Cuando observa espárragos erguidos y orgullosos en los ordenados exhibidores de su supermercado local, es posible que le cueste imaginar cómo se cultivan. Incluso puede parecer más difícil imaginar que podría cultivarlos en su propio huerto de vegetales.
Si bien cultivar espárragos requiere paciencia—unos tres años para ser exactos, con el fin de asegurar la madurez y crecimiento vigoroso de la planta—no es tan difícil como podría pensar. Toda la preparación y el arduo trabajo que haga en un principio se verá ampliamente recompensado cuando coseche los primeros tiernos brotes.
Si tiene un huerto y le gustaría disfrutar de un vegetal versátil repleto de vitaminas y minerales que ofrece importantes beneficios para la salud, definitivamente debería considerar cultivar espárragos.
Por qué los espárragos son tan buenos para usted
Conocidos como el vegetal del "bienestar" por su potencial para mejorar el estado de ánimo, los espárragos son un superalimento que quizás debería considerar no solo para comerlos con más frecuencia, sino también para cultivarlos en su jardín. Es un vegetal nutricionalmente balanceado que está cargado con vitaminas A, E y K. Una taza (180 gramos) de espárragos cocidos contiene solo 40 calorías.
Los espárragos también son una buena fuente de vitaminas C y B, incluido el folato. El folato ayuda al organismo a producir dopamina, norepinefrina y serotonina, razón por la cual se cree que los espárragos favorecen su estado de ánimo.
Las afirmaciones de que los espárragos protegen contra el cáncer se basan en su alto nivel de glutatión, un poderoso antioxidante. También contienen rutina, un bioflavonoide (pigmento vegetal), que protege la ruptura de los vasos sanguíneos pequeños. Además, podría proteger contra los efectos dañinos de la radiación.
Los espárragos cuentan con niveles saludables de cobre, hierro, magnesio, selenio y zinc, por solo nombrar algunos de los minerales que contienen. Además favorecen su salud digestiva, gracias a la presencia de fibra soluble e insoluble, junto con inulina, un prebiótico que actúa como alimento para las bacterias beneficiosas en el intestino.
Por último, los investigadores han descubierto un inhibidor natural de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA) en los espárragos, que parece ser útil para disminuir la presión arterial. Un estudio de 20151 reveló un nuevo metabolito que contiene azufre conocido como asparagina, que se encuentra en los espárragos y que, según los autores, actúa como un "nuevo inhibidor de la ECA".
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Datos interesantes sobre los espárragos
Más que solo el aspecto único de los espárragos: Descubra estos datos interesantes acerca de este precursor de la primavera.2,3 En primer lugar, es posible que no conozca el estatus de los espárragos como uno de los pocos vegetales perennes que crecen en jardín. Solo necesita plantarlo una vez. Con el cuidado adecuado, volverá a florecer fielmente año tras año, a veces durante décadas.
En segundo lugar, es importante saber que las plantas de espárrago son monoicas, lo que significa que pueden ser masculinas o femeninas. La diferencia está en sus hojas y su capacidad para producir semillas. Las plantas hembra son las portadoras de semillas, con flores que tienen pistilos de tres lóbulos bien desarrollados. Las flores masculinas no dan semillas y son notablemente más grandes y largas.
En tercer lugar, aunque los espárragos verdes son los más comunes, también existen variedades púrpuras y blancas. Las variedades moradas tienden a tener menos fibra que las verdes, y también cuentan con un mayor contenido de azúcar. Podría estarse preguntando cómo se produce el espárrago blanco, sobre todo porque en realidad es la misma planta que la del espárrago verde.
La única diferencia es que se cultiva cubierto para inhibir el proceso de fotosíntesis. Si alguna vez se ha preguntado por qué los espárragos blancos tienen un precio mucho más elevado que la variedad de color verde, esa es la razón. El trabajo que implica el proceso de blanqueamiento aumenta su costo.
Cabe destacar que en el continente europeo, debido a su breve temporada de cultivo y gran demanda, los espárragos blancos tienen un precio más alto y con frecuencia están cubiertos con vinagreta o salsa holandesa.4
Para mayor rendimiento pruebe una variedad 'Jersey'
La mayoría de los entusiastas de la jardinería estarían de acuerdo en que es casi imposible seleccionar espárragos malos. En particular, las variedades con "Jersey" en su nombre, que indica que fueron cultivadas en Nueva Jersey para ser todas masculinas, producirán mayores rendimientos.5 Dicho esto, dado que los espárragos son duraderos, es importante elegir una variedad adecuada para su área.
En los Estados Unidos, los espárragos crecen mejor en las zonas de rusticidad 4 a 9.6 Mother Earth News7 recomienda el Guelph Millennium para climas fríos, y el Apollo y UC-157 para climas cálidos. Los jardineros en las zonas 4 a 6 disfrutan de una selección más amplia de variedades, como Jersey Giant y Jersey Knight. Otras opciones populares incluyen:8
- Brock Imperial — una variedad de alto rendimiento
- Mary Washington — resistente a la corrosión y la variedad más común
- Princeville — se desarrolla bien en climas más cálidos
- Purple Passion — una variedad púrpura dulce
Tips para elegir un sitio para los espárragos en su jardín
Cuando planee cultivar espárragos, considere cuidadosamente lo siguiente:9,10
- Altura — Dado que las plantas de espárragos crecen bastante altas—hasta 5 pies (1.5 metros)—asegúrese de plantarlas en un lugar donde no cubran a las plantas vecinas más pequeñas
- Ubicación — Debido a su naturaleza perenne, los espárragos crecerán por sí solos año tras año, posiblemente durante 15 a 20 años—lo que los convierte en un elemento un tanto permanente en su jardín
- Suelo — Los espárragos prosperan en suelos más ligeros y ricos en abono y bien drenados; un pH del suelo en el rango neutral de 6.0 a 7.0 es ideal
- Espacio — Otorga aproximadamente de 4 a 5 pies (1.2 a 1.5 m) para cada planta, aun cuando en los primeros años las plantas no se extenderán demasiado; sin embargo, una vez establecidas, le sorprenderá la cantidad de espacio que ocuparán
- Sol — Mientras que los espárragos pueden tolerar un poco de sombra, puede ayudar a minimizar las enfermedades y asegurarse de que las plantas sean más vigorosas al colocarlas bajo el sol directo; la falta de luz solar diaria resultará en tallos delgados y plantas débiles
También debe conocer las dos opciones que tiene al plantar espárragos: usar semillas o plántulas de 1 año.
Cómo plantar semillas de espárragos
De acuerdo con Rodale's Organic Life,11 si bien comenzar a cultivar espárragos a partir de sus semillas requiere paciencia y algunos pasos adicionales, las plantas cultivadas de esta manera son más baratas y no se ven afectadas por el trauma del trasplante de suelos. Puede comprar un paquete completo de semillas de espárragos por aproximadamente el mismo costo de una sola corona de espárragos.
Las plantas de espárragos cultivadas a partir de semillas son más vigorosas, por lo general producen más que las que se cultivaron a partir de las raíces.
Si cultiva semillas, también podrá descartar de manera selectiva los espárragos hembra y cultivar un lecho de plantas macho. Por lo general, las plantas macho dan más rendimientos que las plantas hembra. Las semillas se pueden cultivar aproximadamente cuatro semanas antes de la última helada prevista.
En climas nórdicos, puede iniciar las plántulas en entornos interiores a finales de febrero o principios de marzo. Siembre las semillas de manera individual en macetas biodegradables y colóquelas en una ventana soleada.
Es posible que desde el principio necesite usar calor para mantener la temperatura de las macetas a 77 °F (25 °C). Cuando las semillas germinen, puede bajar la temperatura unos 10 grados. Cuando haya pasado el peligro de las heladas, coloque las plántulas de 2 a 3 pulgadas, o de 5.1 a 7.6 centímetros (cm), en una cama de vivero.
Una vez que broten les pequeñas flores, use una lupa para eliminar las plantas hembra y trasplantar a los machos a su ubicación permanente en el jardín.
Cómo plantar coronas de espárragos
A la mayoría de las personas, en especial a cualquier persona nueva en el cultivo de espárragos, le resultará más fácil usar coronas.12,13 ¡Aunque solo sea por eso, emplear coronas le ahorrará el tedioso año de deshierbe que a menudo acompaña al cultivo de semillas espárrago! Las coronas, que son fáciles de conseguir en primavera tienen la apariencia de un trapeador viejo.
Al seleccionar coronas, elija las que sean frescas y firmes, no blandas o marchitas. Evite las coronas de 2 años de edad debido al trauma por trasplante que probablemente hayan experimentado. Además, por lo general no producen una variedad más rápida que la de 1 año. Compre las coronas hasta que esté listo para plantarlas y si es posible plántelas de inmediato.
Excavar un surco es la forma más común de plantar coronas de espárragos. El canal debe medir aproximadamente de 8 a 10 pulgadas (20.3 a 25.4 cm) de profundidad y de 18 a 20 pulgadas (45.7 a 50.8 cm) de ancho. Colóquelo en el centro de la planicie del jardín. Este es el mejor momento para aplicar cualquier abono o material de composta disponible en su suelo. Rodale's Organic Life sugiere sumergir las coronas en té de composta 20 minutos antes de sembrarlas para obtener mejores resultados.14
Extienda las raíces hasta el fondo de la zanja. Asegúrese colocarlas a 12-15 pulgadas (de 30.5 a 38.1 cm) de distancia para garantizar que tengan espacio para crecer. Cubra cada planta con entre 2 y 3 pulgadas (de 5.1 a 7.6 cm) de tierra, y riéguelas bien. A medida que las plantas comienzan a crecer—aproximadamente dos semanas después—agregue más tierra.
Continúe agregando tierra con regularidad para cubrir los espárragos hasta que solo una pequeña porción de cada brote quede expuesta por encima del suelo y el surco se haya llenado por completo.
Cómo mantener una cama de espárragos
Las claves para una exitosa cosecha anual de espárragos depende de qué tan bien mantenga su cama de vivero. Las siguientes actividades le ayudarán a garantizar su éxito:15,16,17
• Deshierbe minuciosamente alrededor de las plantas, especialmente en los primeros años, con el fin de evitar que las malezas ahoguen los brotes y reduzcan su rendimiento
• Aplique mantillo alrededor de las plantas para retener la humedad, protegerlas del invierno y ayudar a reducir la presencia de malezas
• Riegue de forma regular durante los primeros dos años después de la siembra; más adelante, cuando las plantas tengan raíces más profundas, el riego será menos crucial
• Fertilícelas cubriendo con un fertilizante líquido, como el té de composta, tanto en primavera como en otoño; algunos también sugieren una dosis de fertilizante a mediados de la primavera debido a las abundantes necesidades de alimento de los espárragos
• Retire y deseche el follaje parecido al helecho antes de que aparezca un nuevo crecimiento, ya que se sabe que contiene enfermedades y huevos de plagas, como los del escarabajo del espárrago
• Si desea espárragos blancos coloque tierra o mantillo sobre la cama de vivero antes de que salgan los brotes
• Cada año corte las plantas hasta el suelo, de preferencia en otoño, pero sin duda antes de que comience un nuevo crecimiento
Plagas que pueden arruinar su cultivo de espárragos
La principal amenaza de un buen cultivo de espárragos es el escarabajo del espárrago,18,19 que mastica las espigas en primavera y con frecuencia ataca el follaje del verano. Estos escarabajos se caracterizan por sus caparazones metálicos de color negro azulado con tres manchas blancas o amarillas. Miden aproximadamente un cuarto de pulgada (0.64 cm).
Los escarabajos del espárrago ponen huevos oscuros a lo largo de las hojas de la planta, los cuales se incuban y convierten en larvas marrones o gris claro con cabezas y patas negras. Puede quitarlos a mano o controlarlos usando polvo o aerosol. Al quitar los escarabajos a mano, hágalo temprano en la mañana cuando es demasiado frío para que escapen volando.
Otras posibles plagas incluyen al escarabajo del espárrago de 12 puntos, que es de color marrón rojizo y tiene seis manchas negras en cada ala, y al escarabajo minero, que es conocido por los túneles en zigzag que hace en los tallos.
Lo que necesita saber sobre cosechar espárragos
Una de las partes más difíciles de cultivar espárragos es esperar la primera cosecha. Esto es lo que necesita saber sobre la cosecha de este tierno vegetal.20,21,22
Durante los dos primeros años, debido a que las plantas necesitan poner toda su energía en establecer raíces profundas, los expertos en jardinería recomiendan no intentar obtener una cosecha.
El tercer año puede cosechar espigas del tamaño de un dedo y aproximadamente 8 pulgadas (20.3 cm) de largo durante un período de cuatro semanas. En el cuarto año, puede cosechar espárragos hasta por ocho semanas. Coseche a principios de la primavera, cada tres días más o menos.
Cuando el clima se vuelve cálido, dependiendo de la producción, es posible que deba cortar sus espárragos dos veces al día. Para obtener mejores resultados, use un cuchillo afilado para cortarlos al nivel del suelo, o directamente debajo de él. Refrigere inmediatamente los espárragos cortados. Escalde los tallos antes de congelarlos. Encurtirlos es otra opción.
La mejor parte de cultivar espárragos: ¡Comerlos!
Los espárragos no solo son crujientes, sabrosos y apetitosos, sino que también son buenos para la salud. Sin duda, la mejor parte de cultivar este sabroso vegetal es comerlo. Los espárragos tiernos son un agradable complemento para todas las comidas. La cocción ligera, como cocerlos acvapor durante ocho a 10 minutos, aumenta la biodisponibilidad de los compuestos saludables de los espárragos.
Los espárragos son excelentes complementos de un omelet para el desayuno. Para el almuerzo, puede agregarle espárragos crudos o ligeramente cocidos al vapor a una ensalada. Para cenar, sirva espárragos a la parrilla, asados o al vapor como un guarnición para cualquier alimento de carne orgánica de animales alimentados con pastura o mi favorito en lo personal, el salmón silvestre de Alaska.
No importa cómo los sirva, los espárragos son un superalimento que recomiendo ampliamente que convierta en un elemento fundamental de su lista de compras. Por cierto, le alegrará saber que los espárragos contienen bajos niveles de residuos de pesticidas, lo que significa que puede comprar y comer espárragos convencionales de forma segura.
Finalmente, si nota un olor inusual después de comer espárragos, más probablemente en la orina, no se alarme. De acuerdo con WebMD,23 solo el 25 % de la población posee el gen especial que puede detectar este olor particular. Si es uno de los que percibe el aroma, no se preocupe, aunque puede ser una molestia, no es motivo de alarma.