El uso de medicamentos que mejoran el rendimiento físico desafortunadamente es muy común en quienes practican deporte, muchos atletas han resultado positivos en las pruebas de estos y han tenido que ser descalificados o suspendidos de su deporte. Un ejemplo de este tipo de medicamentos para mejorar el rendimiento físico es la efedrina.
En 1994 y 2003, la ciclista canadiense, Clara Hughes,1 y la velocista Mickey Grimes,2 dieron positivo en la prueba de la efedrina. Uno de los jugadores de futbol más famosos, el argentino Diego Maradona, también dio positivo en cinco variantes de efedrina durante la Copa Mundial de la FIFA de 1994, y tuvo que ser eliminado del torneo.3
Pero a pesar de que la efedrina ha ganado una mala reputación, su fuente, una hierba conocida como efedra sinica, se utiliza en la medicina tradicional china gracias a sus posibles beneficios para la salud. Continúe leyendo para descubrir los efectos de la efedrina y las probables consecuencias relacionadas con esta sustancia.
¿Qué es la efedra?
La planta efedra (efedra sinica), también llamada ma huang, es originaria de Pakistán, China y el noroeste de la India, aunque algunas especies crecen en las regiones desérticas del suroeste de los Estados Unidos.
La efedra, la cual se cultiva a partir de semillas, es un arbusto de hoja perenne que mide en promedio 1 pie de altura, aunque puede llegar a crecer hasta 4 pies. La planta está casi desprovista de hojas y tiene ramas esbeltas, cilíndricas, de color verde amarillo y estolones que crecen bajo tierra. Durante el mes de agosto, sus flores tienen conos rojos, venenosos y carnosos que parecen bayas.
La efedra se obtiene principalmente del rizoma y raíz seca. Los compuestos activos de la planta son la efedrina, la pseudoefedrina, fenilpropanolamina (norefedrina) y catina (norpseudoefedrina).4
Las primeras dos sustancias son estimulantes del sistema nervioso central que pueden fungir como descongestionantes. Aunque se dice que son las principales de las propiedades medicinales de la efedrina, tenga en cuenta que pueden aumentar la presión arterial si se consume en dosis elevadas.5
La efedrina puede sintetizarse en medicamentos o en cápsulas, mientras que sus compuestos, como la pseudoefedrina, se utilizan ampliamente como remedio para el resfriado y se regula como medicamento de venta libre. La regulación de los medicamentos antes mencionados es diferente a los alcaloides de efedrina derivados de la hierba de efedra en sí, los cuales a menudo se regulan como cápsulas de dieta.6
En 2004, la administración de alimentos y medicamentos de los Estados Unidos prohibió la venta de suplementos alimenticios que contengan alcaloides de efedrina. Dichas sustancias formaban parte de los ingredientes de algunos suplementos para reducir peso, aumentar energía y mejorar el rendimiento físico.7
¿Qué dicen los estudios sobre la efedra?
Los estudios que rodearon los efectos potenciales de la efedra arrojaron resultados mixtos. Por ejemplo, un estudio publicado en enero de 2018 en la revista internacional de macromoléculas biológicas demostró que los polisacáridos de la planta de la efedrina sinica reducen la inflamación pulmonar y de las vías respiratorias, lo que la convierte en una potencial sustancia para el tratamiento de enfermedades pulmonares obstructivas crónicas (COPD por sus siglas en inglés)8. Sin embargo, también existen estudios que resaltan los posibles efectos secundarios de consumir dicho suplemento. He aquí unos cuantos ejemplos:
- Podrían presentarse efectos secundarios negativos en el sistema cardiovascular y el sistema nervioso central. Un estudio realizado en 2000 en la revista de medicina de nueva Inglaterra advirtió que el uso de suplementos alimenticios que contengan alcaloides de efedrina puede aumentar los riesgos de salud de algunas personas, especialmente la salud del sistema cardiovascular y del sistema nervioso central.9
- Puede incrementar el riesgo de padecer hipertensión. En enero de 2013 un estudio publicado en la revista cirugía reconstructiva y plástica demostró que los productos herbales que contienen efedrina pueden provocar hipertensión.10
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¿Cuál es la dosis general de efedrina?
Por el momento no hay la información suficiente para determinar un rango de dosis de efedra, principalmente debido a que, en 2004, la FDA prohibió la venta de suplementos que contengan efedra, efedrina, norefedrina, ma huang, sida cordifolia o pinelia.
Además, los atletas también tienen prohibido el consumo de suplementos de efedra debido al potencial que tiene de mejorar el rendimiento físico. Si un atleta da positivo a esta sustancia, debe ser descalificado y penalizado. Sin embargo, la prohibición no aplica para los tés, los cuales están regulados como alimentos convencionales, o como remedios chinos tradicionales prescritos por un médico practicante de la Medicina Tradicional China.11
Efectos secundarios de la efedra
La efedra contiene sustancias activas que podrían desencadenar efectos secundarios e intervenir con otras hierbas, suplementos o medicamentos. Utilizarla puede provocar síntomas como:
Sin embargo, también pueden presentarse efectos adversos provocados por la efedra, pueden empeorar las enfermedades cardiacas y renales, alterar la presión arterial, incrementar los niveles de azúcar, provocar taquicardias y latidos irregulares, convulsiones, infartos e incluso la muerte.
Si conoce a alguien que presente alguno de estos efectos secundarios, busque ayuda médica inmediatamente. Mientras tanto, se advierte a las personas con los siguientes trastornos a evitar el consumo de efedra:
Ansiedad |
Depresión |
Presión arterial alta |
Glaucoma |
Enfermedades cardiacas |
Personas sometidas a agrandamiento de próstata |
Dificultad para orinar |
Trastornos convulsivos |
Personas con problemas de circulación cerebral |
Trastornos psiquiátricos |
Trastornos de tiroides |
Diabetes |
Las mujeres embarazadas o que amamantan, y las personas que toman medicamentos para la presión arterial o para la depresión deben evitar consumir efedra y alcaloides de efedra como la efedrina.
Si bien no se han reportado interacciones entre la hierba de efedra y los medicamentos convencionales, sí se han relacionado los ingredientes activos de la efedra, efedrina y pseudoefedrina con alteraciones graves de fármacos. Algunos medicamentos cuyas alteraciones con los ingredientes activos de la efedra están bien documentadas son:
Anfetamina y derivados de las anfetaminas como la dextroanfetamina: La efedra puede incrementar los efectos de estos fármacos y provocar un incremento en los niveles de presión arterial y taquicardia |
Aspirinas y medicamento que adelgazan la sangre: La efedra puede incrementar el sangrado en personas sensibles, así como en quienes toman esos medicamentos |
Antidepresivos como los tricíclicos (clomipramina, desipramina, doxepina, imipramina y nortriptilina) y los inhibidores de la monoaminooxidasa o IMAO (fenelzina y tranilcipromina) |
Medicamentos para la presión arterial como la clonidina |
Cafeína y guaraná (hierba que contiene cafeína) |
Narcóticos como la morfina y la codeína |
Teofilina, comúnmente utilizada para el asma |
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La efedra solo debe de utilizarse por poco tiempo, ya que su uso prolongado no solamente podría desencadenar los efectos secundarios mencionados, sino que posiblemente podría provocar adicción. Además, se desconoce la cantidad de tiempo considerado seguro para el consumo de efedra.12,13
Tenga cuidado antes de decidir consumir algún suplemento con efedra
Si bien la importancia de la efedra en la medicina tradicional china indica su potencial para aumentar la salud y el bienestar general, existen importantes implicaciones negativas relacionadas con esta sustancia. Además de los efectos secundarios y las contraindicaciones con otros medicamentos, la prohibición de la FDA sobre los alcaloides de efedrina (de la efedra) es un problema importante que debe tomar en cuenta.
Es por ello que no aconsejo el uso de cualquier suplemento de efedra. La hierba de efedra en sí podría ser una buena alternativa, pero debe consumirse con mucho cuidado y bajo la supervisión de un médico o de un especialista.
Preguntas más frecuentes (pmf) sobre la efedra
P: ¿De dónde proviene la efedra?
R: La efedra proviene principalmente de la planta efedra sinica, aunque el centro médico de la universidad de Maryland menciona otras dos especies de las que podría proceder la efedra, que son: la efedra equisetina y la efedra intermedia.
P: ¿Dónde se compra la efedra?
R: Los suplementos de efedra, especialmente los que contenían alcaloides de efedrina, fueron prohibidos por la FDA en 2004.14
P: ¿Es seguro consumir efedra?
R: Los suplementos de efedra podrían ponerlo en riesgo de efectos secundarios como inquietud, ansiedad, náusea, vómito, resequedad bucal, irritabilidad, irritación estomacal, niveles altos de presión arterial, convulsiones e incluso la muerte. La efedra también podría interactuar con otros medicamentos como narcóticos, anfetaminas y derivados de anfetaminas, así como con antidepresivos.