La N-acetilcisteína (NAC), que es una forma del aminoácido cisteína y un suplemento alimenticio de uso común, tiene el potencial de prevenir derrames en personas que padecen un trastorno genético inusual llamado angiopatía amiloide hereditaria por cistatina C (HCCAA, por sus siglas en inglés). Las personas que padecen HCCAA tienen una esperanza de vida de 30 años en promedio y la mayoría pierde la vida dentro de los cinco años posteriores a su primer derrame, por lo que reducir la incidencia de dichos accidentes podría ser clave para que los pacientes logren vivir por más tiempo.
La relevancia de este descubrimiento radica en que los encargados del estudio fueron los investigadores del Children's Hospital of Philadelphia (CHOP), el cual está en contra de los suplementos. Al parecer, la NAC previene la formación de las proteínas que producen depósitos de amiloide, los cuales tienen relación con los derrames.
La prevención de derrames podría salvar la vida de las personas que padecen HCCAA
La HCCAA forma parte de la patología conocida como angiopatía amiloide cerebral (AAC) que se caracteriza por la formación de depósitos de amiloide en los vasos sanguíneos del sistema nervioso central.
Los depósitos de amiloide también tienen relación con numerosas enfermedades neurodegenerativas, tales como la enfermedad de Alzheimer, Parkinson, Creutzfeldt-Jacob y Huntington. La HCCAA es una enfermedad hereditaria cuya causa es el cambio de leucina por glutamina en la posición 68 en la cistatina C en humanos, que se conoce como L68Q-hCC.
Los jóvenes con esta mutación sufren microinfartos, los cuales son lesiones microscópicas, o bien áreas de muerte celular o necrosis, que se asocian con el deterioro cognitivo en adultos mayores. Los microinfartos cerebrales son marcadores clínicos de derrames cerebrales y demencia.
A partir de los 20 años, las personas que padecen HCCAA, suelen sufrir microinfartos con hemorragias cerebrales, lo que puede ocasionar parálisis, demencia e incluso la muerte a medida que los derrames se presentan con mayor frecuencia. En aquellos que padecen HCCAA, la mayoría de los depósitos de hCC se encuentran en el cerebro, sin embargo, también pueden estar presentes en otros órganos internos.
La NAC tiene el potencial de impedir la precipitación de depósitos de placas amiloides y ayudar a romper su formación, lo cual podría marcar una gran diferencia en la vida de los pacientes con HCCAA, según el estudio a cargo de los investigadores del hospital CHOP. El Dr. Hakon Hakonarson, autor principal del estudio y director del Centro de Genómica Aplicada del CHOP, afirmó lo siguiente en un comunicado de prensa:
“Los amiloides no pueden precipitarse sin agregarse, por ello, podríamos marcar una diferencia considerable en la vida de estos pacientes al prevenir dicha agregación mediante el uso de un medicamento [NAC].
Asimismo, las pruebas genéticas que permiten diagnosticar a estos pacientes nos brindan la oportunidad de administrarles este tratamiento a una edad temprana para prevenir el primer derrame".
Es posible prevenir los derrames con el uso de NAC
Se sabe que la NAC aumenta el glutatión y reduce la toxicidad del acetaldehído que provoca muchos de los síntomas de resaca. Cualquier persona que tenga una sobredosis de Tylenol también recibe grandes dosis de NAC en la sala de emergencias, ya que ayuda a prevenir el daño hepático al incrementar los niveles de glutatión.
En ocasiones se prescribe NAC para desintegrar la mucosidad de los pulmones, y los investigadores del CHOP usaron NAC para tratar líneas celulares que expresan hCC de tipo salvaje y mutante L68Q con el objetivo de identificar sus efectos sobre los oligómeros tóxicos que se producen en diferentes tipos de amiloidosis.
La NAC dividió los oligómeros en monómeros (los oligómeros se componen de unas cuantas unidades de monómero) y esto permite prevenir la formación de depósitos de amiloide que se relacionan con los accidentes cerebrovasculares. Los investigadores explicaron lo siguiente para Nature Communications: "Resultó evidente la posibilidad de que la NAC sea de gran utilidad para tratar esta enfermedad tan devastadora según los resultados del trabajo que se realizó a nivel celular".
De la misma manera, se evaluó el funcionamiento de la NAC en seis pacientes con la variante L68Q-hCC que estaban tomando este suplemento. Se sostiene la idea de que esta variante proviene de una mutación que se originó durante el siglo XVI en la población islandesa. La persona mediante la cual se identificó el trastorno HCCAA en una familia islandesa, quien conoce como caso índice en los estudios genéticos, había sufrido tres derrames de gravedad a la edad de 22 años en el transcurso de nueve meses.
Se le colocó un respirador al paciente tras sufrir el tercer derrame cerebral y presentó congestión por mucosidad, sin embargo, administrarle NAC permitió aliviar esta poco a poco. Tanto el paciente como cinco de sus familiares, que también eran portadores de la mutación, siguieron tomando NAC debido a los resultados favorables que mostraron los modelos celulares.
Es imposible monitorear de forma directa los efectos de la NAC en la deposición de hCC en el cerebro, por lo que los investigadores llevaron a cabo biopsias de piel de los seis pacientes. La investigación sugiere que los pacientes con mayor cantidad de depósitos de amiloide en la piel son los que presentan síntomas de HCCAA, por lo que existe una correlación entre ambos factores.
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La administración de NAC disminuye L68Q-hCC hasta un 90 %
Gracias a las biopsias de piel se descubrió que cinco de los seis pacientes tuvieron una reducción del 50 % al 90 % de los depósitos del complejo proteico hCC después de tomar con NAC. Los investigadores señalaron lo siguiente:
“[L]os niveles de depósitos del complejo proteico hCC del caso índice fueron muy elevados en la primera biopsia de piel que se llevó a cabo. Las biopsias posteriores revelaron que la formación de depósitos no había avanzado, sino que disminuyó en un 40 % aproximadamente.
... La reducción de la formación de depósitos de hCC en el caso índice desde la primera biopsia hasta la tercera (alrededor de 15 meses con dos dosis diferentes) se estimó en ~ 70 % ... Su padre mostró una reducción del ~ 50 % en la tinción de la biopsia núm. 3 ... y el hermano ~ 30 % después de tomar NAC durante 6 meses.
Los portadores 1 y 2 de la segunda cohorte mostraron una reducción considerable en los depósitos de hCC; el primero logró deshacerse de los depósitos casi por completo después de tomar 600 mg de NAC 3 veces al día por 24 meses.
… Administrar NAC en pacientes humanos no solo previene que se sigan formando más depósitos del complejo de proteína cistatina C en la piel, sino que también disminuye de manera significativa los que ya estaban presentes con anterioridad”.
Se llevó a cabo un ensayo clínico de la NAC en 2019 para averiguar si tendrá los mismos efectos en una cantidad considerable de sujetos y se espera contar con los resultados durante el segundo trimestre del año 2021.
Los numerosos beneficios de la NAC
La esperanza de vida promedio de los pacientes con HCCAA ha disminuido en gran medida, ya que se estimaban 65 años en 1825 y, en el 2021, tan solo 30 años. Se cree que el estilo de vida y los cambios económicos e industriales son factores que tienen mucho que ver, lo que incluye un mayor consumo de carbohidratos. Bajo esta teoría, resulta lógico que la NAC sea beneficiosa, como señalaron los investigadores:
“La hiperglucemia se ha relacionado con el estrés oxidativo en la diabetes, por ello, es posible que el aumento de los carbohidratos en las dietas islandesas durante el siglo XIX generara tanto estrés oxidativo en los portadores de L68Q-hCC como para que la patología se agravara.
Esta hipótesis coincide con los resultados que obtuvimos; el estrés oxidativo incrementara la multimerización de L68Q-hCC, mientras que los agentes reductores presentes en la alimentación como la NAC revertieron ese efecto y evitaron que nuevos agregados dieran lugar a la formación de más depósitos. La falta de oclusiones que provocaran más derrames es la razón por la cual se considera que hubo beneficios terapéuticos”.
Aunque el uso más común de NAC es para el apoyo del hígado, también es prometedor como neuroprotector. De la misma manera, los científicos se han dado a la tarea de investigar la NAC como un tratamiento para la enfermedad de Parkinson, que se ha relacionado con la deficiencia de glutatión en la sustancia nigra, una región que alberga neuronas de dopamina.
La NAC es un nutriente que precede y regula la formación de glutatión, ya que este no se absorbe con tanta facilidad, por lo que suele ser más sencillo aumentar los niveles del mismo al consumir NAC.
Según los investigadores del CHOP, es probable que también pueda tratar el Alzheimer debido a que el proceso de deposición de proteínas es similar al que se presenta en el HCCAA, aunque a una velocidad menor, razón por la cual los pacientes con Alzheimer padecen demencia más tarde.
"Si los mecanismos subyacentes de la deposición de proteínas y la patogénesis cuentan con las similitudes necesarias, se pueden obtener buenos resultados al emplear tratamientos similares o idénticos", aseguraron. Otra área donde el NAC demuestra una promesa particular es en el tratamiento de los trastornos de salud mental, incluido el trastorno de estrés postraumático, la depresión y los trastornos por uso de sustancias.
Asimismo, la NAC ofrece grandes posibilidades respecto al COVID-19. De acuerdo con un análisis de la literatura, la deficiencia de glutatión puede agravar la enfermedad por COVID-19, lo que llevó al autor a concluir que la NAC podría ayudar tanto a prevenir como a tratar esta enfermedad.
La NAC también podría combatir la coagulación sanguínea anormal que se observa en muchos casos y ayuda a aflojar el moco en los pulmones. De hecho, al recibir la indicación de tratar esta enfermedad, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos tomó medidas contra el uso de la NAC bajo el argumento de que no puede considerarse como suplemento alimenticio debido a que fue aprobada como un medicamento nuevo en 1985.
Técnicamente, la NAC no puede comercializarse como un suplemento, a pesar de que existen al menos 1170 productos que contienen NAC en la Dietary Supplement Label Database (base de datos de las etiquetas de los suplementos dietéticos) de los Institutos Nacionales de Salud.
La importancia adicional del estudio realizado en el CHOP
La importancia de que los investigadores del CHOP recomienden emplear la NAC para tratar el HCCAA reside en su oposición histórica al uso de suplementos alimenticios. En octubre de 2013, este hospital dio a conocer que la mayoría de los suplementos alimentarios dejaría de ser parte de su lista de medicamentos aprobados, lo que lo convertiría en el primer hospital de Estados Unidos en disuadir a sus pacientes de usar suplementos dietéticos como parte de sus políticas.
El argumento detrás de eso era que los suplementos dietéticos "no están regulados" y no presentan "información sólida" sobre los efectos secundarios, las interacciones farmacológicas o la dosificación estándar, lo que, según ellos, hace que administrarlos a pacientes menores de edad sea "poco ético cuando no se conocen los riesgos", no obstante, si se toman en cuenta los resultados del estudio, impedir que se administre un tratamiento que podría salvar vidas sería menos ético aún.
La política es tan severa que a los padres se les pregunta si sus hijos están tomando algún suplemento antes de ingresarlos. De esta manera, se disuade a las personas de usar suplementos, lo que incluye a los padres a quienes se les ha brindado información acerca de la política anti-suplementos del hospital y los riesgos de estos, y si "después de recibir esta información, un padre o tutor insiste en continuar dándole a su hijo un suplemento dietético", debe firmar una renuncia a tal efecto.
Solo se permite una lista limitada de "productos aceptables" en el formulario de suplementos del CHOP y no está claro si el NAC es uno de ellos. De no ser así, merece la pena agregarlo y es posible que el estudio permita que las autoridades de este hospital comprendan el potencial de los productos naturales y los suplementos dietéticos para salvar la vida de muchos pacientes.