El selenio es un elemento esencial que su cuerpo requiere en pequeñas cantidades. Al igual que los demás elementos esenciales, debe obtenerlo de su alimentación y es necesario para un buen funcionamiento, sin embargo, puede ser tóxico en niveles elevados.
El selenio funciona como parte del aminoácido selenocisteína, que se encuentra en las proteínas que contienen selenocisteína, también llamadas selenoproteínas. Las personas con deficiencia pueden presentar una alteración en las respuestas fisiológicas al estrés. En Asia, se han presentado casos de una forma de miocardiopatía y osteoartropatía que son específicos de la deficiencia de selenio.
Los niveles de selenio en los alimentos vegetales variarán dependiendo de la calidad del suelo donde se cultivan las plantas. El riesgo de deficiencia de selenio puede aumentar después de una cirugía bariátrica o si experimenta problemas gastrointestinales graves, como la enfermedad de Crohn.
Las personas con trastornos metabólicos, como la homocistinuria y enfermedad de la orina con olor a jarabe de arce, podrían necesitar suplementos para garantizar niveles óptimos. En el 2000 se revisó el consumo de referencia alimenticio, que actualmente recomienda 55 microgramos por día (μg/día) para adultos mayores de 19 años. Los requisitos aumentan con el embarazo y la lactancia materna a 60 μg/día y 70 μg/día, respectivamente.
Los niveles bajos de selenio se han relacionado con una menor densidad mineral ósea
Cada vez más investigadores reconocen la deficiencia de selenio como un riesgo para la salud en una serie de enfermedades. Como tal, varios estudios han investigado la relación entre la densidad mineral ósea, la función tiroidea y los niveles de selenio.
En el estudio más reciente sobre el tema, publicado en BMC Musculoskeletal Disorders, los investigadores examinaron la correlación entre el selenio en la alimentación y la osteoporosis en una población de mediana edad y edad avanzada en China. Los datos se recopilaron mediante un cuestionario de frecuencia alimentaria semicuantitativo y la osteoporosis se diagnosticó mediante escáneres de densidad mineral ósea.
El estudio comenzó con 6 267 participantes, en los que la prevalencia de osteoporosis fue del 9.6 %. Los resultados fueron consistentes en hombres y mujeres, y se encontró que los participantes de mediana edad y edad avanzada con menores niveles de consumo de selenio tenían una mayor tasa de osteoporosis de una manera dependiente de la dosis.
El segundo estudio buscó identificar si el selenio también afectaría la función tiroidea y la densidad mineral ósea en una población de edad avanzada donde con frecuencia el estado nutricional es más vulnerable. Se incluyó una cohorte de 387 hombres de edad avanzada. Después de la recolección de datos, los investigadores encontraron que las personas con los niveles más altos de selenio también tenían una mayor densidad mineral ósea.
Esto parecía independiente de la función tiroidea, que no se vio afectada por el selenio en esta población de hombres. El tercer estudio publicado en 2012 buscó identificar variaciones en el selenio en mujeres posmenopáusicas con estado tiroideo saludable. Los investigadores buscaron diferencias en el recambio óseo, la densidad mineral ósea y la susceptibilidad de las mujeres a sufrir fracturas.
El estudio se diseñó utilizando participantes de cinco ciudades europeas. Se excluyó a las personas con problemas tiroideos o del metabolismo óseo, lo que dio una población de estudio de 1 144 participantes. Se midieron los niveles sanguíneos de selenio y selenoproteína P, así como los niveles séricos de T3, T4 y TSH.
También se registraron marcadores de regeneración ósea, densidad mineral ósea y fracturas vertebrales, de cadera y no vertebrales. Una vez que se analizaron los datos, los investigadores concluyeron que los niveles de selenio estaban inversamente relacionados con la regeneración ósea y se correlacionaron de forma positiva con la densidad mineral ósea, sin importar el estado de la tiroides.
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El selenio es un micronutriente importante para la salud cardíaca
En los Estados Unidos, la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte de muchos grupos poblacionales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que casi el 25 % del total de las muertes son el resultado de enfermedades cardíacas. Varios nutrientes juegan un papel importante en la salud de su corazón, incluida la combinación de selenio y CoQ10, que reducen su riesgo de mortalidad.
Un bajo consumo de selenio, así como una baja producción de CoQ10 que ocurre con la edad, aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca. Los participantes en un estudio demostraron un menor riesgo de mortalidad cardiovascular al consumir suplementos de CoQ10 y selenio.
Doce años después de que se completó el estudio, los participantes originales fueron revaluados y los resultados demostraron que aún tenían una reducción en la mortalidad cardiovascular.
Los investigadores también encontraron que aquellos que usaron los suplementos de selenio y CoQ10 mostraron una reducción significativa en la enfermedad cardíaca isquémica, presión arterial alta, capacidad cardíaca funcional deteriorada y diabetes. Al parecer, la acción protectora no se limitó solo al período de intervención sino que también persistió durante el seguimiento.
A nivel celular, el selenio es un elemento activo de la glutatión peroxidasa, una enzima responsable de convertir el peróxido de hidrógeno en agua y puede servir como primera línea de defensa contra los radicales libres dañinos.
Los niveles óptimos de selenio pueden reducir el riesgo de enfermedades graves
A menos que esté tomando un suplemento, es poco probable que consuma demasiado selenio de sus alimentos. Al igual que con otros micronutrientes, debe consumirlos con moderación. En un estudio transversal de 5 423 participantes, los investigadores encontraron una mayor prevalencia de diabetes en aquellos que consumían mayores cantidades de selenio de forma regular, lo que podría suceder si consume un suplemento todos los días.
Por el contrario, los niveles subóptimos de selenio tienen un efecto negativo en varios sistemas del cuerpo, en parte relacionados con el papel que desempeña el elemento esencial en la protección contra el daño de los radicales libres. Algunas de las condiciones de salud afectadas por niveles subóptimos de selenio incluyen:
• Función tiroidea: el tejido con la mayor densidad de selenio es su glándula tiroides, necesaria para la función y el metabolismo de las hormonas tiroideas. Mantener niveles óptimos ayuda a prevenir la enfermedad tiroidea y la suplementación puede ser beneficiosa para quienes sufren de orbitopatía de Graves de leve a moderada.
• Sistema inmunológico: El sistema inmunológico depende del selenio en la alimentación y de los efectos biológicos de las selenoproteínas. La desregulación de los procesos de selenio puede provocar inflamación o enfermedades inmunomediadas.
• Asma: En estudios que evalúan la suplementación con selenio, los investigadores han encontrado un aumento en los puntajes de calidad de vida y una mejoría en los síntomas clínicos, pero sin relación con resultados secundarios o que podrían ser validados con pruebas de función pulmonar.
• Fertilidad: La suplementación en hombres con niveles bajos de selenio aumentó la motilidad de los espermatozoides en el 56 % del grupo de intervención. El selenio y las selenoproteínas se encuentran en niveles altos en un folículo ovárico sano, lo que puede desempeñar un papel vital en el desarrollo de un óvulo sano, al mejorar la fertilidad de la mujer. Un investigador del estudio que evaluó el selenio y la reproducción femenina comentó:
"La infertilidad es un problema importante en nuestra sociedad. Se necesitan más investigaciones para comprender mejor cómo se podrían optimizar los niveles de selenio, lo que ayuda a mejorar las posibilidades de las mujeres de concebir. Demasiado selenio también puede ser tóxico, por lo que no se trata solo de tomar múltiples suplementos".
Recomendación: Tres nueces de Brasil al día
De acuerdo con la Fundación Internacional de Osteoporosis, la osteoporosis afecta a alrededor del 10 % de las mujeres a partir de los 60 años y alcanza el 40 % a partir de los 80 años. La enfermedad aumenta el riesgo de fracturas óseas y las fracturas de cadera son las más notorias, ya que aumentan el riesgo de muerte en personas de edad avanzada.
La mejor manera de mantener huesos sanos y prevenir osteoporosis es obtener cantidades suficientes de nutrientes que ayuden a desarrollar y mantener huesos fuertes. Además de tener niveles óptimos de selenio, también considere las estrategias enumeradas en mi artículo, "Estrategias para prevenir la osteoporosis".
Aunque es fácil obtener suficiente selenio de fuentes nutricionales, los suplementos se vuelven cada vez más populares a medida que se sabe más sobre los poderosos beneficios de la actividad antioxidante del selenio. Primero, trate de obtener el selenio de su alimentación para evitar la toxicidad por exceso o por fuentes inorgánicas que no están tan biodisponibles.
La mejor fuente de alimentos son las nueces de Brasil, que tienen un promedio de 70 a 90 mcg de selenio por fruto, dependiendo de la calidad del sueño donde se cultivan. Solo dos o tres nueces al día, ayudan a satisfacer sus requisitos diarios. En combinación con otras fuentes de alimentos como las sardinas, los huevos orgánicos de gallinas camperas, el salmón salvaje y las semillas de girasol puede cumplir el consumo de referencia diario de selenio.