Aunque no es tan conocida como muchas de las hierbas que se emplean comúnmente en el Occidente, la ashitaba es una hierba de hoja verde muy relacionada con la zanahoria, y al igual que este vegetal —al contrario de lo que algunos creen— es comestible.
La mayoría de las personas que viven en la península e islas de Izu, al sur de Tokio, donde se originó esta hierba un tanto amarga, están muy familiarizadas con sus usos culinarios y medicinales. También conocida como "la hoja del mañana" debido a su rápido crecimiento y capacidad de regeneración; la ashitaba es una planta muy tolerante al frío que puede incluirse fácilmente en áreas con sombra del jardín.
Tanto las hojas como los tallos de la planta pueden consumirse crudos, pero también pueden secarse, hervirse o molerse para hacer jugo, y las raíces pueden encurtirse, de acuerdo con el World Vegetable Center. Las hojas pueden secarse para hacer té (ponerse en infusión durante 15 minutos para obtener los máximos beneficios), guisos y sopas, o pueden utilizarse para elaborar suplementos.
De todas las ventajas de la ashitaba, una que podría englobar todo es su acción antienvejecimiento, particularmente en relación a las capacidades cognitivas. Después de realizar una investigación en 2013 sobre la Angelica keiskei (AK) —nombre botánico de la ashitaba— los autores del estudio concluyeron que:
"Los resultados proporcionan evidencia experimental de que la AK podría ser un agente útil para prevenir el déficit de aprendizaje y memoria causados por el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer".
Nature Communications publicó en febrero de 2019 los resultados de una revisión mucho más amplia que abordaba el rol de la ashitaba en el desarrollo de la autofagia, un proceso de "reciclaje intracelular" y "rejuvenecimiento celular", que demostró cómo los científicos identificaron y caracterizaron de forma mecánica los efectos conservados y promotores de la longevidad de una sustancia natural antienvejecimiento [sic]".
En breve:
"Esto facilita el suministro de componentes reciclados para la biosíntesis y, por lo tanto, contribuye a la renovación citoplásmica y rejuvenecimiento celular consiguiente.
Por el contrario, el deterioro o desregulación de la función autofágica podría generar patologías relacionadas con el envejecimiento. En conjunto, la autofagia está vinculada en gran medida con la citoprotección y salud general".
Las pruebas continuas encontraron que el compuesto puede ser protector durante el proceso de autofagia, incluso podría proteger contra el daño hepático causado por el consumo excesivo de alcohol, y más significativamente, servir para retrasar el envejecimiento en diversos tipos de células humanas.
¿Cómo pueden los compuestos de la ashitaba 'eliminar la basura celular'?
Según un artículo publicado en Times of Malta, una sustancia natural conocida como 4,4' -dimetoxichalcona, o DMC, presente en la ashitaba, podría eliminar la "basura celular", tal como las proteínas agregadas que podrían acumularse en las células envejecidas y causar enfermedades.
Frank Madeo, profesor del Instituto de Biociencias Moleculares de la Universidad de Graz, en Austria, indicó que el DMC puede iniciar un proceso de reciclaje, vital para mantener la salud óptima, incluso durante el proceso de envejecimiento.
Su equipo de investigadores examinó diversos flavonoides en busca de compuestos que estimularan el proceso y observó que el ayuno parecía ayudar a estimular esta "limpieza general" conocida como autofagia. Añadieron que:
"Ya se ha demostrado que muchos flavonoides han exhibido diversos efectos beneficiosos, desde propiedades antiinflamatorias hasta protección contra la degeneración cerebral y cáncer. El equipo consideró que podrían haber encontrado flavonoides que también pueden ayudar a prevenir el envejecimiento destructivo de las células.
Examinaron 180 compuestos que representaban diversas subcategorías de flavonoides, para buscar candidatos que pudieran tener la capacidad natural de "contrarrestar la muerte celular relacionada con el envejecimiento".
Las pruebas demostraron que la ashitaba tenía un buen desempeño, o incluso mejor, que otros compuestos, incluyendo los que tenían la capacidad natural de generar un efecto de protección celular, como el resveratrol, que se encuentra en la cáscara de la uva y en otros alimentos de origen vegetal con fuertes tonalidades.
Madeo observó que "siempre es agradable encontrar una razón científica que sustente las historias populares de la medicina convencional".
Cuando fue probado en gusanos y moscas de la fruta —típicos sujetos de prueba— los investigadores encontraron que el tratamiento con DMC había incrementado en un 20 % su esperanza de vida.
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Usos tradicionales de la ashitaba y la 'justificación científica'
Los usos tradicionales de la ashitaba abarcan numerosos trastornos físicos, pero la buena noticia es que estos usos antiguos son respaldados por la ciencia moderna. Los estudios clínicos y componentes de la ashitaba han demostrado que podría ser útil para:
Disminuir la presión arterial |
Mejorar la artritis |
Promover la salud cardiaca |
Aliviar la indigestión |
Ayudar a perder peso |
Prevenir la gripe |
Disminuir la fiebre |
Promover una cicatrización más rápida |
Tratar la hepatitis |
Prevenir infecciones |
Especificidades sobre los resultados del estudio de la ashitaba
Muchas de las observaciones anteriores relacionadas con los beneficios de la ashitaba se enlistan enseguida, con detalles sobre los estudios a los que se refieren los médicos y científicos. Por ejemplo, un estudio de la ashitaba realizado con ratones demostró que puede producir una mejora en la memoria a corto y largo plazo en la pérdida de la memoria inducida por medicamentos.
Según un estudio que incluyó la participación de 15 personas sanas y con exceso de peso, se encontró que la ashitaba disminuía tanto el peso corporal como la circunferencia de la cintura de los participantes del estudio después de ocho semanas, y las personas con exceso de peso exhibían menor grasa abdominal.
La ashitaba fue identificada como una sustancia que puede disminuir la coagulación de la sangre debido a una proteína llamada fibrina. Un extracto de ashitaba disminuyó los niveles del inhibidor del activador del plasminógeno-1 (PAI-1), un compuesto que puede evitar la degradación de los coágulos de fibrina (fibrinólisis).
La ashitaba también puede ayudar a combatir la depresión.
Los investigadores descubrieron que los compuestos xanthoangelol y 4-hydroxyderricin tenían efectos similares, destacados por exhibir "potencia similar", en comparación con los medicamentos bloqueadores de la actividad de la enzima monoamino oxidasa (MAO), que a menudo se utiliza como antidepresivo, así como el medicamento antidepresivo Iproniazid.
El extracto de la ashitaba protegió a las células hepáticas del daño y toxicidad del uso de paracetamol, tal como el ‘Tylenol’. Además, la ashitaba es antibacteriana y se encontró que puede reducir el desarrollo de diversas especies de bacterias dañinas, como la causante de tuberculosis.
Y una de las mayores ventajas de la ashitaba es su capacidad para disminuir los marcadores de inflamación, indicado por numerosos estudios celulares, como en macrófagos y en mantener un estado anticoagulante.
En un estudio de ocho semanas de duración, el jugo de ashitaba también disminuyo el daño al ADN en 20 fumadores, y protegió contra el daño de compuestos causantes de mutaciones en el ADN.
Características curativas de la Angelica Keiskei
Las características curativas de la ashitaba se deben a un sin número de fitoquímicos antioxidantes (que el polvo de ashitaba incrementó en un estudio, y que el jugo de ashitaba fresco y fermentado demostraron en otro estudio), flavonoides y carotenoides valiosos, según un estudio realizado en 2014, que enlista algunos de estos elementos y la forma práctica como se relacionan con la salud, incluyendo su biodisponibilidad.
Un estudio japonés informó que el xanthoangelol, un componente destacado de la planta ashitaba, inducía apoptosis en células de neuroblastoma, que es un "cáncer inusual que se desarrolla en el sistema nervioso simpático, una red de nervios que transporta mensajes cerebrales a todo el cuerpo".
En un estudio con animales, también realizado en Japón, las raíces de la ashitaba inhibieron el desarrollo tumoral y metástasis, mientras que previnieron la supresión inmunológica causada por tumores en los pulmones de los participantes del estudio.
En un estudio realizado en 2003, se encontró que diversos compuestos presentes en la ashitaba, incluyendo a las cumarinas, flavonas, chalconas y algunos menos conocidos, producían efectos inhibitorios contra el cáncer:
• Flavonas — Han demostrado que pueden inhibir el crecimiento del cáncer de mama, además de ser antialergénicas, antivirales, antiinflamatorias, antioxidantes y antitumorales.
• Cumarina — Se ha identificado como potencialmente dañina al ser consumida en exceso, pero otro estudio indica que también podría proporcionar beneficios. Current Sciences señala que la cumarina se ha utilizado para tratar el cáncer incluso cuando es avanzado o para prevenir la recurrencia de diversos tipos de cáncer graves, así como para promover la salud venosa.
• En cuanto a las chalconas, que incluye a la sobavachalcona, xanthoangelol y 4-hydroxyderricin, el sitio web PharmaTutor explica:
"Las chalconas son compuestos precursores de la biosíntesis de flavonoides en las plantas... (y) poseen un amplio espectro de acciones biológicas, como antioxidantes, antibacterianas, antihelmínticas, amebicidas, antiulcerosas, antivirales, insecticidas, antiprotozoarias, anticancerígenas, citotóxicas e inmunosupresoras".
• Además, la ashitaba contiene compuestos poderosos como la clorofila, quercetina, luteína, alfa-caroteno, beta-caroteno y catequina.
Diversos efectos de la ashitaba
Enlistar todos los compuestos conocidos y poco conocidos por beneficiar la salud proporcionados por la ashitaba no estaría completo si no se mencionaran a las vitaminas, minerales y otros nutrientes que se complementan mutuamente para mejorar la salud y ayudar a prevenir enfermedades. Como tal, estos incluyen a la fibra, calcio, hierro, magnesio, manganeso, potasio y vitaminas A, E, B1, B2, C y K.
Además, por primera vez un estudio realizado en 2015 que investigó los componentes químicos de la ashitaba resaltó los numerosos compuestos. En consecuencia, a esta hierba japonesa se le atribuyen un sin número de efectos beneficiosos:
Mayores niveles de adiponectina, una hormona conocida por disminuir los niveles de glucosa y aumentar la descomposición de la grasa |
Menores niveles del receptor PPAR-y, que puede influir en la creación de células grasas, también conocida como adipogénesis |
Muerte celular programada (apoptosis) en células cancerosas |
Inhibición de la actividad de la enzima convertidora de angiotensina (ACE) para disminuir la presión arterial |
Mayores niveles de los antioxidantes de la superóxido dismutasa y glutatión peroxidasa; a su vez puede disminuir la inflamación |
Menor depresión al bloquear la monoaminooxidasa (MAO), una enzima que descompone la dopamina y serotonina |
Menores niveles de la proteína plasmática inhibidora del activador del plasminógeno-1 (PAI-1), lo que podría disminuir los riesgos de coagulación sanguínea |