El aguacate no solo es una de las frutas más saludables del mundo, sino que también se clasifica entre las más importantes, desde el punto de vista económico, ya que en 2017 representaba a un mercado de 13 000 millones de dólares.
Esta fruta se consume desde tiempos antiguos, pero su ADN era prácticamente desconocido, hasta ahora. Un grupo de científicos de los Estados Unidos y México ha secuenciado el genoma bien conocido del aguacate Hass mexicano.
Su estudio, publicado en PNAS, revela la "antigua relación evolutiva" que nos proporciona pistas sobre los orígenes de la fruta, pero también abre la posibilidad de futuras modificaciones genéticas en este alimento que, por sí solo, ya es perfecto.
De hecho, como lo expresó The New York Times, es probable que la investigación "se convierta en la base de las técnicas de mejoramiento y modificaciones genéticas diseñadas para producir aguacates que puedan resistir enfermedades o sobrevivir en condiciones áridas".
Citan el cambio climático como pretexto para el desarrollo del aguacate transgénico
En 2018, los científicos publicaron un informe que detallaba que los cambios de temperatura en California, junto con los cambios en los patrones de precipitación, podrían cambiar la agricultura en el estado de forma significativa.
El aguacate fue uno de los cultivos que citaron como particularmente vulnerable a los cambios de temperatura, por lo que los investigadores estimaron que, como resultado de ello, la producción de aguacate en California podría disminuir en un 40 %.
Luis Herrera-Estrella, de la Universidad Tecnológica de Texas, quien dirigió el estudio, también afirmó que su investigación para secuenciar el genoma del aguacate era necesaria para que las plantas fueran "accesibles para los actuales esfuerzos de producción asistida por el genoma", dijo para The New York Times:
"Debido al cambio climático, es posible que la temperatura y humedad no sean las mismas, el suelo podría variar, podrían aparecer nuevos insectos y enfermedades... Necesitamos estar preparados para enfrentar todos estos desafíos inevitables".
La ingeniería genética (GE) podría utilizarse para "combatir las enfermedades que amenacen al aguacate, así como optimizar el crecimiento y rasgos fenotípicos deseables", concluyeron los investigadores, pero probablemente pasarán años antes de que se desarrolle un aguacate GE, ya que la planta tarda años en madurar.
Aun así, ahí es donde se dirige la investigación para crear los "aguacates del futuro". Herrera-Estrella indicó que:
"Algunos tipos de aguacate crecen en lugares muy cálidos con poca agua, y hay otros que crecen mejor en lugares lluviosos... Si podemos identificar genes que les otorguen tolerancia al calor y sequía, entonces podremos diseñar los aguacates del futuro".
La comercialización de otras frutas GE
Además, se ha secuenciado el genoma de otras frutas, como manzanas y jitomates, lo que ha resultado en la creación de variedades GE.
Las manzanas diseñadas genéticamente para resistir el pardeamiento cuando son magulladas o cortadas en rodajas, empezaron a comercializarse en supermercados selectos en el medio oeste de los Estados Unidos en 2017. Las manzanas desarrolladas por Okanagan Specialty Fruits, están diseñadas para suprimir la producción de la enzima, polifenol oxidasa (PPO), que provoca el pardeamiento.
En 2015, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos desreguló las dos primeras variedades de la llamada Arctic Apple, Arctic Golden y Arctic Granny.
Una tercera variedad, Arctic Fuji, se unió al grupo en 2016, mientras que en 2019 la empresa anunció la variedad Arctic Golden y las rodajas frescas de Arctic Granny, que sugería que eran la opción perfecta para que los niños consumieran más manzana.
Por otro lado, el empacado de manzanas cortadas en rodajas plantea un par de preocupaciones inmediatas, como mayor desperdicio de envases para un producto que ya es perfectamente portátil, así como los riesgos de contaminación, ya que cuanto más se procese un alimento; por ejemplo, antes de pelarlo y rebanarlo, mayor será el riesgo de contaminación.
¿Los aguacates GE que no se pardean serán también una realidad? Solo el tiempo lo dirá, pero es probable que las empresas de biotecnología aprovechen esta oportunidad para crear un nuevo producto transgénico completamente innecesario. El pardeamiento en los aguacates es un proceso similar al de las manzanas, y ambos son completamente inofensivos.
Cortar una manzana o aguacate expone las células al oxígeno, lo que permite que las enzimas PPO oxiden rápidamente los compuestos fenólicos en los tejidos de la fruta y los transformen en orto-quinonas (o-quinonas).
Las o-quinonas forman un antiséptico natural que ayuda a proteger la fruta de las bacterias y hongos. Si bien las o-quinonas no tienen color, reaccionan con el oxígeno y aminoácidos para producir melanina, que produce el pardeamiento en la fruta.
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Quizás los aguacates GE no sean etiquetados como tal
Para 2022, el USDA requerirá que los transgénicos (GMO) porten etiquetas, pero solo tendrá la forma de un círculo verde con las palabras "derivado de bioingeniería".
Sin embargo, la etiqueta solo se aplicará en un alimento en el que se hayan empalmado los genes de otro organismo por un proceso llamado transgénesis. No es necesario etiquetar otros tipos de alimentos obtenidos por medio de un proceso de ingeniería genética, como la edición de genes CRISPR.
Como señaló la directora Ejecutiva de The Non-GMO Project, Megan Westgate, la ley de etiquetado de transgénicos del USDA "pone en peligro la transparencia de estos productos en los Estados Unidos":
“En su forma actual, las exenciones categóricas impiden que esta ley brinde la protección significativa que merecen los habitantes de los Estados Unidos. No se requerirá divulgar los ingredientes altamente procesados, muchos productos creados con nuevas técnicas de ingeniería genética como CRISPR y TALEN, así como muchos productos cárnicos y lácteos".
Eso significa que, si se editan los genes de los aguacates por medio de CRISPR o tecnologías similares, no se mencionará en la etiqueta y no podrá saber si el aguacate que consume es una variedad cultivada de forma tradicional o una en la que se han modificado sus genes.
Una posibilidad que consideran los investigadores del estudio para hacer más "tolerable" la idea de los aguacates GE es hacer un portainjerto, que es un tronco utilizado para injertar ramas, transgénicos, en lugar de modificar la fruta.
Victor Albert, uno de los autores del estudio, dijo para The New York Times que, "esa es una excelente posibilidad para que las personas que les preocupan los G.M. los acepten mejor... No tienen que hacer los aguacates GM, e incluso si es así, no serían estrictamente GM," continuó en un comunicado de prensa de la Universidad de Buffalo:
"Si tiene un árbol interesante que parece muy resistente a los hongos, puede analizar los genes que sean particularmente activos en este tipo de aguacate.
Si puede identificar los genes que controlan la resistencia, y si sabe en qué parte del genoma están, puede intentar cambiar su regulación. Existe un gran interés en desarrollar portainjertos resistentes a enfermedades en los que se injerten cultivares de élite".
Sin embargo, el equipo ya ha enfrentado desafíos conforme ha surgido la oposición a los GMO, incluso en México. Inicialmente, el ministerio de agricultura de México contribuyó con una subvención de 2.5 millones de dólares para el proyecto, pero no renovó el financiamiento después de tres años, lo que obligó al equipo a buscarlo de otras fuentes.
El aguacate tiene cientos de variedades
La mayoría de los amantes del aguacate están familiarizados con la variedad Hass, que constituye el 90 % del cultivo de aguacate. Una forma de proteger los cultivos de plagas y enfermedades de forma natural, sería al diversificar y expandir los cultivos de las diferentes variedades de aguacate existentes.
Hay cientos de variedades de aguacate, pero en comparación, solo se cultivan siete en California con fines comerciales, y el 95 % del cultivo total está constituido por la variedad Hass. Algunas de las variedades más inusuales incluyen:
Bacon: es una variedad de aguacate de cáscara verde y forma ovalada. |
Fuerte: es una fruta en forma de pera con cáscara suave. |
Gwen: este tipo de aguacate tiene una cáscara rugosa, y es ligeramente más grande que la variedad Hass. |
Pinkerton: esta variedad es conocida por su forma de pera alargada y semilla pequeña, la cual produce más fruta. |
Reed: es una fruta grande y redonda con una cáscara ligeramente rugosa. |
Zutano: es un tipo de aguacate en forma de pera con una cáscara brillante de color verde amarillento. |
Se cree que los aguacates se originaron en África antes de llegar a Norteamérica y Centroamérica, y es posible que se consumieran desde hace 10 000 años en México. El estudio del genoma reveló que el ADN del aguacate Hass es 61 % mexicano y 39 % guatemalteco, lo que sugiere que tiene un origen más reciente. Herrera-Estrella indicó para la Universidad de Buffalo:
“Inmediatamente después de la hibridación, se obtienen estos bloques gigantes de ADN de las plantas madre. Estos bloques se fragmentan a lo largo de muchas generaciones conforme se suscitan más eventos reproductivos que codifican los cromosomas.
Pero, no observamos esta codificación en el aguacate Hass. Al parecer, en el cromosoma 4, un brazo completo es guatemalteco, mientras que el otro es mexicano. En el aguacate Hass observamos grandes fragmentos de ADN que reflejan su herencia".
Asimismo, es apreciado por su pulpa apetitosa y cáscara que cambia de verde a púrpura oscuro conforme madura. Sin embargo, los aguacates difieren no solo en su tamaño y color de cáscara, sino también en su sabor, textura y composición nutricional. Según el sitio web Food Republic:
"La pequeña industria [del aguacate] de Florida se centra en variedades como Choquette, Hall y Lulu, frutas grandes de cáscara suave con pulpa jugosa y dulce, que son populares entre las poblaciones inmigrantes del Caribe...
De hecho, a muchos amantes del aguacate de Florida no les agradan las variedades cultivadas en California, y a veces las describen como 'aceitosas'; sin embargo, los californianos podrían retroceder al sabor y textura de los aguacates de Florida bajos en grasa, y llamarlos 'acuosos'".
Una variedad de aguacate, Choquette, puede pesar hasta 2 libras y soltar un jugo verde cuando se rebana, ya que tiene un alto contenido de agua. El Daily 11 es aún más grande, puede llegar a pesar hasta 5 libras o más, mientras que la variedad Tonnage es más pequeña con un contenido de aceite entre 8 y 10 % inferior (la variedad Hass puede tener un contenido de aceite del 20 % o superior).
Incluso existe la variedad Mexicola Grande, que es una fruta pequeña y negra, como si pareciera ciruela con cáscara negra similar al papel. La cáscara es tan delgada que puede morderla, es comestible, y su pulpa tiene un sabor único similar al anís.
Por qué debe consumir aguacate
El aguacate es digno de tener el estatus de superalimento. Es un alimento rico en nutrientes que contiene casi 20 vitaminas y minerales, así como grasas monoinsaturadas saludables, también puede ayudar al cuerpo a absorber nutrientes liposolubles de otros alimentos.
Además, comer la mitad de un aguacate Hass medio fresco con un inhibidor significativo del compuesto inflamatorio Interleuquina-6 (IL-6), en comparación con comer una hamburguesa sin aguacate fresco, sugiere que podría tener efectos antiinflamatorios.
El aguacate también es una excelente fuente de antioxidantes, incluyendo a los carotenoides, tocoferoles y polifenoles, y puede tener propiedades para combatir el cáncer. De igual manera, la investigación sugiere que comer aguacate es beneficioso para la salud cardiovascular y puede promover el control de peso y envejecimiento saludable.
Al elegir opciones de aguacate, debe saber que este se clasifica entre las frutas más limpias, en términos de residuos de pesticidas, por lo que puede optar por las opciones de cultivo convencional, si es necesario. Sin embargo, si se introducen los aguacates GE, será crucial elegir productos orgánicos para evitar consumir ese tipo de producto.