El eucalipto, es un árbol de hoja perenne originario de Australia, y quizás sea mejor conocido como el alimento favorito de los koalas.
En Australia, estos árboles de rápido crecimiento pueden alcanzar alturas masivas de 300 pies con una circunferencia considerable de más de 24 pies.1 No obstante, otras variedades adoptan la forma de plantas pequeñas con mucho follaje, todas con su penetrante aroma característico.
Asimismo, los eucaliptos son conocidos como árboles de goma o corteza fibrosa, y además de ser un alimento básico para los koalas, son muy apreciados como combustible y por su madera, así como valorados por sus usos medicinales en Australia y en todo el mundo.
En los Estados Unidos, si planea plantar eucalipto en el exterior, tenga en cuenta que estas plantas solo son indicadas para las zonas de resistencia 8 a 11 establecidas por el Departamento de Agricultura (USDA, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, esta planta se desarrolla de forma adecuada en contenedores, lo que significa que incluso si vive en un clima más fresco, podría tener su propia planta de eucalipto siempre que la lleve al interior durante el invierno. Incluso, algunas personas prefieren cultivar eucalipto como una planta de interior, y debido a su rápido crecimiento, también puede ser planta anual.
¿Por qué debería cultivar eucalipto?
El eucalipto tiene un maravilloso aroma a mentol que emite su follaje cuando es frotado. Simplemente, al cortar y secar sus hojas, luego colocarlas en un recipiente en su hogar obtendrá un popurrí de olor fresco y natural.
Asimismo, es uno de los favoritos entre las personas que hacen manualidades, ya que con su follaje decorativo podría elaborarse un complemento perfecto para arreglos y centros de mesa.
Las ramas de eucalipto pueden secarse fácilmente al colgarse hacia abajo en mazos. Las hojas están "listas" cuando tienen una apariencia curtida o crujiente. Inclusive podría preservarlas al sumergirlas en un frasco con aproximadamente 3 pulgadas de una solución de glicerina y agua.
Para elaborar esta solución, debe mezclar una parte de glicerina con dos partes de agua hirviendo. The Spruce sugiere:2
"Mantenga el frasco en un lugar fresco y oscuro, e inspeccione las plantas cada semana. Agregue más líquido según sea necesario para mantenerlo en el nivel óptimo. Podría tomarle entre una y ocho semanas para que todas las hojas cambien de color.
Cuando suceda, el proceso estará completado. Quite las ramas de eucalipto, séquelas con una toalla de papel y cuélguelas hacia abajo durante dos o tres días antes de emplearlas".
Las hojas, corteza y raíces del eucalipto también contienen aceite medicinal, que se usa ampliamente como antiséptico, en productos para el cuidado bucal y cosméticos, en saborizantes e incluso en solventes industriales.
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Las propiedades medicinales del eucalipto
Quizás le interese saber que el eucalipto es una planta que se usa comúnmente en la medicina complementaria, en parte porque tiene poderosas propiedades antimicrobianas. Por ejemplo, el extracto de hoja de eucalipto puede tener efectos antibacterianos contra patógenos que a menudo están involucrados en infecciones del tracto respiratorio.3
Incluso podría funcionar sinérgicamente con los antibióticos convencionales para combatir las bacterias resistentes a múltiples medicamentos.4
En un estudio publicado en la revista Asian Pacific Journal of Tropical Biomedicine (APJTB), los investigadores descubrieron que en particular el aceite esencial extraído de las hojas del Eucalyptus globulus podría ser eficaz contra las cepas comunes de bacterias, como E. coli y Staphylococcus aureus.5
Las infusiones de hierbas de eucalipto pueden utilizarse para masajes en el pecho, como antiséptico para la piel o en forma de vapor para inhalar.
Con frecuencia, el vapor de aceite de eucalipto es recomendado como descongestionante para resfriados y bronquitis. El aceite de eucalipto también se puede añadir en un difusor para aromatizar el aire o aliviar la congestión. Además, puede ser un repelente de insectos eficaz.
Asimismo, el aceite de eucalipto puede agregarse en el agua de baño y se dice que alivia el dolor6 e inflamación.
De igual manera, el extracto de aceite esencial puede ser un refuerzo inmunológico, y los investigadores sugieren que podría "... impulsar el desarrollo de una posible nueva familia de agentes inmunorreguladores, útiles como adyuvante en patologías inmunodepresoras, enfermedades infecciosas y después de recibir una quimioterapia para tumor".7
El eucalipto puede ser efectivo contra las bacterias que contribuyen a la caries dental cuando se añade en productos para el cuidado oral. Incluso, un estudio examinó los efectos del chicle con extracto de eucalipto, que se encontró que promovía la salud periodontal y reducía significativamente la acumulación de placa y otras medidas de salud dental.8
El eucalipto y sus diferentes variedades
El eucalipto tiene cientos de variedades diferentes. Algunos se convierten en árboles imponentes cuando maduran, mientras que otros pueden mantenerse como arbustos tupidos.
Si tiene una planta de eucalipto, debe recortarla y hacer muchas podas, ya que le ayudará a la planta a tener más follaje, en vez desarrollarse más alta y larga (además, probablemente querrá usar todos sus esquejes).
El primer paso para sembrarla es elegir la variedad que cubra mejor sus necesidades. Enseguida se encuentran algunos ejemplos de variedades de eucalipto que varían según el tamaño y la forma de las hojas, usos principales y hábitos de crecimiento preferidos:
• Eucalyptus gunnii — La "gota de plata" produce hojas color azul grisáceo, cuando las hojas están jóvenes, y verde plateado cuando maduran.
Esta variedad puede crecer hasta 80 pies de altura y tiene una corteza de color marrón y crema. Sin embargo, es popular por ser anual, ya que crece de 2 a 3 pies de alto y ancho.
• Eucalyptus globulus — Esta especie (también conocida como goma azul de Tasmania) es la mejor opción para elaborar aceite esencial de eucalipto, y también es el ingrediente utilizado para hacer diversos productos de eucalipto.
• Eucalyptus radiate — También conocido como "menta de hoja estrecha", y por su aroma refrescante.
• Eucalyptus cinerea (dólar de plata) — Si bien, esta variedad puede cultivarse como un árbol al aire libre en climas cálidos, también funciona bien como anual y puede alcanzar hasta 8 pies en una temporada.
Además, es conocido por su corteza descarapelada de color canela.9
• Eucalyptus polybractea — También conocido como "mallee azul", tiene altos niveles de cineol, que es un terpeno líquido e incoloro con un olor similar al alcanfor.
Tiene hojas largas y angostas, similares a los sauces, que son escarchadas y de color azul verdoso.
• Eucalyptus deglupta — El 'Rainbow eucalyptus' tiene una corteza de color arcoiris que se desprende durante todo el año.
Es la única variante del eucalipto que crece en el hemisferio norte y se utiliza principalmente con fines decorativos y de sombra.
Recomendaciones para cultivar el eucalipto
Si planea plantar un eucalipto al aire libre, debe considerar que algunas veces estas plantas resistentes y de rápido crecimiento son consideradas invasivas. Incluso, se especula que podrían liberar una sustancia química en el suelo que impide que otras plantas a su alrededor se desarrollen.10
Asimismo, los árboles tienen una corteza que se descama, llamativa y bastante impresionante, que puede acumularse en el suelo, lo que posiblemente sea indeseable en algunos lugares.
De igual manera, en algunas áreas son considerados como una amenaza de incendio, ya que su alto contenido de aceite los hace propensos a quemarse rápidamente.
Si el eucalipto se encuentra al aire libre, necesitará de un lugar soleado que esté protegido de las corrientes de aire junto con riego regular. Cuando es cultivado en condiciones ideales producirá flores, el cual es un favorito entre las abejas.11
Muchos jardineros caseros preferirán cultivar eucalipto en un contenedor o como planta de interiores. Algunas de las variedades que crecen en macetas de jardín incluyen la goma con aroma a limón (Eucalyptus citriodora), manzano de argyle (Eucalyptus cinerea), dólar de plata (Eucalyptus perriniana) y goma de montaña (Eucalyptus dalrympleana).12
Puede dejar los eucaliptos en macetas al aire libre durante el verano, pero debe prepararse para llevarlos al interior cuando el clima sea fresco, y definitivamente antes de la primera helada. La planta puede cortarse y almacenarse en un área fresca (como un sótano) para hibernar. Si las temperaturas son inferiores a los 46 °F, solo necesita regar el eucalipto con moderación.
Si así lo prefiere, y su hogar es cálido con acceso a una ventana por donde entre la luz brillante (preferiblemente orientada hacia el sur), el eucalipto podrá continuar creciendo durante el invierno, con temperaturas más altas que le permitan desarrollarse más rápido.13 En ese caso tendrá que regarlo con regularidad.
Debe considerar que su planta de eucalipto probablemente superará el tamaño de su contenedor en algún momento, por lo que deberá trasplantarlo al aire libre en ese momento o moverlo a un contenedor más grande (debe hacerlo durante la temporada de primavera). La alternativa es considerar el eucalipto como una planta estrictamente anual que comienza de nuevo en cada temporada.
Puede elegir comprar una planta de eucalipto que ya este desarrollada, pero también podría sembrarla fácilmente por medio de semillas; siémbrelo de forma superficial durante la primavera o al final de esta temporada en un contenedor en el que planee conservar la planta.
Cubra la mezcla para macetas con musgo sphagnum y mantenga las semillas en un lugar cálido (o al menos a 60 °F).14
Deberá rociar las semillas de forma regular para mantenerlas húmedas. Una vez que las plantas del semillero se hayan convertido en árboles jóvenes podrá moverlos al aire libre (siempre que sea la temporada de verano).
¿Es el eucalipto una planta venenosa?
El eucalipto es tóxico para perros, gatos y caballos si es consumido en grandes cantidades. No obstante, si se pregunta cómo es que pueden consumirlo los koalas, son el único mamífero que puede sobrevivir con una alimentación exclusivamente a base de eucalipto.
Si bien, otros animales no pueden consumir las hojas de eucalipto, ya que en cantidades masivas podría ser venenoso, el koala tiene la ventaja de contar con un ciego especializado, que es una sección del tracto digestivo que contiene millones de bacterias beneficiosas que pueden descomponer las hojas de eucalipto de forma segura.15
En el caso de los seres humanos, se recomienda consultar a un médico antes de utilizar el eucalipto, ya que el consumo excesivo puede causar problemas digestivos, como vómitos, diarrea y nauseas. Por ejemplo, si bien puede utilizar la planta para hacer té de eucalipto,16 debe limitar su consumo a un máximo de dos a tres tazas por día:
Ingredientes
- 1 taza de agua
- 1/2 cucharadita de hojas secas de eucalipto por taza de agua
- Miel orgánica y sin procesar al gusto (opcional)
Modo de preparación
- Ponga agua a hervir hasta el punto de ebullición
- Agregue las hojas en la tetera
- Vierta el agua hirviendo y deje que el té se infusione de 5 a 10 minutos
- Añada miel al gusto (opcional)
- Sirva y disfrute
Cuando aplique aceite de eucalipto en su piel, asegúrese de diluirlo con un aceite portador.
En general, los adultos no deben tomar aceite de eucalipto por vía oral, excepto bajo la supervisión de un médico, y este aceite no debe administrarse a los niños, en especial a los menores de 2 años de edad. Sin embargo, puede emplear el aceite de eucalipto muy diluido para hacer enjuagues, como un remedio analgésico para el dolor de garganta.
Usos de las hojas de eucalipto en el hogar
Si cultiva eucalipto, probablemente estará muy interesado en saber qué hacer con todas esas hermosas hojas y ramas. Simplemente, corte algunos tallos de la planta, colóquelos en un jarrón y utilícelos como centro de mesa o decoración sobre un mantel.
También puede agregar hojas de eucalipto a un recipiente o bolsita y emplearlas en su hogar para repeler insectos o como aromatizante. De igual manera, puede hervir agua en una olla y agregarle las hojas. El vapor que se libere le añadirá un agradable aroma a su hogar.
Además, para aliviar la congestión (con cuidado para evitar quemaduras) puede colocar una toalla holgada sobre su cabeza para crear una especie de tienda e inhalar el vapor. Con su gran variedad de usos, desde estéticos hasta medicinales, y la facilidad para cultivarlo, el eucalipto es una planta a la que probablemente recurrirá en los siguientes años.