Por el Dr. Mercola
En los Estados Unidos, cuando las personas escuchan la palabra "asbesto" lo primero que se les viene a la mente es el cáncer. Por ello podría sorprenderle que esta forma de pensar no sea universal, sobre todo en Rusia, donde la industria del asbesto no sólo está viva, sino en desarrollo.
El término "asbesto" se utiliza para describir seis tipos de minerales de asbesto: crisotilo, amosita, crocidolita, tremolita, antofilita y actinolita--todos carcinógenos para los seres humanos.1
El asbesto es un mineral natural que se usa en todo el mundo en una variedad de productos comerciales y es tan tóxico que incluso la exposición de bajo grado puede causar cáncer de pulmón y otras enfermedades terminales, incluido el mesotelioma, una forma de cáncer rara pero agresiva que puede desarrollarse en los pulmones, estómago o corazón. Las víctimas que contraen esta enfermedad tienen una tasa de supervivencia muy baja.2
Aunque muchos creen que la producción de asbesto es cosa del pasado, la industria mundial del asbesto sigue siendo rentable en muchos países, incluidos los Estados Unidos, Rusia, China e India.
La Ciudad Minera en Rusia Exhibe su Orgullo por el Asbesto
El asbesto, que se produce como una fibra larga y delgada en el medio ambiente, mata a más de 100 000 personas cada año y está prohibido en 60 países.3
Aun así, Rusia sigue siendo el mayor productor mundial y exporta más de la mitad del suministro de asbesto del mundo. Si el asbesto es tan tóxico, ¿por qué se sigue usando? ¿Qué efectos sobre la salud experimentan los trabajadores y las personas que viven cerca de las minas de asbesto?
Larsson, reportera de VICE, se propuso a responder a estas preguntas y más al viajar a Asbest, Rusia, donde observó de primera mano la poderosa influencia que tiene la industria minera sobre esta ciudad y sus ciudadanos.
Informa que el 70 % de los ingresos de Asbest dependen de la mina, que es propiedad de la empresa minera rusa Uralasbest. En Asbest, la industria del asbesto es lo más importante.
El orgullo este lugar por esta industria se ve reflejado en los grandes carteles de promoción del asbesto que se encuentran colgados por toda la ciudad.
Asbest incluso tiene un himno sobre el tema, además de un monumento hecho de asbesto que simboliza la extraña admiración de la ciudad por ese mortal carcinógeno. El primer lugar que Larsson visita es la mina de asbesto, donde se extrae medio millón de toneladas de asbesto cada año.
Se le ve de pie al borde de la mina, que mide cerca de la mitad del tamaño de la isla de Manhattan,4 con equipo de protección de la cabeza a los pies—lo cual es legalmente obligatorio en los Estados Unidos y Europa a la hora de exponerse al asbesto.
Por otra parte, se ve a los locales usando ropa sencilla, maravillados con la vista de la mina como si fuera su pasatiempo favorito.
Los lugareños la señalan y se ríen del traje de protección para materiales peligrosos de Larsson, restándole importancia a lo que perciben como un traje excesivamente precavido. "¿No les preocupa el polvo y las fibras de asbesto que salen de la mina?", pregunta. "No, no nos preocupa nada en general", responden. "Las cosas suceden sólo si uno tiene miedo".
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Rusia Acoge al Asbesto a Pesar de sus Riesgos para la Salud
A pesar de esos comentarios, la bibliografía científica afirma que cualquier nivel de exposición al asbesto podría causar enfermedades relacionadas con él, y de acuerdo con el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene Laboral no existe un nivel seguro de exposición.5
Sin embargo, es evidente que las personas de Asbest no le tienen miedo a la mina. De hecho, es vista como una atracción turística popular y un lugar de moda para tomar fotos de bodas.
Para exponer su larga historia con el asbesto, la ciudad tiene un museo de historia del asbesto, que la reportera de VICE visita para entender mejor la relación entre la comunidad y la industria del asbesto.
El historiador le dice a Larsson que el primer depósito de asbesto de Rusia fue descubierto por un campesino llamado Safron Sagra en el año de 1720, cuya su esposa elaboró guantes con dicho mineral luego de que él lo llevara a casa una noche.
Según la leyenda, la pareja descubrió las propiedades a prueba de fuego del asbesto después de que los guantes se prendieran con fuego pero no se quemaran.
La noticia de la utilidad del mineral se esparció rápidamente y para el año 1918, todas las minas fueron nacionalizadas como propiedad del gobierno ruso. Pronto se construyeron economías enteras alrededor de la industria del asbesto, la cual emplea a 38 500 rusos.
Según The New York Times, otros 400 000 dependen de las minas de asbesto para su sustento y añade:6
“Asbest es un legado de la filosofía conocida como gigantismo en la planificación industrial soviética. Muchas ciudades terminaron con una sola gran fábrica como la extensa planta de asbesto de esta ciudad. Las ciudades, conocidas como monociudades, eran un motor importante de la economía.
Un estudio del gobierno ruso contó 467 ciudades y 332 ciudades más pequeñas que dependen de una sola fábrica o mina. Un total de 25 millones de personas en la población rusa de 142 millones de personas viven en lugares que tienen sólo una industria principal que no puede cerrar, aunque sea contaminante”.
Hoy en día, los lugareños describen una capa de polvo de asbesto que cubre todo, desde sus hogares hasta sus huertos. Y sin embargo, muchos parecen no tener miedo de los riesgos para la salud que causa el asbesto, en cambio han aceptado la contaminación como una forma de vida.
Suerte en la Búsqueda de la Verdad: los Vecinos de Asbest se Resisten a Hablar Sobre los Efectos en la Salud
Decidida a hablar con alguien acerca de los verdaderos efectos que tiene el asbesto para la salud, Larsson se reúne con un trabajador de la mina ya retirado que dice que es escéptico del mineral, pero admite que es imposible saber cuántos trabajadores han sido afectados por la mina. "Las fábricas son demasiado orgullosas para admitirlo", dice.
Desanimada por la negativa de los locales a hablar con franqueza sobre los peligros del asbesto, Larsson se pregunta si los médicos y funcionarios de Rusia son conscientes de los riesgos para la salud que corren los trabajadores y residentes al cerca de las minas de asbesto.
Así que visita el Centro de Oncología Ural en Ekaterimburgo, Rusia, para reunirse con el oncólogo Dr. Sergey Berezin.
Berezin dice que los tipos de cáncer más comunes que trata son el cáncer de pulmón en hombres y el cáncer de mama en mujeres, pero niega tener pacientes enfermos a causa del asbesto.
Como si eso no fuera bastante impactante, el oncólogo admite haber realizado su residencia médica en la ciudad minera de asbesto donde encontró que el aire era "bastante satisfactorio".
Entonces conduce a Larsson a su oficina, donde le muestra sus decoraciones hechas con asbesto antes de especificar que el sauna de la azotea que hay en la casa de verano que posee desde hace 30 años, esta hecha de asbesto.
Larsson, cuya cara queda paralizada de la impresión, pide hablar con algunos de los pacientes de Berezin, pero él se niega. Por lo tanto, se dirige al hospital local de Asbest, sin embargo, resulta difícil hacer que los pacientes expresen cosas negativas sobre el asbesto.
Aún así se escucha a una mujer diciendo: "No encontrarás la verdad auténtica en ningún lado. ¿Quién va a decir algo? Todo el mundo tiene miedo".
Enseguida se hace evidente que en Asbest nadie está dispuesto a hablar mal de la mina. La ciudad entera depende de la industria, dice Larsson, y agrega que la compañía minera es dueña de todo, desde escuelas, iglesias hasta incluso el equipo del fútbol.
Investigador Sobre el Asbesto de la Organización Mundial de la Salud Tiene Nexos con la Industria
Esperando escapar de la influencia de la industria de Asbest, Larsson viaja a Moscú para reunirse con el jefe de la Academia de Ciencias Médicas de Rusia, el Dr. Evgeny Kovalevskiy, que está investigando la salud de los trabajadores en Asbest en nombre de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Cuando se le pregunta si es peligroso vivir al lado de una mina de asbesto, responde: "La vida es peligrosa. Es difícil medir el papel del asbesto porque está cerca la región de Sverdlovsk, que es muy industrial. Tienen serios problemas ecológicos".
Larsson le pregunta a Kovalevski lo que ha encontrado en sus ocho años de investigación sobre los efectos del asbesto para la salud, sin embargo, esquiva la pregunta una vez más al decir que como cualquier estudio epidemiológico, los "resultados finales tomarán años".
Larsson se pregunta si su renuencia a responder es resultado de sus presuntos nexos con la industria. En marzo del año 2013, un grupo de reconocidos científicos solicitó a la OMS que le pusiera fin a su relación con Kovalevskiy por cuestiones éticas relacionadas con sus vínculos con la industria del asbesto.
"Les pedimos que pongan fin a la colaboración del IARC con el Instituto de Investigación Científica sobre la Salud Laboral de la Academia Rusa de Ciencias Médicas (RAMS, por sus siglas en inglés) y con el Dr. Evgeny Kovalevskiy debido a la conducta científica poco ética e impropia de su parte--misma que es incompatible con los estándares que se esperan del IARC o de cualquier agencia científica de prestigio".7
El Mundo en Desarrollo se Enfrenta a una Epidemia de Enfermedades Relacionadas con el Asbesto
Rusia protege tanto a su industria del asbesto que dejó de registrar el mesotelioma como un tipo independiente de cáncer y en su lugar lo agrupó con otras enfermedades para que ya no sea identificable, dice el Dr. Arthur Frank, profesor y presidente emérito de salud ambiental y laboral en la Universidad de Drexel.
Sin embargo, la ausencia de datos registrados no es lo mismo que la ausencia de la enfermedad, dice, y agrega que la industria del asbesto está usando tácticas similares a las de Big Tobacco con lo que respecta a ocultar los riesgos de la industria para la salud.
Estas tácticas parecen estar funcionando en países como China e India, que dependen bastante del asbesto para el aislamiento de edificios, materiales y partes de automotrices. En la India, la industria del asbesto genera 300 000 empleos y representa $ 2 mil millones.8 Dicho país también es el mayor importador de asbesto en el mundo, del cual la mayor parte la compra de Rusia.
Frank predice que el mundo en desarrollo está al borde de una epidemia causada por las enfermedades relacionadas con el asbesto.
Aunque Estados Unidos no es inmune a los peligros del asbesto, ya que también ha presenciado una epidemia de enfermedades relacionadas con él, no es nada comparado con lo que veremos en los países en desarrollo, dice.
Muchos Productos Estadounidenses Todavía Contienen Asbesto
El asbesto está prohibido en muchos países, pero Estados Unidos no es uno de ellos. Aunque su uso ya no está tan extendido como antes, está permitido en muchos productos estadounidenses siempre y cuando contengan menos de un 1 % de asbesto.9 Algunos de estos productos incluyen empaques y materiales para techos y a prueba de fuego.
En el año 1973, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos comenzó a prohibir los productos que contenían asbesto. En 1989, la agencia prohibió la mayoría de los productos que contenían asbesto bajo la Sección 6 de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas.
Sin embargo, en 1991 la "regla fue anulada" por las cortes. Como resultado, se anuló la mayor parte de la prohibición original para la fabricación, importación, procesamiento o distribución de productos de asbesto.
Los productos que contienen asbesto y que todavía son legales en los Estados Unidos incluyen ropa, cubiertas para las tuberías, piso de vinilo de caucho, materiales de fricción, revestimientos para el techo y zapatas de frenado.
Los productos que contienen asbesto y que ya están prohibidos en los Estados Unidos incluyen papel corrugado, pisos sinteticos, papel comercial, papeles especiales y fieltro para pisos.10 Aunque la última mina de asbesto cerró en el 2002, Estados Unidos todavía importa cerca de 1 000 toneladas de asbesto, la mayoría de las cuales vienen de Brasil.11
Las Propiedades Útiles del Asbesto Han Cautivado a los Humanos a lo Largo de la Historia
A lo largo de la historia, el asbesto y sus propiedades únicas han cautivado la atención de los seres humanos. Su uso original se remonta a la antigua Grecia, donde se apreció el mineral por sus propiedades a prueba de fuego.
En realidad, la palabra "asbesto" significa "indistinguible" en griego antiguo. Los griegos utilizaban el mineral en las mechas de sus antorchas eternas y tejían el material en prendas de vestir, servilletas y manteles, que arrojaban al fuego para maravillarse de su capacidad única de emerger limpios y sin quemar.12
A pesar de sus propiedades perjudiciales, el mineral se sigue utilizando en todo el mundo. Los hogares estadounidenses que fueron construidos antes de 1980 todavía contienen asbesto, que se puede encontrar en azulejos, techos, hornos, cañería, electrodomésticos, chimeneas y selladores para ventanas.
Con frecuencia, las personas están expuestas a este cuando se desprenden fibras debido al desgaste normal que causa el paso del tiempo.
Estados Unidos es uno de los únicos países desarrollados que no ha prohibido el uso del asbesto por completo. Este mineral está prohibido en la UE, Reino Unido y Australia--Canadá es el siguiente en la lista para eliminar completamente este mineral en el año 2018.
En Estados Unidos, los intentos para prohibir el asbesto han sido abatidos por la industria que alega la pérdida de empleos y los efectos negativos para la economía como razones para mantener viva la industria.
Cómo Protegerse Contra el Asbesto
Por fortuna, hay maneras de protegerse contra la exposición al asbesto. Las personas que están más frecuentemente expuestas al asbesto son los trabajadores de la construcción ya que se cruzan con el material al trabajar en casas o edificios donde éste fue instalado antes de las normas actuales.
Si sospecha que ha encontrado asbesto deje de hacer el trabajo y avise a los profesionales. La forma más segura de manipular el asbesto es por medio de un contratista con licencia. Sin embargo, si eso no es posible, tomar las siguientes medidas puede reducir su exposición:13
- Use equipo de protección incluyendo una máscara adecuada
- Utilice herramientas manuales en lugar de herramientas eléctricas con el fin de reducir el polvo
- Limpie a medida que avanza para evitar la acumulación de residuos
- Emplee una aspiradora Tipo H o paños húmedos para limpiar; no barra el polvo ni los escombros
- Lave antes de tomar descansos y antes de regresar a casa