El benceno es un carcinógeno humano conocido, pero aún se encuentra entre las 20 principales sustancias químicas que se utilizan en los Estados Unidos, según el volumen de producción.1 A pesar de su conocida toxicidad, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos emitió una guía temporal en marzo de 2020 que permite el benceno en desinfectantes para manos en niveles de hasta 2 partes por millón (ppm).2
El permiso se concedió debido a la pandemia de COVID-19 que provocó una demanda sin precedentes de productos desinfectantes como desinfectantes para manos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos recomiendan utilizar un desinfectante para manos a base de alcohol que contenga al menos un 60 % de alcohol para prevenir el COVID-19, siempre y cuando no haya agua y jabón.3
Esto, combinado con el pánico y el miedo en los primeros días de la pandemia, provocó una escasez de desinfectante para manos y los suministros no fueron suficientes para satisfacer la demanda de los consumidores. Como evidencia de su mayor prevalencia, las solicitudes a Poison Control relacionadas con el desinfectante de manos aumentaron un 79 % en marzo de 2020 en comparación con marzo de 2019.4
Esto provocó que la FDA flexibilizara sus pautas para los productos y permitiera mayores niveles de toxinas como el benceno, a pesar de tener el potencial de causar cáncer.
La FDA permitió el desinfectante para manos con benceno
Cuando el desinfectante para manos empezó a escasear al comienzo de la pandemia, la guía temporal de la FDA les permitió a los fabricantes producir los productos a partir de etanol de grados más bajos, siempre y cuando las toxinas que contenían estuvieran debajo de sus límites provisionales.
Además del benceno a 2 ppm, se permitió el acetaldehído, que es genotóxico y potencialmente cancerígeno, en niveles de hasta 50 ppm, incluso cuando la agencia declaró: “Debido a la gran cantidad de aplicaciones de este producto esperadas por los consumidores y el personal de atención médico durante la emergencia de salud pública, la exposición a un desinfectante para manos con altos niveles de acetaldehído representa un problema de seguridad”.5 Para explicar sus restricciones, la FDA declaró:6
"La FDA trabajó con la industria para garantizar que no hubiera niveles dañinos de contaminantes en el etanol que se utiliza en el desinfectante para manos. Tras una revisión adicional de los datos, brindamos flexibilidad temporal con respecto a ciertos contaminantes en los niveles establecidos.
Con base en nuestra revisión de los datos disponibles determinamos que estos niveles de impurezas provisionales se pueden tolerar durante poco tiempo debido al énfasis de la higiene de las manos durante la emergencia de salud pública de COVID-19 y para evitar agravar los problemas de acceso para desinfectante de manos a base de alcohol.
En consecuencia, durante esta emergencia de salud pública la FDA no tiene la intención de tomar medidas contra las empresas que fabrican combustible o etanol de grado para el desinfectante para manos que no cumpla con los requisitos de la USP, FCC o las empresas que utilizan dicho etanol para preparar desinfectante para manos de forma provisional, siempre y cuando todas las demás circunstancias de la guía estén presentes."
La medida permitió que se fabricarán desinfectantes para manos con etanol barato de bajo grado que representan un riesgo para los seres humanos. La FDA por fin retiró sus directrices temporales para desinfectantes de manos a base de alcohol el 12 de octubre de 2021, pero no entrará en vigencia hasta el 31 de diciembre de 2021,7 casi dos años después de que se aprobaron.
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La FDA les advierte a los consumidores que no utilicen muchas marcas de desinfectantes
Existen muchos desinfectantes para manos que contienen ingredientes potencialmente dañinos que necesitaban su propia página en el sitio web de la FDA, titulada "FDA Updates on Hand Sanitizers Consumers s=Should Not Use".8 Al 1 de diciembre de 2021, había 270 registros en su lista, incluyendo productos evaluados por la FDA y se descubrió que contenían benceno, acetaldehído, metanol, acetal u otras toxinas.
Se descubrió que otros desinfectantes para manos en la lista de "no utilizar" de la FDA estaban contaminados con gérmenes, se fabricaron en las mismas instalaciones que los productos que contienen benceno y otras toxinas o se empacaron en recipientes similares a los de alimentos o bebidas, lo que representa un mayor riesgo de accidentes de consumo.9
En julio de 2020, la FDA advirtió que observó un aumento en la cantidad de desinfectantes para manos etiquetados como que contienen etanol (alcohol etílico) pero que dieron positivo a contaminantes por metanol.10 El metanol, o alcohol metílico, es tóxico y si se consume, puede poner en peligro la vida.
Para agosto de 2020, le advirtieron a los consumidores y a los profesionales de la salud sobre los productos desinfectantes para manos que se encuentran contaminados con 1-propanol, que si se consumen pueden afectar el sistema nervioso central y la muerte.
Otra advertencia lanzada en marzo de 2021, involucró el desinfectante para manos Durisan Antimicrobial Solutions fabricado por Sanit Technologies LLC, que se descubrió que contenía niveles muy altos de Burkholderia cepacia y Ralstonia pickettii, bacterias que pueden causar infecciones graves, incluyendo infecciones en la piel, tejidos blandos, pulmones o el torrente sanguíneo.11
Después, en octubre de 2021, la FDA encontró niveles "inaceptables" de benceno, acetaldehído y acetal en ciertos desinfectantes para manos producidos por Artnaturals.12 David Light, director ejecutivo de Valisure lab, que ha analizado desinfectantes para manos en busca de contaminantes, dijo para NBC News:13
“La toxicidad del benceno se conoce desde hace más de 120 años. Se relaciona con causar leucemia en humanos. Es un carcinógeno del grupo uno, que está en la parte superior de la lista de sustancias químicas de la FDA que no se deben utilizar. El benceno es un solvente muy barato. Desde una perspectiva química, es un gran solvente y funciona para producir sustancias químicas. Pero como dice la propia FDA, no se debe utilizar para eso".
El benceno se encuentra en 44 desinfectantes para manos
Valisure analizó 260 desinfectantes para manos, incluyendo productos líquidos y no líquidos. Descubrieron que 44 lotes, o el 17 %, contenían benceno. El nivel más alto benceno fue de 16.1 ppm, que es más de ocho veces el límite interino de 2 ppm de la FDA.14
El benceno se encuentra en el petróleo crudo, gasolina y el humo de los cigarrillos, y también se utiliza para fabricar productos químicos cómo plásticos, fibras sintéticas, lubricantes, gomas, tintes, detergentes, medicamentos y pesticidas. Por ejemplo, el benceno interfiere con las células y hace que la médula ósea no produzca suficientes glóbulos rojos, lo que provoca anemia. También puede afectar el sistema inmunológico, incluyendo cambios en los niveles de anticuerpos y la pérdida de glóbulos blancos.
Después de una exposición prolongada, causa cáncer en humanos, en especial leucemia, y se sabe que provoca períodos menstruales irregulares y una disminución del tamaño de los ovarios en las mujeres. Además, como señalaron los CDC:15
“El principal efecto del benceno de la exposición a largo plazo está en la sangre. (La exposición a largo plazo significa una exposición de un año o más). El benceno causa efectos nocivos en la médula ósea y puede causar una menor cantidad de glóbulos rojos, lo que provoca la anemia. También puede causar un sangrado excesivo y afectar el sistema inmunológico, lo que aumenta la posibilidad de infección".
El uso de benceno en desinfectantes para manos es muy grave si se considera que puede causar daño si la piel la absorbe o la inhala, los cuales son posibles cuando el desinfectante para manos se utiliza de forma correcta y según lo previsto. Valisure le pidió a la FDA que retire de inmediato los lotes contaminados de desinfectante para manos que revelaron y actualice su guía para incluir un límite de exposición al benceno junto con un límite de concentración.
También descubrieron que al menos el 45 % de los desinfectantes para manos contaminados con benceno contenían ingredientes adicionales destinados a mejorar su olor, sabor o apariencia, lo que aumentaba el riesgo de consumo por niños. De hecho, Valisure afirmó que "algunos de los lotes contaminados que Valisure analizó parecen estar formulados y comercializados para niños".16
Se retiran algunos antitranspirantes debido al benceno
El 23 de noviembre de 2021, Procter & Gamble retiró de forma voluntaria ciertos lotes de antitranspirantes en aerosol Old Spice, Secret y productos en aerosol en aerosol Old Spice Below Deck que se vendían en Estados Unidos debido a la presencia de benceno.17
Es irónico que la FDA haya anunciado el retiro voluntario e incluso reconoció que "la exposición al benceno puede ocurrir por inhalación, vía oral y a través de la piel".18 sin embargo, permitió un aumento de los niveles de benceno en los desinfectantes para manos durante la pandemia, una época en la que las personas usaban los productos con mayor frecuencia, sin previo aviso.
Mientras tanto, advierte que, si tiene alguno de los desinfectantes para manos que se encuentran en la lista de "no usar", debe dejar de usarlo y "desecharlo, de preferencia en un contenedor de desechos peligrosos".19 La FDA no tiene la autoridad para forzar los retiros, aunque puede advertir sobre productos contaminados.
Sin embargo, a menos que tenga el hábito de consultar el sitio web de la FDA en busca de advertencias para el consumidor, o si ve algo en las noticias, no tendrá forma de saber que el desinfectante para manos que utiliza para "mantenerse seguro" podría exponerlo a sustancias químicas que causan cáncer.
¿En realidad necesita desinfectante para manos?
El uso excesivo de desinfectantes para manos y otros desinfectantes puede ser contraproducente. Existen posibles efectos adversos por la inhalar desinfectantes, ya que se sabe que dichos productos químicos se acumulan en los pulmones, hígado, riñones, estómago, cerebro y la sangre. Las exposiciones fueron muy elevadas durante la pandemia para muchas personas, ya que estuvieron expuestas al inhalar desinfectantes y consumir productos por vía oral, así como a través de la piel y los ojos.
También existen importantes preocupaciones ambientales debido a la “liberación y diseminación inusual de concentraciones más altas de productos a base de biocidas en las aguas superficiales y subterráneas y también en los sistemas de tratamiento de aguas residuales” durante la pandemia.20 Cuando los desinfectantes y biocidas ingresan al medio ambiente, pueden eliminar las especies bacterianas beneficiosas que mantienen bajo control a los microorganismos resistentes a los medicamentos.
“[S]i las concentraciones de biocida alcanzan la concentración inhibitoria submínima (sub-MIC), este evento podría aumentar la presión selectiva, impulsar la transferencia horizontal de genes (HGT) y la evolución de la RAM”, advierten los científicos.21 Incluso durante la pandemia, existen pocos desinfectantes para manos que puedan superar al agua y el jabón.
A menos que se encuentre en un entorno hospitalario, donde los desinfectantes a veces son necesarios, debe usar desinfectantes para manos con moderación y solo cuando en realidad sea necesario.