el fondo del mar? ¿a dónde se va todo el plástico? ¿está en nosotros, los humanos?".
El plástico, junto con la contaminación de los desechos industriales y de las industrias de la agricultura y la acuicultura, además de la presión de la sobrepesca, está dejando a los ecosistemas marinos donde alguna vez hubo riqueza, como el Golfo de Bengala en India, vacíos y con zonas muertas.
El Problema Con las Microesferas
Con frecuencia, el microplástico es el resultado de piezas descompuestas de plástico más grande. Una cuestión independiente pero relacionada son las microesferas, que son diminutos gránulos de plástico que se encuentran en muchos productos de cuidado personal.
Al ser tan pequeñas, podría suponer que tales plásticos representan un riesgo ambiental menor, sin embargo, lo cierto es que es todo lo contrario.
Las microesferas son tan pequeñas que se van por el drenaje del baño y pasan a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales porque los filtros que emplean no son tan pequeños como para detenerlas.
Las investigaciones sólo han comenzado a revelar el grado de contaminación ambiental que las microesferas han causado.
En una investigación realizada en los Grandes Lagos en el año 2012, se encontró que el área tiene "algunas de las concentraciones más altas de microplásticos que se encuentran en el medio ambiente, y las microesferas eran frecuentes".14
Una vez en el agua, las microesferas absorben fácilmente los químicos que causan alteraciones endocrinas y cáncer, como los PCB. Los plásticos pueden tener concentraciones de toxinas en niveles entre 100 000 y 1 millón de veces más grandes que los que se han encontrado en el agua de los mares.15
Las esferas, que se asemejan a los huevos de pescado, son comidas por muchas formas de vida marina, incluidos plancton, peces, aves marinas y ballenas. No es sorprendente que también se sepa que los microplásticos son absorbidos por los mejillones.16 Según el informe del Fiscal General del Estado de Nueva York:17
"Las concentraciones de microplásticos en los ambientes acuáticos están aumentando rápidamente. Esta acumulación de microplástico es una preocupación particular porque el microplástico tiene el potencial para ser ingerido por una variedad mucho más amplia de organismos que los desechos grandes, lo que hace que los microplásticos y a los productos químicos que contienen se encuentren biodisponibles a través de la cadena alimenticia.
...El que la fauna silvestre consuma plásticos también presenta una posible toxicidad tanto para las especies que los ingieren como para otras especies que se encuentran más arriba en la cadena alimenticia.
Los químicos perjudiciales transferidos a la vida silvestre por medio del plástico ingerido incluyen productos químicos añadidos al plástico durante su fabricación y "contaminantes hidrofóbicos" que se acumulan en la superficie del plástico una vez que se encuentran en agua dulce o salada, como los bifenilos policlorados (PCB), el DDT y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH, por sus siglas en inglés)".
Una vez más, por supuesto la amenaza no se detiene con la fauna marina. Si consume mariscos que estuvieron ingiriendo microesferas, también corre el riesgo de estar absorbiendo una dosis potencialmente alta de toxinas ambientales.
Un estudio realizado en el año 2014 incluso sugirió que el europeo promedio que consume mariscos, podría consumir 11 000 microplásticos al año.18
¿Los Globos de Alga son la Solución a las Botellas de Plástico?
Muchas personas creen que el reciclaje es la solución a la contaminación plástica, sin embargo, se recicla sólo cerca del 14 % de los productos de plástico.19 El fotógrafo Jacques de Lannoy, quien compiló un ensayo fotográfico acerca de la contaminación plástica, dijo a ABC News:20
"En particular, los países en vías de desarrollo han sido completamente superados por el reto del manejo de los residuos plásticos, sobre todo cuando las bolsas de plástico de una o dos generaciones anteriores habían sido hojas de plátano y las botellas de PET, una vasija de bambú que se degradaba en el suelo sin causar daños--no ocurre así con los plásticos".
Hay algunas alternativas creativas al plástico que se están poniendo en marcha, como el Ooho!, que es una burbuja en forma de esfera hecha de extracto de alga marina, la cual se está promocionando como una botella de agua completamente comestible.21
Las botellas reutilizables del vidrio o del acero inoxidable son otra opción, que por supuesto, puede llenar con agua filtrada usted mismo.
Elija Productos Reutilizables En lugar de los de Un Sólo Uso
Ocean Conservancy ha pedido una respuesta global colectiva a la contaminación por plásticos, proponen comenzar con un plan para reducir las fugas de residuos de plástico en los cinco principales países contaminantes de plástico.
Creen que su plan, que incluye aumentar las tasas de recolección de residuos, cerrar los puntos de fuga, entre otros, podría reducir en un 65 % las fugas en esos cinco países y reducir casi el 45 % del total global de fugas para el año 2025.22
En los Estados Unidos, también es crucial que replanteemos nuestra cultura de usar y desechar, y que nos volvamos más creativos de forma sostenible. Lo ideal es buscar y comprar productos que no estén hechos o empaquetados en plástico.
Otro punto importante es elegir productos reutilizables en lugar de los de un sólo uso, lo cual es posible en la mayoría de los casos. Por ejemplo, optar por lo siguiente le ayudará a acercase a un estilo de vida de mínimo desperdicio, y evitará que aporte su parte de contaminación de plásticos a los océanos:
✓ Use bolsas reutilizables para el supermercado |
✓ Lleve a los restaurantes su propio recipiente para las sobras de comida |
✓ Lleve su propia taza para café, y lleve agua potable de su hogar en botellas de agua de cristal, en lugar de comprar agua embotellada |
✓ Solicite que no le den envolturas de plástico con el periódico y tintorería |
✓ Almacene los alimentos en recipientes de vidrio o frascos de conserva, en lugar de recipientes de plástico y bolsas de plástico para congelar |
✓ Evite los utensilios desechables y compre alimentos a granel cuando sea posible |
✓ Opte por rasuradoras no desechables, productos de higiene femenina que pueda lavar, pañales de tela, pañuelos de tela en lugar de pañuelos desechables, tela en lugar de toallas de papel y juguetes infantiles hechos de madera en lugar de los elaborados con plástico |
✓ Evite los alimentos procesados (que son almacenados en bolsas de plástico con productos químicos). En cambio, compre productos frescos, y absténgase de usar bolsas de plástico |