La pimienta es muy común en las cocinas actuales, pero este condimento sabroso y picante agrega un poderoso impulso a sus comidas y a su salud.
La pimienta negra (Piper Nigrum L.) es originaria de Kerala, India, y se cree que existió un antiguo comercio entre la India y Occidente, ya que en los textos griegos y romanos aparecen referencias sobre la pimienta negra. El comercio de especias fue un negocio muy productivo en el antiguo mundo, y la pimienta tenía tanta demanda que los comerciantes podían fijar los precios que quisieran, esto provocó que la especia se convirtiera en un artículo de lujo reservado para las personas que tenían una buena situación económica.
Incluso hoy en día, el término holandés "peperduur", que significa tan caro como la pimienta, se utiliza para describir cualquier cosa que sea demasiado cara. Al final, se establecieron rutas más comerciales, lo que hizo que la pimienta representará el 70 % del comercio internacional de especias.
A medida que se hizo más disponible, los precios bajaron y se convirtió en un pilar en las cocinas de todo el mundo y se presenta en mezclas de especias populares como el garam masala de la India, el ras el hanout de Marruecos, el quatre épices de Francia y las mezclas de cajún y jerk.
La pimienta se utilizaba como agente carminativo para aliviar los gases y estimular las secreciones gástricas. La "reina de las especias" también trataba problemas gastrointestinales y aliviaba los vómitos, el dolor abdominal y la diarrea. Sin embargo, investigaciones emergentes demuestran que tiene muchos más beneficios.
1. Propiedades antioxidantes: la pimienta negra y su principal ingrediente activo, la piperina, que le da el sabor picante, son antioxidantes potentes, con actividades especiales para eliminar los radicales libres que podrían ofrecer quimioprevención y ayudar a suprimir el crecimiento tumoral. El aceite esencial de pimienta negra también contiene fenólicos, flavonoides y proantocianidinas, que tienen una fuerte actividad antioxidante.
La piperina, que también es antiinflamatoria, protege contra la peroxidación lipídica, que podría desempeñar un papel muy importante en enfermedades crónicas como el cáncer, enfermedades hepáticas, aterosclerosis e incluso el proceso de envejecimiento.
2. Protección cardiovascular: debido a que las enfermedades cardiovasculares representan la principal causa de muerte a nivel mundial, una revisión sistemática de diciembre de 2020 publicada en Trends in Food Science & Technology fue muy relevante, ya que descubrió que la pimienta negra y la piperina tienen efectos protectores en las enfermedades cardiovasculares.
Sus hallazgos demuestran que la pimienta negra regula el metabolismo de los lípidos, la inflamación y el estado de oxidación, los cuales afectan la salud del corazón, mientras que la piperina se dirige a los procesos relacionados con la aterosclerosis.
También se observaron otros beneficios de la piperina, por lo que sugirieron que ambas se podrían utilizar como aditivo alimenticio para prevenir y tratar enfermedades cardiovasculares.
Sus efectos beneficiosos incluyen prevenir la captación de lipoproteínas de baja densidad oxidadas (LDL) relacionadas con enfermedades cardíacas en macrófagos, prevenir la peroxidación de lípidos y evitar que las células inflamatorias se adhieran a la monocapa endotelial y mejorar el perfil lipídico general. Además, los investigadores explicaron:
“La piperina podría mejorar la isquemia miocárdica, lesión y fibrosis cardíaca, ejercer un efecto antihipertensivo y antitrombosis, así como prevenir la estenosis arterial al impedir la proliferación de células del músculo liso vascular”.
3. Propiedades antiinflamatorias: Un estudio realizado en 2020 publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry demostró que los alcaloides de la pimienta negra proporcionan actividad antiinflamatoria al activar el factor nuclear kappa B, o vía NF-kB.
Esta vía de señalización proinflamatoria desempeña un papel importante en la expresión de genes proinflamatorios como citoquinas, quimiocinas y moléculas de adhesión, y "durante mucho tiempo se ha considerado el 'santo grial' como objetivo de nuevos medicamentos antiinflamatorios".
4. Protección hepática: la piperina tiene diversas acciones farmacológicas, entre las que se encuentran la hepatoprotección o protección hepática. Las investigaciones demostraron que la piperina ofrece protección contra el daño hepático inducido por el hidroperóxido de terc-butilo y el tetracloruro de carbono químico al reducir la peroxidación lipídica.
El extracto de pimienta negra también estimula la regeneración del hígado al restringir la fibrosis, y un estudio en animales demostró que el aceite esencial de pimienta negra (BPEO por sus siglas en inglés) mejoró la salud del hígado después de una lesión química. Los investigadores afirmaron que el "BPEO se puede utilizar como un posible producto para tratar la salud del hígado y como conservante natural".
5. Anticancerígeno: la piperina tiene efectos antimutagénicos y contra el cáncer. Se descubrió que el extracto de pimienta impide el desarrollo de tumores sólidos en ratones con linfoma e incrementa la esperanza de vida. Investigadores señalaron en el Journal of Ethnopharmacology:
“La medicina tradicional ayurvédica y china y los pueblos tribales utilizan preparaciones a base de hierbas que contienen frutos de Piper nigrum para tratar muchos trastornos como inflamación, fiebre, asma y cáncer. En Brasil, la cultura tradicional maroon relaciona la especia Piper nigrum con la buena salud y el proceso para desinflamar”.
Su estudio descubrió que el extracto de pimienta negra tenía efectos citotóxicos, antiproliferativos y antitumorales en las células de cáncer de mama MCF-7 al inducir estrés oxidativo y provocar la apoptosis, lo que llevó a los investigadores a concluir que “los datos generales de este estudio se relacionan con las afirmaciones tradicionales del efecto antitumoral de las frutas de Piper nigrum".
Los estudios también sugieren que la piperina podría tener efectos anticancerígenos al mejorar el sistema antioxidante e incrementar el nivel y la actividad de las enzimas desintoxicantes.
6. Salud cerebral: la piperina podría ser beneficiosa para el funcionamiento cognitivo del cerebro, y los estudios en animales sugieren que el extracto de pimienta negra mejora la memoria en ratas con una enfermedad similar al Alzheimer, y tal vez se deba a que atenua el estrés oxidativo en la región cerebral del hipocampo.
También se descubrió que la piperina incrementa la viabilidad celular, restaura el funcionamiento mitocondrial y las neuronas primarias en las células dañadas por un insecticida neurotóxico, además también tiene efectos neuroprotectores en modelos de enfermedad de Parkinson. También se han observado efectos analgésicos, anticonvulsivos, antidepresivos y anticonvulsivos.
7. Efectos antidiabéticos: la pimienta negra tiene muchos efectos antidiabéticos, que incluyen ayudar a mejorar el metabolismo del nivel de azúcar en la sangre.
Además, en un estudio de ocho semanas en el que participaron 86 personas con sobrepeso que consumieron una combinación de piperina y otros ingredientes bioactivos, incluyendo el galato de epigalocatequina (EGCG por sus siglas en inglés), capsaicinas y L-carnitina, tuvieron una menor resistencia a la insulina, lo que sugiere que los ingredientes "podrían ser eficaces para tratar las disfunciones metabólicas que se relacionan con la obesidad".
8. Mejora la absorción de nutrientes: la pimienta negra tiene la capacidad única de interactuar de forma sinérgica con los nutrientes y mejorar su absorción. Por ejemplo, la investigación demuestra que cuando se administra el EGCG del té verde en combinación con piperina, mejora la absorción del EGCG y ayuda a que permanezca en el torrente sanguíneo por más tiempo.
La piperina también incrementa la biodisponibilidad del resveratrol y la curcumina. En un estudio se demostró que agregar piperina mejoró la absorción de curcumina en un 2 000 %. Además, como se indica en Medicinal & Aromatic Plants:
"La piperina mejora la absorción de muchos medicamentos y nutrientes del tracto gastrointestinal por medio de diferentes mecanismos. Altera la dinámica de la membrana e incrementa la permeabilidad en el lugar designado.
La piperina incrementa la vida media sérica de algunas sustancias como el betacaroteno y la coenzima Q10, además disminuye el metabolismo de muchos medicamentos al impedir varias enzimas metabolizadoras ..."
Esto significa que agregar pimienta negra a sus comidas podría beneficiar la absorción de muchos nutrientes. La pimienta en sí también contiene algunos nutrientes, como manganeso, vitamina K, fibra y hierro.
9. Control de peso: la piperina bloquea la formación de nuevas células grasas y se descubrió que cuando se combina la pimienta negra con capsaicina y otras sustancias, quema casi la misma cantidad de calorías como caminar. Un pequeño estudio en el que participaron 16 adultos sanos también demostró que beber una bebida a base de pimienta negra tenía efectos que suprimen el apetito.
Además, se dice que la capacidad de la piperina para impedir la formación de nuevas células grasas, conocida como adipogénesis, se debe a que regula descendentemente el receptor gamma activado por proliferador de peroxisomas (PPARγ), una molécula intracelular que está involucrada en procesos vasculares e inmunológicos, lo que la convierte en un tratamiento potencial para enfermedades relacionadas con la obesidad.
Éstos no son los únicos beneficios de la pimienta negra. La pimienta negra incluye otros componentes valiosos además de la piperina que son: piperlongumine, sylvatin, sesamin, diaeudesmin piperlonguminine, pipermonaline y piperundecalidine, cada uno con sus propios beneficios.
La pimienta negra ha sido muy conocida desde la antigüedad y aparece en la medicina tradicional, incluyendo la Ayurveda. Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Guru Jambheshwar en India señalaron:
Observaron muchas actividades farmacológicas en la pimienta negra, que incluyen:
También existe evidencia que sugiere que la pimienta negra desempeña un papel en la salud intestinal al alterar la composición del microbioma intestinal y tal vez actuar como un prebiótico. Entonces, puede agregar pimienta a todas sus comidas sin sentirse culpable.
Para obtener mejores resultados, sabor y frescura, elija granos de pimienta enteros, muélalos justo cuando necesita la pimienta. Los granos de pimienta secos pueden permanecer en frascos durante tres o cuatro años, en especial si se almacenan en un lugar fresco y oscuro, lejos de la luz solar directa o del calor, pero después de molerla perderá un poco su sabor y potencia. La pimienta molida también podría estar adulterada con algo que no sea pimienta negra.
Los granos de pimienta son versátiles, ya que puede usar un molinillo de pimienta para molerlos hasta obtener una textura fina o espesa, según su preferencia. También los puede triturar, en especial cuando la necesita para hacer una costra. Cuando cocine, use un molinillo de mano y muela lo granos justo en el momento en que la necesite para retener todo el sabor y el potencial de los aceites esenciales.