La stevia (Stevia rebaudiana), un arbusto perenne nativo de Sudamérica, tiene una larga historia de uso como endulzante natural para alimentos, medicamentos y bebidas. La stevia entera contiene diversas sustancias, incluyendo diversos compuestos de esteviósidos, rebaudiósidos y glucósidos.
Los glucósidos de esteviol, incluyendo el rebaudiósido A, rebaudiósido D y rebaudiósido M (respectivamente: Reb A, Reb D, Reb M), son los que le otorgan el sabor dulce, siendo Reb A el más dulce. En su forma aislada y purificada, el Reb A es 250 a 400 veces más dulce que el azúcar.
A pesar de los cientos de años de uso seguro de la stevia, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos ha etiquetado el extracto sin procesar y hojas de stevia como "aditivos alimenticios poco seguros", al otorgar el estado GRAS (generalmente reconocido como seguro) de cierto nivel de alta pureza solo a los glucósidos de esteviol.
En 2007, Hain Celestial Group Inc., fabricante del té de hierbas Celestial Seasonings, recibió una carta de advertencia de la FDA que indicaba que la stevia utilizada en algunos de sus productos podría ser peligrosa para los niveles de azúcar en la sangre, así como los sistemas reproductivo, cardiovascular y renal.
Pero, si esta acción de la FDA le parece retrógrada, no es el único que lo considera así. La mayoría de las veces, el consumo de productos vegetales enteros es más seguro debido a los efectos sinérgicos del uso de un ingrediente activo por sí solo. Muchas personas sospechan que la FDA protege a las industrias de azúcar y endulzantes artificiales.
Como señaló Rob McCaleb, Presidente y fundador de la Herb Research Foundation, “la dulzura es un gran negocio. Nadie quiere que algo barato y fácil de cultivar compita en el mercado contra productos que se esforzaron tanto para obtener la aprobación”.
Tenga cuidado con la 'stevia' genéticamente modificada de Cargill
Hasta este momento, la FDA considera que la stevia entera es poco segura, mientras que las versiones genéticamente modificadas (GM) de la stevia han obtenido el visto bueno para un uso generalizado y sin regular en los alimentos. En 2016, La FDA emitió una carta GRAS donde exponía que no tenía objeción sobre el producto EverSweet a base de stevia GM de Cargill.
Lo que es aún más ridículo, es que la stevia GE de Cargill se comercializa como "producto no artificial". Según informó el grupo de vigilancia sin fines de lucro U.S. Right to Know (USRTK) el 20 de noviembre de 2019:
"El conglomerado internacional de alimentos Cargill ha aumentado la producción de su endulzante transgénico, EverSweet, a escala comercial, en una nueva instalación de producción de 50 millones de dólares que comenzó a operar esta semana en Blair, Nebraska...
Cargill comercializa su nuevo sustituto de stevia como "producto no artificial". Pero ¿qué significa eso? Los consumidores que hagan clic en el enlace provisto en el comunicado de prensa no recibirán una respuesta directa.
La página web hace una descripción ambigua del nuevo proceso, que implica levadura genéticamente modificadas para convertir las moléculas de azúcar en una sustancia que simula el sabor de la stevia, como una 'técnica centenaria', sin mencionar una sola vez la ingeniería o modificación genética involucrada, o los organismos transgénicos (OMG) utilizados para fabricar el producto".
En resumen, la dichosa "stevia no artificial" de Cargill ni siquiera se deriva de la verdadera planta de stevia. Es un producto con una composición biológica sintética derivada de la tecnología genética y diseñada para simular los componentes del producto real.
Aunque están "inspirados" en la verdadera stevia, los componentes Reb M y Reb D de EverSweet se fabrican por medio de la fermentación de levadura GM. ¿Podría haber algo más artificial que eso? Según informó Star Tribune:
“Hace una década, Cargill se asoció con la Universidad de Munich y la empresa suiza de biotecnología Evolva, para trazar la biología molecular de la hoja de stevia. El equipo descubrió que la combinación de Reb M y Reb D, producía la misma dulzura, pero sin la molécula Reb A que podría otorgarle un dejo amargo a los productos de stevia puro.
Pero, los Reb M y Reb D se encuentran en menos del 1 % de cada hoja de stevia, y Cargill indicó que no podrían cultivar suficiente cantidad para poder hacer la extracción de hojas sin degradar la tierra... Durante el proceso se añade una levadura transgénica al tanque de fermentación donde puede ayudar a convertir simples azúcares en Reb M y Reb D".
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Una comercialización subterfugia y engañosa
En los últimos años, ha surgido una mayor concientización sobre los posibles peligros de los OMG, y los habitantes de los Estados Unidos han luchado mucho por la transparencia en el etiquetado. Asimismo, cada vez más personas exigen alimentos frescos, naturales, sin adulterar o mínimamente procesados.
En los Estados Unidos, aun no se ha podido lograr un manera clara y adecuada para etiquetar los alimentos transgénicos, y las empresas como Cargill han llevado el subterfugio aún más allá, al usar descripciones ambiguas, como "derivados de fermentación" y "de naturaleza idéntica" para describir lo que en realidad es una sustancia creada artificialmente en un laboratorio.
El mensaje clave y general es que, si desea un endulzante a base de stevia que realmente esté hecho de la planta, al contrario de la levadura GM, debe asegurarse de que esté certificado como orgánico o que no haya sido verificado como OMG.
Cargill también promueve su stevia sintética derivada de GM como "sostenible", que es otra estrategia de relaciones públicas muy engañosa. Como señaló USRTK, Cargill no proporciona datos que respalden sus afirmaciones de sostenibilidad.
Lo que ya es evidente es que los compuestos de biología sintética cultivados en laboratorio causan graves daños económicos en los agricultores indígenas. Según informó Huffpost en 2017, por ejemplo, "los agricultores en Paraguay y Kenia, dependen de los cultivos de stevia".
Cargill es nombrada la peor empresa del mundo
En un reciente informe de 2019 de Mighty Earth, una organización de protección del medioambiente presidida por el ex congresista Henry Waxman, indicó que Cargill fue nombrada "la peor empresa del mundo" por su impacto destructivo en el medioambiente y abusos contra los derechos humanos. En el prólogo, Waxman declaró que:
“Reconocemos que este es una osada afirmación. Por desgracia, hay muchas empresas que podrían competir por este dudoso honor. Pero, este informe proporciona evidencia extensa y convincente para sustentarlo...
En mi carrera de 40 años en el Congreso, me encargué de diversas empresas que se dedicaban a prácticas abusivas. He observado de primera mano el impacto nocivo de las empresas que no aplican la ética de trabajo. Pero, la empresa Cargill destaca en general.
A diferencia de las industrias del aceite y el tabaco, las malas prácticas documentadas en esta no son inherentes a los productos que vende Cargill y, de hecho, podrían evitarse por completo.
Por ejemplo, quizás el mayor impacto negativo de Cargill en la naturaleza es su rol en la destrucción de los últimos bosques y praderas intactos del mundo...
Por fortuna, debido a que el statu quo es la deforestación, trabajo infantil y contaminación, los resultados vacilantes de Cargill causan un continuo desastre ambiental y de derechos humanos.
Y debido a que el alcance de Cargill es tan amplio, podría impulsar a empresas a promover e incitar la destrucción ambiental y abusos contra los derechos humanos".
La stevia puede tener otros beneficios aparte de su sabor dulce
Si bien, la stevia tiene beneficios obvios como endulzante natural sin calorías, los estudios han demostrado que también podría proporcionar beneficios adicionales.
Por ejemplo, una investigación publicada en la edición de diciembre de 2008 del Journal of Animal Psychology and Animal Nutrition señaló que el esteviósido en la stevia tenía propiedades antimicrobianas y antifúngicas, lo que podría ser de utilidad en la alimentación animal, en vez de los antibióticos.
Según este estudio, la hoja de stevia como alimento redujo los niveles sanguíneos de glucosa, triglicéridos y triyodotironina (T3) en pollos de engorda. En contraste, los pollos que recibieron solo el agente activo, el esteviósido, exhibieron únicamente una disminución en los niveles de T3.
Lo que esto sugiere es que podría ser preferible consumir stevia entera, en vez de que solo sea uno de sus componentes, incluso si ese agente no causa daños indebidos.
Sin embargo, lo curioso es que tanto las hojas de stevia como el esteviósido demostraron aumentar significativamente el contenido de grasa abdominal en los animales. Eso alude a otros endulzantes artificiales sin y bajos en calorías, que promueven el aumento de peso y, a menudo, en mayor medida que el azúcar normal.
En estudios que analizan a los endulzantes artificiales, se ha demostrado que la falta de calorías es en gran medida irrelevante, ya que el metabolismo aún puede verse afectado. Incluso, se ha demostrado que el riesgo de diabetes tipo 2 puede aumentar cuando utiliza endulzantes artificiales.
Otro estudio publicado en 2007 informó que la planta de stevia podría ser útil como fuente de antioxidantes naturales. En este estudio, se descubrió que las hojas de stevia previenen el daño oxidativo del ADN mejor que la quercetina, lo cual es muy notable.
Como informé en mi artículo "La quercetina puede disminuir el riesgo de enfermedades virales", la quercetina es muy potente e inhibe diversas cepas de influenza, hepatitis B y C, así como varios tipos de virus.
Otros productos de Stevia
Lo cierto es que, el EverSweet de Cargill no es el único producto de stevia comercial que hace concientizar a los consumidores sobre la salud que desean. Por ejemplo, la Coca-Cola Co. utiliza Truvia y PepsiCo usa PureVia. Ambos utilizan rebiana, un extracto de la planta de stevia, y cuenta con el consentimiento de la FDA.
El hecho de que la stevia tenga una historia tan larga como un endulzante natural es un testimonio importante de su seguridad. Como ya mencioné, por lo general la sinergia de los compuestos en la planta es lo que genera el efecto general en la salud, lo que a menudo incluye una "protección" contra el posible impacto dañino.
Pero ¿qué sucedería si toma solo uno o dos y descartara el resto de estos agentes? ¿Podría afectar a su cuerpo de la misma manera? Probablemente la respuesta sería no. En su informe de 2008, "Toxicology of Rebaudioside A:A Review", el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés) señala que los compuestos de esteviósido y Reb A se metabolizan a diferente ritmo.
Esto hace que sea prácticamente imposible evaluar el riesgo de Reb A con base en las evaluaciones de toxicidad del esteviósido, que se ha utilizado como alimento y medicina en Japón y Sudamérica durante décadas o más tiempo. Además, en un estudio sobre el metabolismo humano, el esteviósido y Reb A exhibieron resultados farmacocinéticas diferentes.
En palabras simples, eso significa que el cuerpo reacciona de manera diferente a los dos compuestos; cada compuesto se metaboliza de manera diferente y permanece en el cuerpo durante diferentes lapsos. Si bien, ninguno de estos compuestos parece tener potencial carcinogénico, aún son inciertas las consecuencias exactas de estas diferencias.
Entonces, ¿la stevia natural es segura?
Aunque creo que la stevia orgánica y natural es uno de los endulzantes naturales más seguros que existen, quisiera enfatizar que, si tiene problemas de insulina, debe evitar los endulzantes por completo, incluyendo a la stevia, ya que todos tienen la capacidad de disminuir la sensibilidad a la insulina.
Entonces, si tiene problemas de presión arterial alta, colesterol alto, diabetes o peso adicional, podría tener problemas de sensibilidad a la insulina y lo mejor sería evitar todos los endulzantes, ya sea que contengan o no calorías. Además, recomiendo utilizar stevia con moderación, al igual que el azúcar.
Según un estudio realizado en 1995 en Journal of Ethnopharmacology, las ratas que recibieron una administración crónica de extracto de stevia durante 40 y 60 días desarrollaron presión arterial anormalmente baja, diuresis (aumento en la producción de orina en el riñón) y natriuresis (excreción de una cantidad excesivamente alta de sodio en la orina).
Sin embargo, entonces es probable que la stevia sea el menor de los males, si lo compara con el daño causado por consumir demasiada azúcar, que es GRAS y muy fácil de consumir de forma excesiva si lleva la alimentación estadounidense estándar, que incluye grandes cantidades de comida rápida y alimentos procesados. Asimismo, es preferible a los endulzantes artificiales.
Entonces, si de cualquier modo tiene que endulzar sus alimentos y bebidas, considero que la stevia orgánica y natural es una buena opción. Solo recuerde asegurarse de que esté certificada como orgánica o sin OMG, y no simplemente etiquetada como "natural" o "producto no artificial".
También, recomiendo evitar otros endulzantes a base de stevia (que contienen componentes aislados de la planta de stevia) hasta se haya evaluado detenidamente su seguridad a largo plazo. Para obtener información sobre otros endulzantes seguros, consulte mi artículo anterior "Sustitutos del azúcar".