El hierro es un elemento vital, ya que es esencial transferir oxígeno a los tejidos. La hemoglobina, que es la proteína en los glóbulos rojos que contiene hierro en el núcleo, se une al oxígeno para suministrarlo a los tejidos. Sin la oxigenación adecuada, las células comienzan a morir rápidamente.
El hierro también es un componente importante de varias proteínas y enzimas, y está involucrado en la producción de energía, la función inmunológica, el metabolismo y la función endocrina. Por estas razones, la anemia causada por los bajos niveles de hierro puede causar problemas de salud significativos.
Sin embargo, lo que muchos no comprenden es que el exceso de hierro es en realidad muy común y que puede ser aún más problemático, tal como se detalla en mi artículo anterior: "Por qué controlar sus niveles de hierro es crucial para su salud".
Debido a que el cuerpo tiene una capacidad limitada para excretar hierro, es posible que se acumule fácilmente en los órganos como el hígado, el corazón y el páncreas. Esto es peligroso debido a que es un oxidante potente que puede dañar los tejidos y contribuir a una variedad de problemas de salud, que incluyen los siguientes:
Cirrosis1 |
Cáncer, incluyendo cáncer de intestino,2 hígado3 y pulmón:4 los niveles elevados de ferritina se relacionan con un riesgo 2.9 veces mayor de muerte por cáncer.5 Se ha demostrado que los donantes de sangre tienen una menor probabilidad de desarrollar ciertos tipos de cáncer que los no donantes6,7 |
Hepatitis C:8 como se señaló en un documento9 del 2007, incluso "el aumento leve o moderado de las reservas de hierro parece tener una relevancia significativa" en esta y otras afecciones |
Artritis de Gota10 |
Arritmia cardíaca11 |
Enfermedad cardiovascular12 |
Diabetes13 tipo 2 y síndrome metabólico: los niveles elevados de ferritina se han relacionado con el metabolismo disfuncional de la glucosa,14 lo que quintuplica el riesgo de diabetes en hombres y lo cuadriplica en las mujeres, una magnitud similar a la de la obesidad.15
Los niveles elevados de ferritina duplican el riesgo de síndrome metabólico,16 que es una afección relacionada con un mayor riesgo de presión arterial alta, enfermedad hepática y enfermedad cardíaca |
Enfermedad de Alzheimer17 |
El exceso de hierro deteriora la función mitocondrial
El hierro causa un daño significativo al catalizar una reacción dentro de la membrana mitocondrial. Cuando el hierro reacciona con el peróxido de hidrógeno, se forman radicales libres de hidroxilo.
Estos se encuentran entre los radicales libres más dañinos, ya que causan disfunción mitocondrial severa, que a su vez es el factor más importante de la mayoría de las enfermedades degenerativas crónicas. Los radicales libres de hidroxilo producen estrés oxidativo que también daña las membranas celulares, las células madre, las proteínas y el ADN.
Asimismo, la investigación reciente18 demuestra que el exceso de hierro también promueve la apoptosis y la ferroptosis en los cardiomiocitos. La apoptosis es la muerte celular programada de las células enfermas y desgastadas, y como su nombre lo indica, la ferroptosis se refiere a la muerte celular que depende y que está regulada por el hierro.19
Los cardiomiocitos son células musculares en el corazón que generan y controlan las contracciones rítmicas, lo que permite mantener un ritmo saludable.20 En resumen, el exceso de hierro tiene la capacidad de afectar la función cardíaca al inducir anormalidades mitocondriales y la muerte de las células musculares en el corazón.
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Relación entre el exceso de hierro y la enfermedad de Alzheimer
Además de aumentar el riesgo de problemas relacionados con el corazón, el exceso de hierro también es un factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer,21,22,23 cuya prevalencia ha aumentado dramáticamente en las últimas décadas.
Según una investigación publicada en el 2018,24,25 la acumulación de hierro, que aumenta el estrés oxidativo y que tiene un tipo de "efecto de oxidación" en el cerebro, es común en la mayoría de las personas con Alzheimer. Los autores señalaron lo siguiente:26
"En presencia de las características patológicas de la enfermedad de Alzheimer, el hierro se acumula dentro y alrededor de las placas beta amiloides y los ovillos neurofibrilares, principalmente como ferrihidrita dentro de la ferritina, la hemosiderina y la magnetita.
Se ha propuesto que la localización de hierro con beta amiloidea constituye una fuente importante de toxicidad. De hecho, se ha demostrado que el beta amiloide convierte el hierro férrico en hierro ferroso, que puede actuar como un catalizador para que la reacción de Fenton genere radicales libres tóxicos, lo que a su vez genera estrés oxidativo".
Otra investigación27 sugiere que el exceso de hierro en el líquido cefalorraquídeo está fuertemente relacionado con la presencia del alelo de riesgo del Alzheimer: APOE-e4, mientras que el exceso de hierro en el cerebro puede ser el mecanismo que causa que el APOE-e4 sea un factor de riesgo genético importante para la enfermedad.
Hasta ahora, el enfoque principal ha sido eliminar las proteínas amiloides, pero, aunque parece lógico, dichos intentos no han sido muy exitosos.
Los investigadores sugieren que eliminar el exceso de hierro puede ser la manera más efectiva de reducir el daño y retrasar o prevenir el proceso de la enfermedad de Alzheimer. Para mayor información consulte mi artículo: "Cómo el exceso de hierro aumenta su riesgo de Alzheimer".
La mala regulación del hierro es sorprendentemente común
Es muy sencillo presentar un exceso de hierro, ya que se añade a la mayoría de las multivitaminas. Muchos alimentos procesados también están fortificados con hierro.
Dos porciones de cereal pueden ofrecer hasta 44 miligramos (mg) de hierro en algunos casos,28 lo que lo acerca al límite superior de tolerancia de 45 mg para adultos, y muy por encima de la cantidad diaria recomendada, que es de 8 mg para hombres y 18 mg para mujeres premenopáusicas (cuando aún se presenta la menstruación).29
Por desgracia, muchos médicos no entienden ni aprecian la importancia de evaluar el exceso de hierro. Uno de los mayores factores de riesgo es desarrollar una afección conocida como hemocromatosis,30 que es una de las enfermedades genéticas más prevalentes en los Estados Unidos, que altera la regulación de hierro en el cuerpo y hace que absorba cantidades más elevadas de lo normal.
Se cree que la mutación del gen C282Y es la responsable de la mayoría de los casos de hemocromatosis. Se necesitan dos copias heredadas de la mutación (una de la madre y otra del padre) para desarrollar la enfermedad (e incluso entonces, solo algunas personas se enferman).
Se cree que más del 30 % de las personas en los Estados Unidos tienen dos copias de este gen defectuoso31 y, según un estudio,32 se estima que entre el 40 % y el 70 % de las personas con dos genes C282Y desarrollarán evidencia clínica de exceso de hierro.
Una persona no se puede enfermar con solo una copia, pero aún absorberá un poco más de hierro que el resto de la población,33,34 lo que lo expondrá a un mayor riesgo de cantidades excesivas y complicaciones.
Factores comunes que aumentan el riesgo
Prácticamente todos los hombres adultos y las mujeres posmenopáusicas también corren el riesgo de presentar niveles excesivos de hierro, debido a que no pierden sangre de forma regular. La pérdida de sangre es la forma principal de reducir el exceso de hierro, ya que el cuerpo no tiene mecanismos de excreción activos. Otros posibles factores incluyen los siguientes:
- Cocinar en ollas o sartenes de hierro: cocinar alimentos ácidos en este tipo de ollas o sartenes elevará la absorción de hierro.
- Consumir productos procesados como cereales y panes blancos fortificados con hierro: el hierro en estos productos es hierro inorgánico, que no es muy diferente del óxido y que es mucho más peligroso que el hierro que se encuentra en la carne.
- Consumir agua con un alto contenido de hierro: la clave es tener algún tipo de precipitador de hierro o un filtro de ósmosis inversa.
- El consumo de múltiples vitaminas y suplementos minerales, ya que ambos contienen hierro.
- El consumo regular de alcohol, ya que esto aumentará la absorción de hierro en la alimentación.
Cómo tratar el exceso de hierro
Es muy sencillo verificar los niveles de hierro y es posible hacerlo con un simple análisis de sangre conocido como prueba de ferritina sérica. Creo que esta es una de las pruebas más importantes que todos deberían realizarse de forma regular como parte de un examen de salud preventivo y proactivo.
La prueba mide la molécula que transporta el hierro, que es una proteína que se encuentra dentro de las células y que es conocida como ferritina, la cual almacena el hierro. Si los niveles de ferritina son bajos, significa que los niveles de hierro también son menores.
El rango saludable de ferritina sérica se encuentra entre 20 y 80 nanogramos por mililitro (ng/ml). Un nivel menor a 20 ng/ml es un fuerte indicador de que existe una deficiencia de hierro, mientras que más de 80 ng/ml sugiere que existe un exceso de hierro. El rango ideal es entre 40 y 60 ng/ml.
Tenga en cuenta que muchos sitios de salud explican que es "normal" tener un nivel más elevado, pero tal como lo discutí con Koenig en el artículo mencionado anteriormente, los niveles que superan los 300 ng/ml son particularmente tóxicos y eventualmente causarán daños graves.
Donar sangre dos o tres veces al año es el remedio más seguro, efectivo y económico cuando se tiene hemocromatosis, o cuando el análisis de sangre de ferritina revela niveles elevados de hierro. Si presenta un exceso, es posible que deba realizar más flebotomías regulares.
Si, por alguna razón, el centro de donación de sangre no puede aceptar su donación de sangre, es posible obtener una receta para la flebotomía terapéutica. Al mismo tiempo, también se recomienda evitar el consumo de cantidades excesivas de hierro en forma de suplementos, en el agua potable, en los utensilios de cocina o en los alimentos procesados.
También es posible limitar la absorción de hierro al no consumir alimentos ricos en hierro junto con alimentos o bebidas ricos en vitamina C, ya que la vitamina C aumenta la absorción de hierro. De ser necesario, también es posible consumir un suplemento de curcumina. La curcumina actúa como un potente quelante de hierro y puede ser un complemento útil si existe un exceso de hierro.
También se aconseja tomar una prueba de GGT para descartar la toxicidad por hierro
Además de una prueba de ferritina sérica, también se puede utilizar una prueba de gamma-glutamil transpeptidasa (GGT, por sus siglas en inglés) como un marcador de exceso de hierro y es un gran indicador de riesgo de muerte súbita cardíaca, resistencia a la insulina, enfermedad cardiometabólica35 y enfermedad renal crónica.36
En los últimos años, los científicos han descubierto que el GGT es altamente interactivo con el hierro. Los menores niveles de GGT tienden a contrarrestar los niveles elevados de ferritina, por lo que, si existen niveles bajos de GGT, existe una protección incluso si los niveles de ferritina son un poco más elevados de lo normal.
Cuando ambas son elevadas, existe un riesgo significativamente mayor de problemas de salud crónicos y muerte prematura,37,38 porque entonces existe una combinación de hierro (que es altamente tóxico) y el almacenamiento para mantener dicha toxicidad.39 Dicho esto, incluso si existen niveles bajos de ferritina, tener niveles elevados de GGT es motivo de preocupación y es necesario tratarse.
Por esta razón, es recomendable hacerse una prueba de GGT, además de una prueba de ferritina en suero, para descartar la toxicidad por hierro. El nivel ideal de GGT es inferior a 16 unidades por litro (U/L) para hombres y menor a 9 U/L para mujeres. Cuando excede 25 U/L para hombres y 18 U/L para mujeres, el riesgo de enfermedad crónica aumenta significativamente.
Para reducir los niveles de GGT, es necesario implementar estrategias para aumentar el glutatión, el cual es un potente antioxidante producido en el cuerpo, ya que el GGT está inversamente relacionado con el glutatión.
A medida que aumentan los niveles de GGT, el glutatión disminuye. De hecho, esto es parte de la ecuación que explica cómo los niveles de GGT perjudican la salud. Al elevar los niveles de glutatión, disminuyen los niveles de GGT.
El aminoácido cisteína, el cual se encuentra en la proteína de lactosuero, las aves y los huevos, juega un papel importante en la producción de glutatión en el cuerpo. La carne roja, que no contiene cisteína, tenderá a aumentar los niveles de GGT, al igual que el alcohol, por lo que se deben evitar ambos.40
Ciertos medicamentos también pueden aumentar su GGT. Si este es el caso, consulte a su médico para determinar si es posible suspender el medicamento o cambiarlo.
La desintoxicación general es otro componente importante si los niveles de GGT son elevados, ya que el trabajo del hígado es eliminar las toxinas del cuerpo. El hecho de que los niveles de GGT sean elevados significa que el hígado está bajo estrés.
La prueba anual de ferritina es una prueba importante
Para los adultos, se recomienda realizarse una prueba de ferritina sérica cada año para confirmar que los niveles son normales. Cuando se trata de un exceso de hierro, considero que puede ser tan peligroso como la deficiencia de vitamina D, mientras que controlar el estado de hierro es mucho más importante que el colesterol.
Aunque puede ser útil un panel de hierro completo que verifica el nivel de hierro sérico, así como la capacidad de unión y la ferritina, únicamente se necesita la prueba de ferritina y la prueba de GGT. Es posible obtener una receta de parte de su médico.
Si los niveles de ferritina son elevados, la manera más fácil de disminuirlos es por medio de la donación de sangre, de dos a tres veces al año. La legislación de los Estados Unidos permite que todos los bancos de sangre realicen una flebotomía terapéutica para la hemocromatosis o el exceso de hierro. Todo lo que se necesita es una receta médica.
Además, a menos que exista una deficiencia de hierro documentada, entonces, tendría que evitar el consumo de multivitaminas, suplementos y suplementos minerales que contienen hierro.