Como probablemente sepa, el aceite de pescado ha sido promocionado durante mucho tiempo como una excelente fuente de ácido docosahexaenoico (DHA) yácido icosapentaenoico (EPA), dos grasas omega-3 de origen marino que son importantes para la salud cardíaca y cerebral.
En la actualidad, es sorprendente que numerosos (si no la mayoría) suplementos en el mercado contienen aceite de pescado sintético.
Este dato poco conocido ha sido puesto en primer plano por una reciente petición ante la Corte Suprema de los Estados Unidos presentada por Amarin Pharma Inc., fabricante de una formulación patentada de aceite de pescado conocida como Vascepa (forma procesada y concentrada de EPA).
La queja de Amarin Pharma, Inc.
En el 2017, Amarin presentó una queja ante la Comisión de Comercio Internacional (ITC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, al acusar a ciertos fabricantes de realizar prácticas comerciales ilícitas. De acuerdo con Amarin:
"[C]iertas compañías han infringido la Ley Lanham y otras disposiciones jurídicas al importar productos omega-3 falsamente etiquetados, comercializados ilegalmente y anunciados de forma engañosa como 'suplementos alimenticios' cuando de hecho, estos productos son 'medicamentos' no aprobados para la venta en los Estados Unidos".
El ITC rechazo esta solicitud, al dictaminar que dichas afirmaciones "no eran reconocibles como una cuestión de derecho" porque se basan únicamente en infracciones de la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de los Estados Unidos (FDCA, por sus siglas en inglés).
Un tribunal de apelaciones confirmó la decisión del ITC y concluyó que Amarin no podía exigir reparación bajo la Ley Arancelaria "a menos y hasta que la FDA ejerza su capacidad para obligar el cumplimiento de la FDCA".
Según lo informado por el sitio web Natural Products Insider, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, afirma que aún no ha determinado si los aceites de pescado son considerados como suplementos alimenticios o nuevos medicamentos, por lo que no puede determinar si se han producido infracciones de la FDCA.
De acuerdo con los reportes del Natural Product Insider, Amarin ha presentado una "solicitud de una orden de certeza ante la Corte Suprema de los Estados Unidos", en un esfuerzo por aclarar la autoridad del ITC para abordar las reclamaciones sobre productos regulados por la FDA. La petición señala lo siguiente:
"La Ley Arancelaria de 1930 concede a los fabricantes el derecho de presentar una reclamación ante la Comisión de Comercio Internacional para determinar las infracciones de la Ley de Lanham cuando un importador se involucra en prácticas comerciales ilícitas.
La Ley Arancelaria ordena que la Comisión debe investigar una reclamación para determinar la existencia de una infracción.
Este Tribunal ha dictaminado que el "Congreso no tenía la intención de "la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos para impedir las reclamaciones de la Ley Lanham para alegar la publicidad falsa y engañosa de los productos sujetos a las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Pero, cuando un fabricante presenta una reclamación de la Ley Lanham bajo la Ley Arancelaria por daños causados por prácticas comerciales ilícitas, ¿están prohibidas las reclamaciones como una cuestión de derecho cuando la Comisión de Comercio Internacional necesitaría considerar el significado de los términos utilizados en la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos para determinar la veracidad de la reclamación?"
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Numerosos aceites de pescado son "medicamentos" sintéticos, explica Amarin
En pocas palabras, Amarin ha adoptado el hecho de que numerosos suplementos de aceite de pescado contienen aceite de pescado sintético y no sustancias totalmente naturales, el cual debería pertenecer a la categoría de "medicamentos", al igual que el Vascepa.
Según Amarin, dado que los aceites de pescado se comercializan y venden como suplementos alimenticios, representan una competencia injusta y se encuentran etiquetados y comercializados erróneamente.
Como se explica en la reclamación de Amarin:
"Está claramente establecido y comprendido que las sustancias 'artificiales' derivadas de sustancias naturales que se consideran como 'ingredientes alimenticios' bajo las subsecciones 201 (ff) (1) (C), (E) y (F) de la FDCA, así como copias sintéticas de dichas sustancias naturales, no son 'ingredientes alimenticios' por sí mismos salvo que se utilicen comúnmente en el suministro alimenticio habitual y en conformidad con la ley".
Según Amarin, la FDA no ha emprendido ninguna medida contra los fabricantes de suplementos que comercializan aceites de pescado que no califican como ingredientes alimenticios, y afirma que su supervisión nunca fue la única autoridad para garantizar un etiquetado adecuado, razón por la cual Amarin presentó su reclamación ante el ITC.
En su solicitud actual ante la Corte Suprema, Amarin explica la siguiente causa:
"Amarin comercializa el producto conocido como Vascepa®, un medicamento recetado que se deriva sintéticamente del aceite de pescado, el cual incluye el ingrediente activo que consiste en 1 gramo de ácido eicosapentaenoico.
Amarin ha invertido más de 500 millones de dólares para desarrollar este producto, incluyendo la creación de extensos ensayos clínicos para respaldar la aprobación de la FDA y los usos planificados de Vascepa® en los Estados Unidos. Vascepa® ha sido aclamado como un descubrimiento médico poco frecuente.
Los estudios han demostrado que el medicamento disminuye los niveles de triglicéridos en la sangre sin aumentar el colesterol malo y reduce el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares, como muerte cardiovascular, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Por desgracia, existen numerosas cantidades de productos artificiales derivados del aceite de pescado que cumplen con la definición de "nuevo medicamento" sin la misma calidad de fabricación y estudios realizados a través de ensayos clínicos, así como una falta de aprobación de la FDA como seguros y efectivos.
Aunque la ley es clara en cuanto a que estos productos son considerados como "nuevos medicamentos" no aprobados, que no pueden comercializarse ni venderse como suplementos alimenticios, la FDA ha fracasado en adoptar medidas coercitivas en virtud de la FDCA.
Sin importar los riesgos para la salud pública, la industria nacional enfrenta una seria amenaza de daños sustanciales a medida que estos productos mal etiquetados y publicitados de manera engañosa inundan el mercado".
¿Por qué la mayoría de estos productos son sintéticos?
Como elementos estructurales, el DHA y el EPA son particularmente importantes para la división celular adecuada, así como para la función de los receptores celulares. También son importantes para las reacciones antiinflamatorias. Estas grasas se obtienen del consumo de pequeños pescados grasos libres de toxinas.
Por desgracia, la mayoría de las personas eligen suplementos de aceite de pescado en lugar de consumir pescados grasos como sardinas, anchoas y arenque.
Aunque durante mucho tiempo se consideró como una opción perfectamente viable, ahora es evidente que el procesamiento del aceite de pescado es bastante problemático, lo que convierte el producto final en todo menos aceite natural que se obtiene del pescado entero.
Como se describe en un artículo del 2018 en la revista Transformation and Agro-Industry, existen numerosas maneras diferentes de extraer, refinar y concentrar los omega-3 en el aceite de pescado, y como se indica en el documento técnico del 2017, "From Fish Waste to Omega-3 Concentrates in Biorefinery Concept", incluso existen métodos por los cuales los aceites omega-3 se pueden extraer del desperdicio del pescado.
La exdirectora ejecutiva de Twinlab, Naomi Whittel, describió la esencia de este problema:
"Incluso si considera que el aceite de pescado proviene de Noruega o Europa, [el pescado] es capturado en América Central y del Sur para después trasladarlo y arrojarlo al fondo del barco.
Para cuando llegan a Europa, el pescado esta tan rancio que para extraer los omega-3, tienen que pasar por un proceso para extraer dicho veneno y ranciedad. [Al final], resulta un producto que no contiene ninguno de los cofactores [y] ha sido altamente contaminado para eliminar la ranciedad".
Whittel estima que aproximadamente el 98 % de los productos omega-3 en el mercado son inferiores (e incluso tóxicos) debido a la manera en la que se capturan y procesan los pescados, cuyo gráfico se proporciona a continuación.
En resumen, para que el pescado rancio sea seguro para el consumo humano, debe limpiarse, y el resultado de este proceso es un aceite artificial de éster etílico omega-3.
La razón por la cual algunas marcas pueden proporcionar mayores concentraciones de DHA, también se debe a este proceso de deconstrucción y reconstrucción, que parece ser un factor integral de la reclamación de Amarin.
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Diferencias entre los triglicéridos y el aceite de pescado de éster etílico
El procesamiento de la mayoría de los aceites de pescado transforma las grasas omega-3 de su forma de triglicéridos a éster etílico. En los peces, el DHA y el EPA se encuentran como triglicéridos, que cuentan con una mayor biodisponibilidad.
Sin embargo, en la mayoría de los suplementos comerciales de aceite de pescado, el DHA y el EPA se encuentran disponibles en forma de ésteres etílicos.
Según lo explicado por Douglas MacKay N.D., vicepresidente ejecutivo de asuntos científicos y reglamentarios del Consejo para la Nutrición Responsable, en su documento "A Comparison of Synthetic Ethyl Ester Form Fish Oil vs. Natural Triglyceride Form", un triglicérido consiste en una molécula de tres carbonos que conforma una "columna vertebral" para la adherencia de los ácidos grasos.
Cada molécula de carbono se encuentra vinculada a un ácido graso, por lo que, en total, un triglicérido está compuesto por tres carbonos unidos a tres ácidos grasos. El aceite de pescado de éster etílico es más frecuente porque la producción es mucho menos costosa que aquella de los triglicéridos.
Asimismo, es más sencillo desarrollar ésteres etílicos durante el procesamiento, ya que tienen un punto de ebullición mucho más elevado. Esto se vuelve importante durante la fase de destilación molecular (ver más arriba), durante la cual se calientan y se purifican los aceites de contaminantes ambientales nocivos.
La fase de destilación molecular también concentra EPA y DHA. Consulte la etiqueta para verificar la concentración de estas dos grasas en cualquier suplemento. En el pescado, el aceite contiene del 20 % al 30 % de EPA y DHA, mientras que el concentrado de aceite de pescado purificado generalmente contiene entre el 60 % y el 85 % de EPA y DHA.
Los ésteres etílicos son esencialmente un sustrato sintético, creado a través del proceso de micro destilación del aceite de pescado crudo, en el que se agrega etanol o alcohol industrial. Esta mezcla es destilada por calor dentro de una cámara al vacío, lo que resulta en un condensado de éster etílico de omega-3.
También es importante considerar que este proceso de destilación molecular purificante elimina las resolvinas vitales y las proteínas presentes en la materia prima que son importantes para reducir la inflamación.
El problema de los ésteres etílicos
Los ésteres etílicos, por desgracia, son la forma menos biodisponible de omega-3, y aunque los fabricantes podrían convertirlos nuevamente en triglicéridos al separar la molécula de alcohol etílico y colocar de nuevo una molécula de glicerol, es un proceso bastante costoso conocido como re esterificación.
La diferencia entre las formas de triglicéridos y éster etílico se convierte en un problema cuando el cuerpo comienza a metabolizarlas. Dado que la columna vertebral de glicerol no se encuentra en la forma de éster etílico, el EPA y el DHA buscarán los triglicéridos disponibles o robarán una molécula de glicerol de alguna parte.
De una u otra forma, los ácidos grasos deben convertirse en triglicéridos, de lo contrario, el epitelio intestinal no logrará procesarlos. Cuando la forma de éster etílico de EPA o DHA termina adquiriendo moléculas de glicerol, la molécula que perdió su glicerol buscará un reemplazo, lo que crea un efecto dominó negativo.
Además, los ácidos grasos tampoco pueden transportarse a través de la sangre a menos que se encuentren como triglicéridos.
Ahora, al consumir omega-3 en forma de triglicéridos, los ácidos grasos se separan del esqueleto de glicerol. Las células epiteliales intestinales absorben todas las partes individuales, donde se vuelven a unir para formar triglicéridos.
Los ésteres etílicos deben ser procesador por el hígado. El componente principal de etanol se separa de los ácidos grasos libres, por lo que el cuerpo debe unir nuevamente los ácidos grasos libres al glicerol para formar triglicéridos.
El hígado también debe procesar el alcohol etílico, que puede liberar radicales libres y causar estrés oxidativo, que es todo lo contrario a lo que se intenta lograr.
De hecho, como se sugiere en un artículo de Short Hills Ophthalmology, muchos de los efectos secundarios del aceite de pescado recetado como el Lovaza, una forma altamente concentrada de éster etílico, como el olor corporal desagradable, vómitos, disfunción gastrointestinal, pancreatitis y efectos cardíacos pueden ser causados debido a la toxicidad del etanol, el cual debe separarse en el hígado.
Los ésteres etílicos son más propensos a la ranciedad y con menor absorción
En resumen, los triglicéridos son la forma natural más estable, con una mayor semejanza a los ácidos grasos humanos y son altamente digeribles y absorbidos por el cuerpo; sin embargo, los ésteres etílicos carecen de estabilidad molecular, así como de un menor reconocimiento corporal y mayor riesgo de causar reflujo debido a su mala absorción.
La estabilidad molecular es de gran importancia, ya que las moléculas inestables son más propensas al daño oxidativo y a la ranciedad. Como señaló MacKay:
"La acción terapéutica y la seguridad del aceite de pescado se encuentran relacionadas con la estabilidad molecular y resistencia al daño oxidativo. El aceite de pescado que ha sufrido daño oxidativo puede causar más daño que beneficio.
El EPA y el DHA son ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (AGPI, por sus siglas en inglés), lo que significa que contienen diferentes enlaces dobles dentro de su cadena de carbono-hidrógeno.
En cada ubicación de su doble enlace, existe una vulnerabilidad para el daño de los radicales libres, que resulta en un aceite oxidado y rancio. Los posibles efectos negativos del consumo de aceites de pescado rancios no han sido totalmente esclarecidos.
Sin embargo, se ha demostrado que los subproductos oxidados de los ácidos grasos poliinsaturados, incluyendo el DHA, se encuentran en altas cantidades en personas con afecciones neurodegenerativas".
Asimismo, la falta de absorción es un problema de los ésteres etílicos, ya que perjudican la efectividad del aceite de pescado. La investigación ha demostrado que los ácidos libres del aceite de pescado muestran una tasa de absorción del 95 %. En este estudio, el éster etílico EPA y DHA absorbieron únicamente el 20 y 21 %, así como los ácidos libres respectivamente.
Al consumirlos con una comida rica en grasas aumentó la absorción hasta un 60 %. Mientras tanto, el EPA como triglicéridos naturales mostraba una tasa de absorción del 69 % desde el principio, y al consumirse con grasas alimenticias adicionales, su absorción aumentaba hasta un 90 %.
Es importante recordar que para conseguir los beneficios relacionados con las grasas omega-3, es necesario consumir pescado rico en omega-3 o asegurarse de que el suplemento contenga DHA y EPA como triglicéridos. Por desgracia, el aceite de pescado prensado en frío y mínimamente procesado con triglicéridos DHA y EPA puede ser muy difícil de encontrar, ya que su producción es mucho más costosa.
Una alternativa sería utilizar el aceite de kril que, de acuerdo con la investigación, ofrece una mayor biodisponibilidad que el aceite de pescado a base de triglicéridos, lo que le permite consumir dosis más bajas y obtener resultados similares.
Las mejores opciones de omega-3 de origen animal
Según la evidencia, está claro que, para obtener los máximos beneficios para la salud, es necesario obtener las mayores cantidades de omega-3 a través de la alimentación. Eso significa consumir pescados grasos como sardinas, anchoas, caballa y arenque. El salmón silvestre de Alaska es otra opción saludable.
Si elige un suplemento de omega-3, sus opciones adquieren una mayor complejidad. Es posible que numerosos suplementos comerciales de aceite de pescado no ofrezcan los mejores beneficios, ya que contienen EPA y DHA en forma de ésteres etílicos artificiales en lugar de triglicéridos.
Si consume un suplemento de aceite de pescado, es necesario averiguar si es un éster etílico sintético. Si no encuentra esta información en la etiqueta, es necesario comunicarse con el fabricante. ÚNICAMENTE utilice aceite de pescado con una formulación de triglicéridos naturales. De lo contrario, podría desarrollar efectos negativos a largo plazo.
Como se mencionó anteriormente, cuando se trata de suplementos de omega-3, se recomienda el aceite de krill, debido a su mayor capacidad de absorción, y porque es una fuente mucho más sustentable que el pescado.
Por último, pero no menos importante, no se base en una dosis establecida. Al igual que con la vitamina D, lo importante es el nivel de suero (sangre). Los niveles de omega-3 se pueden medir fácilmente con una prueba de índice de omega-3. Es necesario que este índice supere el 8 % para una mejor salud y prevención de enfermedades.