Los científicos descubrieron hace mucho tiempo que una clase de pigmentos naturales llamados carotenoides contienen poderosas propiedades antioxidantes que son fundamentales para la salud.
Los carotenoides son los compuestos en sus alimentos que le brindan esos colores vivos y brillantes, desde los pastos verdes y los betabeles rojos, hasta los espectaculares amarillos y naranjas de los pimientos, así como los de todas las bellas flores en su jardín.
Existen más de 700 carotenoides naturales, aunque la mayoría de las personas tan sólo están familiarizadas con unos cuantos. En este momento, probablemente hay al menos diez carotenoides diferentes circulando en su torrente sanguíneo.
Recientemente un carotenoide particular dio un gran salto en popularidad, en términos de su estado de "supernutriente", por lo que se convirtió en el centro de un creciente número de estudios científicos revisados en pares.
Este carotenoide se llama astaxantina.
La astaxantina sintética (hecha en laboratorio) es ahora utilizada comúnmente en el mundo entero para suplementar a los lotes de peces y ayudarlos a obtener el deseado color rosado o rojo-anaranjado. Realmente debería evitar la astaxantina sintética ya que está hecha con petroquímicos.
La astaxantina natural no sólo contiene poderosas características antioxidantes, sino que también es un potente antiinflamatorio. Es fácil obtener otros carotenoides a través de una buena alimentación rica en productos agrícolas frescos y orgánicos. Sin embargo, este poderoso carotenoide es difícil de conseguir.
La astaxantina está a un nivel superior
La astaxantina es producida exclusivamente por la microalga Haematococcus pluvialis cuando su suministro de agua se agota, lo que la obliga a protegerse a sí misma de la radiación ultravioleta. Es el mecanismo de sobrevivencia del alga, la astaxantina funciona como un "campo de fuerza" que protege al alga de la falta de nutrientes o del sol intenso.
Actualmente, se cree que la astaxantina es el antioxidante más poderoso de la naturaleza. Tan sólo hay dos fuentes principales de astaxantina, las microalgas que la producen y las criaturas marinas que consumen el alga, como el salmón, los crustáceos y el kril.
Este pigmento es el carotenoide rojo más común en los animales marinos y acuáticos. Es lo que le da al salmón su característico color rosado. La astaxantina es mucho más poderosa que el beta-caroteno, alfa-tocoferol, licopeno y la luteína, los cuales son otros miembros de su familia química. También, exhibe una muy fuerte actividad eliminadora de radicales libres y ayuda a proteger las células, órganos y tejidos del cuerpo del daño oxidativo y la inflamación.
¿Qué hace que la astaxantina sea tan especial?
Hay muchas propiedades que hacen que este carotenoide sea único. He aquí las principales diferencias:
La astaxantina es por mucho el antioxidante carotenoide más poderoso cuando se trata de eliminar los radicales libres: la astaxantina es 65 veces más poderosa que la vitamina C, 54 veces más poderosa que el beta-caroteno y 14 veces más poderosa que la vitamina E. |
La astaxantina es mucho más efectiva que otros carotenoides al "apaciguar al oxígeno singlete", el cual es un tipo particular de oxidación. Los efectos dañinos de la luz del sol y de varios materiales orgánicos, son causados por esta forma de oxígeno menos estable. La astaxantina es 550 veces más poderosa que la vitamina E y 11 veces más poderosa que el beta-caroteno al neutralizar al oxígeno singlete. |
La astaxantina atraviesa la barrera hematoencefálica y la barrera hematoretinal (el beta-caroteno y el licopeno no lo hacen), lo que brinda protección antioxidante y antinflamatoria a sus ojos, cerebro y sistema nervioso central, al igual que reduce su riesgo de padecer cataratas, degeneración macular, ceguera, demencia y Alzheimer. |
La astaxantina es soluble en lípidos, así que se incorpora en la membrana de las células. |
Es un poderoso absorbente de rayos UVB y reduce el daño al ADN. |
Es un antiinflamatorio natural muy poderoso. |
Antes de hablar sobre cómo funciona la astaxantina como antiinflamatorio, revisemos qué es la inflamación y cómo puede ocasionar enfermedades devastadoras.
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Lo que necesita saber sobre la inflamación
La inflamación es un proceso biológico necesario e importante que le permite sobrevivir. Es la respuesta del cuerpo para combatir la infección y para reparar los tejidos dañados, en otras palabras, es parte de su proceso curativo natural. Si no tuviera inflamación, nunca se sanaría de ninguna infección o lesión.
Cuando una bacteria o virus extraño entran al cuerpo, el cuerpo inflamatorio se activa para eliminarlo. Si se tuerce el tobillo, el sistema inflamatorio se activa para comenzar a reparar los tejidos dañados.
Hay cinco señales y síntomas clásicos de la inflamación:
- Enrojecimiento
- Dolor
- Calor
- Hinchazón
- Pérdida de la función
Incluso las quemaduras por el sol son una señal de inflamación, cuando los rayos UV comienzan a dañar las células de la piel, la "máquina" inflamatoria se enciende, lo que hace que la piel se enrojezca y se caliente. Los mastocitos son los iniciadores clave de la inflamación, pues activan poderosos "mediadores". Los mediadores atraen glóbulos blancos y activan las células que producen mediadores adicionales.
Los mediadores vienen en muchas formas, incluyendo las siguientes:
Histaminas |
Factor alfa de necrosis tumoral |
Oxígeno nítrico |
Peróxido de hidrógeno |
Interleucinas |
Prostaglandinas (producidas con ácido araquidónico y las enzimas COX-1 y COX-2) |
A pesar de que tener un tobillo torcido enrojecido, hinchado y doloroso es una señal clara de que está experimentando inflamación, podría haber inflamación interna en su cuerpo y ni siquiera saberlo. Y ese desconocimiento puede ser mortal.
Inflamación crónica: silenciosa y mortal
La inflamación viene y va en el cuerpo, como parte del proceso normal de curación. Sin embargo, la inflamación prolongada puede ser devastadora. Muchas personas experimentan un bajo nivel de inflamación constante sin siquiera saberlo, y este es un factor fundamental detrás de las enfermedades crónicas.
Esta inflamación sistémica o "silenciosa" es el gemelo malvado de la oxidación, por lo tanto, donde se encuentra una, generalmente se encuentra también la otra. Pero este tipo de inflamación no le causa ningún dolor, pasa desapercibida y persiste calladamente durante años e incluso décadas, mientras daña silenciosamente su corazón, cerebro y sistema inmunológico.
Si no se revisa, la inflamación sistémica puede causar de todo, desde asma, hasta artritis reumatoide o Alzheimer. De hecho, la cantidad de enfermedades relacionadas con la inflamación crónica es impactante:
Enfermedades cardíacas, ateroesclerosis y derrames cerebrales |
Diabetes |
Alzheimer |
Enfermedad de Parkinson |
Esclerosis múltiple |
Artritis reumatoide |
Úlceras, síndrome del intestino irritable (SII) y cáncer de colon |
Alergias |
Desafortunadamente, las personas en Estados Unidos tienen los niveles más altos de inflamación silenciosa en el mundo, la cual afecta a más del 75 por ciento de las personas. ¿Por qué?
Dos razones: alimentación y estilo de vida. Algunos de los mayores contribuidores de la inflamación crónica son: fumar, una alimentación alta en azúcar, alimentos fritos y grasas trans, ejercicio inadecuado, estrés y deficiencia de vitamina D. Hay un par de formas de medir cuánta inflamación silenciosa hay en su cuerpo.
Un análisis de sangre mide una sustancia llamada proteína C-reactiva (PCR), la cual podría, de hecho, ser un mejor predictor de su riesgo de sufrir un ataque cardíaco que los lípidos. Otro análisis se llama Tasa de ESR (o "tasa de sedimentación eritrocítica"), el cual es especialmente útil para monitorear la artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes.
La PCR se produce en su hígado y en las arterias coronarias, luego se libera en el torrente sanguíneo cuando su cuerpo combate la inflamación. En un estudio, la astaxantina natural mostró reducir los niveles de PCR en un 20 por ciento tan sólo en ocho semanas. Otro estudio encontró que la astaxantina ocasionó que los niveles altos de PCR disminuyeran en el 43 por ciento de las personas, hasta llegar a un nivel promedio de riesgo.
Claramente, esta poderosa sustancia tiene una notable capacidad de sosegar el proceso inflamatorio, por lo que disminuye la necesidad del cuerpo de producir PCR.
Al disminuir la inflamación, la astaxantina puede ayudar a prevenir y a tratar una variedad de problemas que son ocasionados directamente por la inflamación, como la artritis reumatoide, codo de tenista, síndrome del túnel carpiano y otras lesiones por estrés repetitivo, sobre las cuales hablaré un poco más adelante.
Los medicamentos antiinflamatorios definitivamente no son la respuesta
Los antiinflamatorios se han ganado una mala reputación y esto se debe al hecho de que la mayoría de los compuestos que las personas reconocen comúnmente como antiinflamatorios son DROGAS, en vez de ser sustancias naturales. Los antiinflamatorios naturales, por otro lado, pueden ser muy benéficos y no tienen los efectos secundarios adversos de los medicamentos antiinflamatorios.
Como un repaso rápido, veamos la verdad sobre algunos medicamentos antiinflamatorios:
- La aspirina puede ocasionar que su estómago sangre (actúa en las COX-1 y COX-2)
- El Tylenol (acetaminofén) puede dañar el hígado
- El vioxx y el celebrex (antiinflamatorios no esteroideos, o NSAIDS) pueden ocasionar problemas cardiacos (actúan poderosamente sólo en el COX-2)
En el año 1999, la publicación New England Journal of Medicine afirmó que los NSAIDS han causado tantas muertes como el SIDA. ¡El Vioxx por sí sólo ha matado a más de 60 000 personas! Le insto a que evite estos peligrosos medicamentos antiinflamatorios, ya que tienen el potencial de ocasionar efectos secundarios muy serios e incluso la muerte. Pero la astaxantina es otra historia y no lo dañará. De hecho, no se han encontrado reacciones adversas en las personas que toman astaxantina.
Esto se debe a que la astaxantina afecta una amplia gama de mediadores, pero de una forma mucho más suave, menos concentrada y sin los efectos secundarios negativos. Además, funciona en 4 de cada 5 personas. En un estudio realizado más del 80 por ciento de personas que padecían artritis mejoraron con la astaxantina. Cuatro de cada cinco personas, ¡es impresionante!
Cómo la astaxantina reduce la inflamación
Se ha realizado una gran cantidad de investigaciones acerca de cómo la astaxantina reduce la inflamación. Al igual que con muchos antioxidantes, sus propiedades antiinflamatorias están relacionadas con su poderosa actividad antioxidante.
La astaxantina suprime una variedad de mediadores inflamatorios, como el factor alfa de necrosis tumoral, una mayor prostaglandina y una mayor interleucina, óxido nítrico y las enzimas COX-1 y COX-2. Le toma más tiempo generar los resultados que a los NSAIDS, pero esto significa que no tendrá sus peligrosos efectos secundarios.
La astaxantina puede ayudarle a ser un atleta extraordinario
La evidencia es muy positiva sobre los efectos de la astaxantina en una variedad de trastornos inflamatorios. Veamos los estudios clínicos en humanos relacionados a cuatro males inflamatorios comunes: codo de tenista, túnel carpiano, artritis reumatoide y dolor de articulaciones relacionado al ejercicio.
1. Codo de tenista (tendonitis): es causado por la inflamación de los tendones, el codo de tenista ocasiona dolor y menor fuerza al tomar algo con la mano. Un estudio realizado por el Centro de Investigación y Estudio de la Salud involucró suministrar astaxantina durante ocho semanas en personas que padecían codo de tenista. El grupo con el tratamiento mostró mejorar la fuerza de su agarre en un 93 por ciento, así como en la disminución del dolor.
2. Síndrome del túnel carpiano (STC), o "lesión por estrés repetitivo": es una enfermedad debilitante de la muñeca que se manifiesta como entumecimiento, dolor e incluso parálisis. Un estudio realizado por el equipo mencionado encontró que ocho semanas de suplementación con astaxantina ocasionó significativamente menos dolor, tanto en términos de severidad como de duración, lo que hizo que los investigadores concluyeran que la astaxantina podría ser una alternativa viable a la cirugía.
3. Artritis reumatoide: la AR es un trastorno autoinmune doloroso y deformante. Después de recibir astaxantina durante sólo ocho semanas, los pacientes con AR mostraron una mejoría de un 35 por ciento en los niveles de dolor, así como un 40 por ciento más de capacidad para realizar sus actividades diarias.
4. Dolor de articulaciones posterior al ejercicio: ¿puede beneficiarse de la astaxantina si está saludable y no tiene ninguna enfermedad?
En el año 2001, el Dr. Andrew Fry de la Universidad de Memphis estudió los efectos de la astaxantina en personas saludables que entrenaban con peso y quienes generalmente experimentaban dolor en las articulaciones inducido por el ejercicio. Les suministró astaxantina a los participantes durante tres semanas mientras realizaban extenuantes entrenamientos y evaluó el dolor en las rodillas.
El grupo de placebo experimentó dolor de rodillas posterior al entrenamiento, el cual duró hasta 48 horas después. Pero el grupo con el tratamiento no mostró ningún aumento de dolor en las rodillas después de entrenar.
Asegúrese de que la astaxantina que consume sea natural
Algunas compañías de acuacultura han comenzado a utilizar astaxantina natural en vez de sintética, incluso a pesar de que es más costosa, debido a que es mejor para la salud de los animales y es muy superior en su pigmentación. Los peces que son alimentados con comida que contiene astaxantina natural tienen un mayor índice de sobrevivencia, mejores tasas de crecimiento y mayor inmunidad, al igual que una mejor fertilidad y reproducción. Desafortunadamente, la astaxantina sintética aún domina la industria del salmón de piscifactoría en el mundo entero.
Si la etiqueta de su salmón no dice "silvestre" o "con colorante natural", probablemente consumirá una sustancia colorante que está más cerca de ser aceite para motor que un antioxidante. La astaxantina natural es más de 20 veces más poderosa como antioxidante que la astaxantina sintética.
El salmón silvestre tiene 400 por ciento más astaxantina que el salmón de piscifactoría y el 100 por ciento de su pigmentación es astaxantina natural. Además, el salmón silvestre tiene niveles de ácidos grasos omega-3 mucho mayores que su versión de piscifactoría. Pero incluso si logra comprar el salmón silvestre genuino, hay un problema con los altos niveles de mercurio y de otras toxinas indeseadas, sin mencionar el precio desmedido.
Recomendaciones finales
Quizá reconoce el nombre astaxantina porque la he mencionado en referencia al aceite de kril, mi fuente favorita de ácidos grasos omega-3 de origen animal. Una de las razones por las que soy tan fanático del kril es porque contiene naturalmente astaxantina.
Si decide probar la astaxantina, le recomiendo una dosis de 8 a 10 mg por día. Si ya está tomando un suplemento de aceite de kril, tenga en consideración que diferentes productos de kril tienen concentraciones distintas, así que revise su etiqueta.