El árbol de neem (Azadirachta indica) es una planta nativa de la India, aunque también se encuentra en otras partes de Asia, así como en África y América. Históricamente, se le ha valorado por sus propiedades medicinales y tanto la medicina ayurvédica como la unani lo han utilizado durante miles de años.1 De hecho, en algún momento se le dio el nombre de “Arishtha” que en sánscrito significa “agente para aliviar la enfermedad”.2
Desde la corteza hasta sus flores, cada parte del árbol de neem se puede utilizar para fines medicinales, industriales y agrícolas. Una forma de obtener sus beneficios es utilizar el aceite que se extrae de sus semillas.3
El aceite orgánico de neem tiene un aroma penetrante y un sabor muy amargo. Su color puede variar de amarillo a marrón, dependiendo del método que se utilice para extraerlo.4,5 Puede que ni su olor ni su sabor sea tan atractivo como los de otros aceites herbales, pero el aceite de neem ofrece una amplia gama de beneficios y usos, por lo que vale la pena integrarlo a su régimen alimenticio.
Beneficios potenciales para la salud del aceite de neem
Tanto los estudios modernos como las antiguas creencias medicinales demuestran que el aceite de neem tiene el potencial de proporcionar los siguientes beneficios para la salud:
• Para la salud del cabello — Este aceite tiene propiedades hidratantes que ayudan a mejorar la textura del cabello y mitigan la resequedad del cuero cabelludo.6
También ayuda a eliminar la caspa debido a sus propiedades antifúngicas y erradica los piojos de la cabeza al actuar como un insecticida natural.7
• Para la salud de la piel — Puede ayudar a proteger la piel contra los radicales libres, gracias a sus propiedades antioxidantes.8
También puede contribuir a la producción de colágeno, lo cual es una ayuda para frenar el proceso de envejecimiento y disminuir la aparición de las líneas de expresión.9
• Para aliviar ciertos problemas de la piel — Este aceite proporciona propiedades antibacterianas, antivirales, antisépticas y antiinflamatorias, que pueden ser útiles para aliviar problemas de la piel, como el acné, psoriasis, sarna y eczema.10,11
• Para reducir la inflamación — En una investigación publicada en el Journal of Health Research and Review, se les administró distintas dosis de aceite de semilla de neem a ratas albinas a las cuales se les había inducido un edema en sus patas traseras.
Los resultados demostraron que el aceite de semilla de neem ayudó a inhibir el edema cuando se administraba una dosis de 0.25 a 2 mililitros por kilogramo de peso corporal. Esto demuestra que el aceite de neem tiene una acción antiinflamatoria significativa.12
• Para el proceso de curación de las heridas — Se puede aplicar tópicamente en heridas menores para ayudar a calmar la inflamación, acelerar la curación y evitar que se produzcan más infecciones.13
• Para ayudar en la disminución del riesgo de cáncer — Según un estudio publicado en el diario Biochimica et Biophysica Acta, el aceite de semilla de neem puede ayudar a inhibir el crecimiento de las células de cáncer cervical y a inducir la autofagia y apoptosis en las células de cáncer de próstata y colon.14
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Aplicaciones del aceite de neem en la agricultura
Además de sus usos medicinales, el aceite de neem también es útil para proteger a los cultivos contra de las plagas, ya que es un pesticida natural. Según un estudio publicado en la revista Frontiers in Plant Science, entre sus compuestos activos, la azadiractina es el que mejor funciona contra los insectos ya que es responsable del 90 % del efecto pesticida en la mayoría de las plagas.15
El aceite de neem tiene más efectos sobre los insectos: ayuda a alterar el desarrollo de las plagas, además de inhibir su alimentación, dificulta su reproducción y suprime su fertilidad.
Los insectos polinizadores, como las abejas, no son afectados por la aplicación del aceite de neem, ya que éste debe ingerirse para que tenga efecto. Tampoco es tóxico para las aves, mamíferos y otras plantas, pero sí representa un poco de toxicidad para los peces y otros animales acuáticos.16,17
Cuando se usa de manera adecuada, el aceite de neem también puede ayudar en la exterminación de insectos que viven en las plantas y que son difíciles de erradicar, como las arañas rojas (ácaros). Sin embargo, para deshacerse con éxito de estos insectos, debe rociar frecuentemente a su planta con aceite de neem (lo ideal sería una vez por semana o más), sobre todo cuando la temperatura es inferior a 32 Co y cuando la planta no esté empapada de agua.18
¿De qué se compone el aceite de Neem?
El aceite de Neem contiene alrededor de 100 compuestos biológicamente activos, de los cuales el más importante es la azadiractina, que otorga esas potentes propiedades pesticidas y de depuración de radicales libres.19 Otro compuesto activo del aceite de neem es la nimbina, que promueve las propiedades antisépticas, antifúngicas, antipiréticas y antihistamínicas.
Otros compuestos importantes en el aceite de neem incluyen la nimbidina, nimbiol, gedunina, salamina y quercetina. Además, contiene aminoácidos, ácidos sulfurosos, flavonoides y ácidos grasos esenciales, como el alfa-linolénico, linoleico y oleico, los cuales son vitales para su salud en general.20,21
Cómo hacer infusiones caseras de aceite de neem
Extraer el aceite de las semillas de neem puede ser un proceso elaborado. Un método es a través del prensado en frío, para el cual se necesita abrir las semillas y separar sus núcleos. Luego, los núcleos se prensan utilizando un extractor industrial o una prensa de madera.
Otros métodos de extracción son la destilación por arrastre de vapor y la extracción por solventes. Sin embargo, estos producen un aceite de menor calidad en comparación con el prensado en frío.22
Si en su hogar no cuenta con las herramientas para extraer el aceite de las semillas, puede hacer una infusión en frío. Este método transfiere las propiedades curativas del neem a un aceite portador,23 y como no necesita la aplicación de calor, evitará que los compuestos beneficiosos se echen a perder.24 Siga estos pasos para crear su propio aceite de neem por infusión en frío:25,26
Aceite de Neem por infusión en frío
Procedimiento:
1. Llene un frasco esterilizado con semillas u hojas de neem hasta la mitad y coloque una cuchara de aceite de coco sobre la parte superior para luego llenar la otra mitad.
2. Revuelva la mezcla con delicadeza usando una cuchara seca para que todas las hojas y semillas se cubran de aceite de coco.
3. Coloque papel de cera sobre la parte superior del frasco y luego ciérrelo firmemente con la tapa. Almacene el frasco en un espacio obscuro donde no reciba directamente la luz del sol por cuatro a seis semanas, agitándolo con delicadeza.
4. Cuele las hojas y semillas de la mezcla con un colador y ponga el aceite en un frasco recién esterilizado. Etiquete el frasco con la fecha de preparación y guárdelo en un lugar fresco y seco.
¿Cómo funciona el aceite de neem?
Se han realizado varios estudios sobre el aceite de neem para examinar sus compuestos biológicos y determinar su mecanismo de acción.
Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine sugiere que la capacidad del aceite de neem para combatir a los radicales libres se origina por su rico contenido de antioxidantes, junto con sus compuestos de azadiractina y nimbolide, lo que demuestra “que su capacidad de depuración de radicales libres depende de la concentración de estas sustancias”.27
Otro estudio publicado en la revista Investigational New Drug demostró que los limonoides que se encuentran en el aceite de neem pueden ser útiles en el tratamiento del cáncer, ya que ayudan a inhibir la proliferación celular y a inducir la muerte de las células cancerosas.28
Los efectos secundarios del aceite de neem
Aunque en términos generales el aceite de neem se considera seguro para la mayoría de los adultos, también es muy potente debido a la intensidad de sus compuestos por lo que puede causar efectos secundarios en personas con las siguientes afecciones:29
- Enfermedades autoinmunes — El aceite de neem puede estimular el sistema inmunológico y promover su activación, lo cual puede agudizar los síntomas de las enfermedades autoinmunes.
- Diabetes — En caso de estar tomando algún medicamento para la diabetes, es mejor evitar el uso del aceite de neem en caso de no monitorear sus niveles de glucosa, ya que éste puede hacer que sus niveles de azúcar en la sangre bajen demasiado.
- Embarazo — El aceite de neem puede causar un aborto espontáneo si se llega a tomar por vía oral durante el embarazo.
El aceite de neem también se considera inseguro para los niños, en especial si se toma por vía oral. Algunos de los efectos secundarios del aceite de neem en los niños incluyen vómitos, diarrea y convulsiones, por mencionar algunas.30
¿Ha experimentado los beneficios del aceite de Neem?
Gracias al respaldo de los estudios científicos que hablan de sus beneficios, no queda duda de que vale la pena probar el aceite de neem. Si planea comprar este aceite herbal en el supermercado o en las tiendas en línea, asegúrese de que provenga de una marca orgánica de confianza para garantizar que no esté contaminado con sustancias que puedan dañar a su salud.31
También debe revisar su color, consistencia y olor. El aceite de neem debe verse amarillo y opaco, con un olor penetrante que huele similar al ajo y al azufre.32
Preguntas frecuentes sobre el aceite de neem
P: ¿Dónde se puede comprar aceite de neem?
R: El aceite de neem está disponible en una amplia variedad de supermercados y tiendas orgánicas en línea.
P: ¿Cómo se usa el aceite de neem?
R: Puede aplicar el aceite de neem diluido sobre su piel o mezclarlo con cosméticos y productos para el cuidado personal, como champús y lociones corporales.33 No olvide que primero debe hacer una prueba de parche para ver si su piel reacciona bien al aceite de neem antes de aplicarlo en su cuerpo.
También se recomienda que realice una prueba de parche si planea usar aceite de neem para las plantas, ya que algunas plantas pueden morir a causa esta mezcla herbal. Una vez que se haya asegurado de que no sea tóxico para su planta, aplíquelo con frecuencia para mantener a las plagas bajo control. Evite usarlo cuando la temperatura sea superior a los 32Co o cuando la planta esté empapada de agua.34,35
P: ¿Qué tan seguro es el aceite de neem?
R: El aceite de neem se considera seguro cuando se aplica en la piel durante un máximo de dos semanas. Sin embargo, su uso durante períodos prolongados puede llevar a efectos adversos, como problemas de hígado y problemas renales.36
P: ¿Para qué sirve el aceite de neem?
R: El aceite de neem puede ayudar a mejorar la salud de la piel y del cabello debido a sus propiedades hidratantes y antioxidantes. También ayuda a aliviar una variedad de problemas de la piel debido a sus propiedades antibacterianas, antivirales, antifúngicas y antiinflamatorias. Los estudios también demuestran que puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer, ya que ayuda a inhibir la proliferación de células cancerosas y promueve la apoptosis.37,38
Además de sus usos medicinales, el aceite de neem también se puede usar como una alternativa para los pesticidas químicos, ya que tiene propiedades insecticidas.39