Terapia de flotación: beneficios de la privación sensorial

Por el Dr. Mercola

Si alguna vez ha considerado la terapia de flotación, no es el único. De hecho, esta técnica de privación sensorial se ha vuelto cada vez más popular y tiene beneficios que varían desde la simple relajación hasta la recuperación después de una lesión cerebral traumática.

La mayoría de las tinas o tanques de flotación tienen aproximadamente el tamaño de una cama tamaño Queen y no contienen más de 1 pie de agua sobresaturada con 850 a 1000 libras de sal de Epsom en 200 galones de agua.

Según Graham Talley, fundador de "Float On", que organiza una conferencia anual de flotación, sobre por qué esta agua tiene "mayor flotabilidad que el Mar Muerto".¹ El agua se calienta a 93.5 °F (34.2 °C), que es una temperatura normal de la superficie de la piel. Deanna Debara escribió para la revista Men's Health, en la cual describió su experiencia:²

"Entre los devotos de Float se encuentran celebridades como Steph Curry y Joe Rogan, que lo han promocionado como una herramienta de recuperación posterior al entrenamiento y un método para reducir el dolor muscular.

Los devotos del método de flotación afirman que esta terapia podría ser una cura para todo, desde la hipertensión hasta el insomnio, pero me interesó probarlo por una razón, para relajarme... Si había algo que pudiera ayudarme y solo me relajara, estaba dispuesta a intentarlo...

Durante los primeros minutos de flotar, entré en pánico... Me pareció muy difícil no poder sentir en la oscuridad para encontrar la luz... Pero cuanto más tiempo permanecí en el tanque, empecé a sentir más calma. Mis hombros se relajaron, mi respiración se hizo más profunda y mis pensamientos dejaron de acelerarse...

A medida que pasaba el tiempo, pasé de la sensación de relajación y entré en lo que solo puedo describir como un estado casi de trance; algunas veces, no podía decir dónde terminaba mi cuerpo y dónde empezaba el agua.

No podía saber si mis ojos estaban abiertos o cerrados, y no podía saber si estaba despierta o dormida. Era como meditar en esteroides".

Beneficios de la terapia de flotación

Como fue señalado en el video anterior, la terapia de flotación se ha relacionado con diversos efectos beneficiosos, que incluyen a los siguientes^3,4

Según un estudio realizado en 2014,¹⁴ el tratamiento de privación sensorial en un tanque de flotación "puede tener efectos beneficiosos en participantes relativamente sanos" y podría ser importante como cuidado preventivo ya que reduce la sensación de depresión y ansiedad. Según los autores:

"El estrés, depresión, ansiedad y la peor sensación de dolor disminuyeron de forma significativa, mientras que el optimismo y la calidad del sueño aumentaron considerablemente en el grupo de terapia de estimulación ambiental con flotación-REST [terapia de estimulación ambiental restringida].

No se observaron resultados notables en el grupo de control. También, hubo una correlación evidente entre la atención plena en la vida cotidiana y el grado de los estados de conciencia alterados durante el lapso de relajación en el tanque de flotación.

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Los beneficios de estar en un entorno silencioso

Si bien, es difícil determinar exactamente cómo es que la terapia de flotación causa estos efectos, se sabe que el silencio por sí solo puede otorgar beneficios muy similares. Según el recurso en línea Psych Central, se ha demostrado que pasar tiempo en completo silencio podría producir cambios fisiológicos, entre los que incluyen:¹⁵

• Presión arterial baja
• Mejor función inmunológica
• Optimización de la función cognitiva
• Menor sensación de estrés
• Mejor regulación hormonal

El silencio también puede promover beneficios emocionales y psicológicos, tales como:

• Mayor creatividad
• Consciencia de uno mismo y gratitud
• Autoanálisis y reflexión que pueden promover la superación personal
• Conexión espiritual
• Mejor sueño

Sin duda, nada podría ser más silencioso que flotar en un tanque de privación sensorial durante una hora. Otra opción podría ser unirse a un retiro silencioso, donde puede pasar de un par hasta diez días en completo silencio.¹⁶

La terapia de flotación en el tratamiento para lesiones cerebrales

La terapia de flotación también puede ser muy beneficiosa para el tratamiento de lesiones cerebrales traumáticas (TBIs, por sus siglas en inglés).

El Dr. Dan Engle, acreditado en psicología y neurología de adultos, expone esta y otras técnicas en su libro, The Concussion Repair Manual: A Practical Guide to Recovering From Traumatic Brain Injuries (Manual de recuperación de una conmoción cerebral: Una guía práctica para recuperarse de lesiones cerebrales traumáticas). De acuerdo con Engle ─a quien he entrevistado sobre este tema─:

"La terapia de flotación es parte de la primera la línea de muchos protocolos diferentes de recuperación y medicina regenerativa, porque puede generar la oportunidad de restablecer muchos sistemas diferentes.

Cuando alguien entra en un tanque de flotación... básicamente es la primera vez desde que su concepción que no tiene estímulos ambientales... No hay gravedad ni recepción [sensorial] apropiada... Todo está desconectado, por así decirlo.

El 80 % de lo que el cerebro percibe consistentemente es debido a estímulos ambientales. Ahora, se destina mayor cantidad de energía hacia los mecanismos de recuperación.

Es tanto una tecnología cerebral como una tecnología de conciencia, porque... [en] el tanque de flotación [la experiencia] es como hacer una meditación en esteroides.

Si alguien lo utiliza [para] [fines recuperativos y regenerativos], también podría encontrar más paz en su vida al estar fuera del tanque... porque comienza a restablecer el sistema neuroendocrino.

Los niveles de cortisol, marcadores inflamatorios generales y presión arterial se normalizan. La relación entre el cerebro y el sistema endocrino u hormonal comienza a optimizarse... "

Para las personas que se recuperan de una TBI, Engle recomienda hacer una serie de 8 a 10 sesiones de flotación en un período de tres a cuatro semanas. Al final de esa serie, debería poder percibir una mejoría significativa en sus síntomas. También, es posible que se encuentre más relajado en general, sienta mejor "flujo" en su vida.

Para continuar el mantenimiento, debe realizar una o dos sesiones por mes.

La terapia de flotación para el dolor muscular relacionado con el estrés

En cuestión de dosificación, un estudio¹⁷ diseñado para evaluar la efectividad de 12 versus 33 sesiones para enfermedades relacionadas con el estrés, como el dolor muscular y la tensión, encontró que ─desde una perspectiva subjetiva─ se habían obtenido resultados máximos después de 12 sesiones. De hecho, no se encontraron mejoras adicionales después de 33 sesiones.

Según los autores:

"Se observó un patrón similar con respecto a las variables psicológicas relacionadas con el estrés; es decir, afectividad negativa, optimismo disposicional, calidad del sueño, ansiedad, depresión y estrés experimentado.

En cuanto a la presión arterial, no se observaron efectos después de 12 sesiones, pero hubo un nivel significativamente más bajo en la presión arterial diastólica después de 33 sesiones. El presente estudio resaltó la importancia de encontrar tratamientos complementarios adecuados para seguir avanzando después de las 12 sesiones iniciales".

Los estados de conciencia alterados pueden influir en los umbrales de dolor y estrés

Aparte de los efectos del silencio y los efectos regenerativos de restablecer el sistema neuroendocrino, la terapia de flotación¹⁸ también parece influir en la fisiología por medio de la inducción de un estado de conciencia alterado. En 2004 fue publicado un estudio¹⁹ que investigaba este aspecto.

Veintitrés atletas se sometieron a dos sesiones de privación sensorial, uno en un tanque de flotación y el otro en una cámara de privación sensorial. En esta última, simplemente se acuesta en una cama en una habitación aislada del sonido y completamente oscura.

Inmediatamente después de cada una de las sesiones, el umbral de dolor de los participantes fue medido al inflar un brazalete de presión arterial en el brazo.

También se midió el grado de los estados de conciencia alterados de cada participante por medio de un instrumento capaz de "evaluar los niveles de alteración experimentados en comparación con el estado normal". Como podrá sospechar, los participantes experimentaron alteraciones en la conciencia mucho mayores en el tanque de flotación que en la cámara oscura e insonora.

Lo curioso es que se encontró que estas alteraciones mayores en la conciencia se correlacionaban con los niveles más elevados de dolor y estrés experimentados. Según los autores:

"Estos resultados sugieren que las características distintivas y particulares de la flotación-REST y cámara-REST pueden causar alteraciones selectivas en los niveles normales de conciencia... que pueden subyacer la experiencia subjetiva de los umbrales de dolor y estrés".

Un estudio posterior²⁰ encontró que las personas que son más sensibles emocionalmente, así como más propensas a la ansiedad y ensimismamiento tienen una probabilidad mayor de experimentar estados de conciencia alterados o los llamados estados místicos durante la terapia de flotación, en comparación con las personas menos sensibles.

Los estados meditativos pueden proteger y mejorar la salud

En general, se ha demostrado que la meditación podría generar beneficios significativos, por lo que no es sorprendente que la terapia de flotación tenga efectos similares. Podría decirse que muchos de estos se originan al disminuir el estrés, que es responsable de promover la mala salud en todos los ámbitos; y la capacidad de meditar para calmar el estrés es un importante beneficio.

Los investigadores de Carnegie Mellon University publicaron un estudio en 2015 que afirmaba que habían encontrado el mecanismo biológico a través del cual la atención plena podría influir en la salud física. En pocas palabras, la meditación puede afectar su biología y salud física por medio de "vías para disminuir el estrés" en el cerebro. Como se explica en el comunicado de prensa:²¹

"Cuando una persona experimenta estrés, la actividad de la corteza prefrontal ─responsable del pensamiento y planificación conscientes─ disminuye, mientras que la actividad en la amígdala, el hipotálamo y la corteza cingulada anterior ─regiones que activan rápidamente la respuesta corporal al estrés─ se incrementa.

Los estudios han sugerido que la atención plena podría revertir estos patrones durante el proceso de estrés; puede aumentar la actividad prefrontal, que puede regular y disminuir la respuesta biológica al estrés.

La activación excesiva de la respuesta biológica al estrés podría incrementar el riesgo de padecimientos originados por el estrés (como la depresión, VIH y enfermedades cardiacas).

Al disminuir este tipo de episodios en las personas, la atención plena puede ayudar a regular la respuesta al estrés físico y, finalmente, disminuir el riesgo y gravedad de las enfermedades relacionadas con el estrés".

Tales efectos pueden explicar por qué la meditación podría ser de utilidad para aliviar las enfermedades relacionadas con el estrés, tales como:

Asimismo, la meditación podría influir de forma diferente en la expresión génica.

Por ejemplo, los investigadores del Instituto Benson-Henry para la Medicina Mente-Cuerpo,²² han tratado de cuantificar los beneficios de la respuesta de relajación por medio de evaluar la expresión genética antes y después de hacer la meditación, y han comparado los efectos de las rutinas de meditación a corto y largo plazo.

Entre sus hallazgos, descubrieron que la meditación podría tener efectos antiinflamatorios. En un estudio,²³ las personas que participaron en un programa de meditación de ocho semanas, así como las personas que hacían meditación desde hace mucho tiempo, observaron una mayor producción de antioxidantes, actividad de la telomerasa y estrés oxidativo.

Una teoría es que los genes NF-kappa B podrían actuar como mensajeros entre el estrés psicológico y físico, lo cual causaría que el cuerpo tradujera la preocupación como inflamación.

Además, parece haber una relación dependiente de dosis involucrada, por lo que cuanto mayor sea la respuesta de relajación, mayor será la optimización génica y mayores serán los efectos antiinflamatorios.

La terapia de flotación puede inducir un gran nivel de relajación física y mental, lo que podría crear la experiencia de sentirse básicamente sin cuerpo, y esta profunda relajación puede ser parte integrante del mecanismo que disminuye la sensación de ansiedad, dolor e inflamación.

El incremento de los niveles de magnesio

Quizás uno de los aspectos menos apreciados de los tanques de flotación es que tal vez podrían aumentar los niveles de magnesio, y dado que más del 80 % de la población es deficiente en magnesio, este es un excelente beneficio secundario ya que se encontrará flotando en media tonelada de sal de Epsom.

De hecho, este aspecto de los tanques de flotación me ha intrigado lo suficiente como para considerar conseguir uno, ya que, como muchas personas, me cuesta mucho lograr que mis niveles de magnesio sean lo suficientemente altos. Es muy difícil incrementar el magnesio por medio de suplementos orales sin producir heces blandas.

Si alguien ha utilizado un tanque de flotación y realizado una prueba de niveles de magnesio de glóbulos rojos antes y después, por favor cuéntenos su experiencia por medio de los comentarios siguientes, ya que es difícil encontrar información sobre este aspecto de la terapia de flotación.