Por el Dr. Mercola
Hay muchas incertidumbres en la vida, con respuestas envueltas en misterio. Algunas de las perplejidades más desafiantes del mundo nunca serán conocidas, pero otras podrían ser razonadas analíticamente.
Una de esas preguntas enigmáticas es: ¿Por qué nuestros dedos de las manos y de los pies se arrugan después de estar en el agua por un tiempo?
Afortunadamente, aunque al principio algunas de las controversias más difíciles de imaginar podrían parecer que surgieron de lo más profundo de nosotros; a menudo, se puede conocer su origen a través de la ciencia. En este caso, tenemos suerte. Al menos hay algunas teorías.
El Dilema: Demasiado Tiempo en la Tina
Probablemente haya estado en esa situación--no tiene mucho que hacer, dispone de mucho tiempo, tiene los huesos adoloridos, y la espléndida idea de tomar un baño agradable y relajante podría ser la perfecta invitación.
Después de varios minutos de felicidad (dicen que aproximadamente una media hora), se percata de algo que sería un poco alarmante si no hubiera ocurrido tantas veces antes, que empezó cuando era un niño con su equipo de esnórquel y los patos de goma flotando alrededor: dedos de los pies y pies arrugados; y los dedos de las manos arrugados.
Enseguida se encuentra la base científica del porqué de este extraño fenómeno. Por cualquier razón, en cuestión, los dedos de las manos son más propensos arrugarse que otras áreas de su cuerpo. Se llama piel "glabra"; es decir, sin pelo. Es más gruesa que la piel que se encuentra en otras partes de su cuerpo, lo cual es bueno cuando toca algo que está demasiado caliente.
Cuando el agua se filtrar en la piel lampiña, se envían cargas eléctricas a sus terminaciones nerviosas--más concretamente, al sistema nervioso simpático, dice para STAT la Dra. Sarina Elmariah, dermatóloga del Hospital General de Massachusetts.1 En respuesta, los nervios envían un mensaje a los vasos sanguíneos de que es el momento de contraerse, o comprimirse.
Cuando el agua comienza a penetrar en la piel, se piensa que las capas superiores de las yemas de los dedos comienzan a inflamarse. Al mismo tiempo, los nervios de los dedos de las manos (o los dedos de los pies) inician el proceso de constricción, que científicamente se conoce como vasoconstricción--el estrechamiento de los vasos sanguíneos.
"Eso crea una presión negativa que esencialmente contrae las capas superiores de la piel, lo cual ocasiona este arrugamiento o patrón ondulante", explica la reportera de STAT,2 Megan Thielking.
¿Los Dedos de las Manos Arrugados Tienen Algún Propósito Evolutivo?
Las grandes mentes han reflexionado sobre la cuestión de si el arrugamiento de los dedos de las manos y de los pies podría tener algún tipo de racionalidad evolutiva, si podría ser factible tal cosa.
"Se cree que esta adaptación ocurrió en los primates y nuestros antepasados, para permitirnos agarrar los elementos húmedos", sugiere Elmariah.3 Efectivamente, Scientific American concuerda:
"Las pruebas de laboratorio confirmaron la teoría de que tener los dedos arrugados mejora nuestro agarre de objetos húmedos o sumergidos, al trabajar en una forma para canalizar el agua, como las bandas de rodamiento para lluvia en las llantas de un automóvil.
Las personas suelen asumir que las arrugas son el resultado de que el agua pase sobre la capa exterior de la piel y la inflame. Pero, desde los años ‘30s, los investigadores han sabido que el efecto no ocurre cuando hay daño neural en los dedos".4
Este interesante factor indica que podría haber una reacción involuntaria en el sistema nervioso autonómico o inconsciente dentro de su cuerpo; el mismo sistema que regula la frecuencia cardíaca y respiración.
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Los Dedos Arrugados Podrían Proporcionar Un Mejor Agarre, Al Igual Que los Bandas de Rodamiento de las Llantas
Realmente, los científicos han analizado ardua y prolongadamente el enredo arrugado de porqué sucede esto.
Mark Changizi, un neurobiólogo evolutivo y Director de cognición humana en 2AI Labs en Boise, Idaho, realizó experimentos al utilizar canicas de diferentes tamaños, y voluntarios que intentarían recogerlas con las manos mojadas y las manos secas.
Los resultados,5 publicados en Biology Letters, mostraron que los participantes fueron capaces de recoger las canicas mojadas más rápido cuando tenían sus dedos arrugados, pero no había ninguna ventaja cuando trataron de recogerlas con los dedos arrugados secos.
Tom Smulders, coautor del artículo y otro biólogo evolutivo de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, especuló:
"Hemos demostrado que los dedos arrugados proporcionan un mejor agarre en condiciones húmedas--podría funcionar como las bandas de rodamiento de las llantas de su automóvil, lo cual permite que una mayor parte de la llanta entre en contacto con la carretera y le da un mejor agarre.6
Changizi está de acuerdo y cree que los resultados de las pruebas corroboran la evidencia del comportamiento de que la razón por la que los dedos de las manos y los pies se (parecieron) arrugaron en condiciones de humedad es para proporcionar un tipo de bandas de rodamiento para la lluvia. Live Science lo cita al decir que:
"Trabajamos en la naturaleza cualitativa de las arrugas como si en realidad fueran redes de drenaje de agua, y luego mostraron que los dedos arrugados tienen esa característica (... en vez muchos otros tipos de patrones de arrugas que posiblemente podrían existir, de forma ilimitada)".7
Probablemente solo sea una cuestión de tiempo hasta que alguna empresa emprendedora manufacturera produzca calzado con canales de tracción para mejorar los canales de la planta de los pies, inspirados en la forma de riachuelos de montaña que aparecen en los dedos de los pies, bajo el efecto de la humedad.
Piezas Científicas Que Podrían Encajar en el Rompecabezas
Smulders se preguntó si los dedos arrugados podrían haber sido útiles para recolectar comida en arroyos o vegetación húmeda, y si tiene el mismo efecto en los dedos de los pies, para tener un mejor agarre en un sendero o ladera de montaña, bajo la lluvia.
El único inconveniente de esta explicación es que, si existe una ventaja para que el cuerpo espontáneamente--o durante milenios--haya desarrollado dedos arrugados en condiciones húmedas, y no hay desventaja al tenerlos secos; entonces, uno se pregunta por qué los dedos no están arrugados perpetuamente.
Si esto ocurre en los dedos de las manos y pies, ¿por qué nos sucede en otras partes del cuerpo? Sin embargo, la próxima aventura de Changizi es encontrar otros animales además del macaco--un primate proveniente de América del Sur y Asia--que presenten un estado parecido al de los dedos arrugados en condiciones húmedas.
"Uno quisiera ser capaz de predecir qué clases de animales se espera que presenten esta situación, y cuáles no, y, ¿las especies más húmedas tienen mayores niveles de arrugamiento?
No obstante, de momento, casi no tenemos datos sobre qué animales tienen y no tal arrugamiento. Me pareció que los macacos presentaban esta situación, lo que sugiere que probablemente a todos los monos del viejo mundo les suceda lo mismo.
Pero necesitamos tener muchos más estudios, porque pregunté a más de una docena de laboratorios de primates, y ninguno los había realizado".8
La queratina es una proteína que se encuentra en su cabello, uñas y piel, especialmente en la capa externa o epidermis. En realidad, la superficie interior granulosa de sus manos y pies está compuesta por muchas capas de piel muerta, lo que explica por qué es tan dura, en comparación con la piel de su pecho, estómago o lóbulos de las orejas. Según How Stuff Works:
"La epidermis contiene la proteína queratina, que fortalece la piel y ayuda a mantenerla húmeda. Las células muertas de queratina forman la propia capa superficial de la epidermis conocida como estrato córneo, que en latín significa "capa de cuernos".9
Everyday Mysteries, de la Biblioteca del Congreso, señala que:
"Estas células muertas de queratina que se encuentran en el estrato córneo absorben agua fácilmente y comienzan a inflamarse después de largos períodos en el agua, pero en las células de queratina vivas más profundas en la piel no ocurre lo mismo.
A medida que la capa de células muertas se expande, comienza a ocupar más superficie, pero todavía está conectada a las células vivas que se encuentran debajo y no tienen a donde ir. Como resultado de ello, el estrato córneo se arruga para darle a la nueva superficie temporal un lugar a donde ir".
Comentarios Finales Sobre las Extremidades Arrugadas
Algunos puntos interesantes a considerar son:
- El macaco, como "primate del Viejo Mundo", es un miembro de la familia Cercopitecoidea, que significa "mono de cola". A diferencia de otros simios, sus colas no son prehensiles, lo que significa que no son capaces de agarrar.10
- Los monos del Viejo Mundo se encuentran en Asia y África, mientras que los monos del Nuevo Mundo se encuentran principalmente en América Central y del Sur, y en el Sur y Este de Asia, donde prácticamente está poblado por bosques tropicales, o lleno de zonas montañosas con inviernos de nevadas intensas.11
Así que, si los macacos y otros primates del Viejo Mundo tienen colas que no pueden agarrar, lo que significa que tienen que depender de sus dedos de las manos y los pies para moverse, es muy interesante que también presenten la característica de los dedos de las manos arrugados.