La creciente cantidad de plásticos encontrados en el océano es el resultado del comportamiento humano que destruye lentamente un vasto recurso responsable de sustentar la vida. Según el Servicio Nacional Oceánico, el océano produce más de la mitad del oxígeno en todo el mundo y absorbe 50 veces más dióxido de carbono que la atmósfera.
Mientras podría considerarse a la selva amazónica digna de este honor, la responsabilidad cae en los hombros de los océanos que cubren el 70 % de la superficie del planeta. La salud del océano es responsable de la regulación climática y proporciona un beneficio económico que produce 282 000 millones de dólares en bienes y servicios para los negocios que dependen del océano.
Estas empresas emplean a 3 millones de personas. La Federación Mundial de Vida Silvestre señala que los océanos son una parte fundamental para el ciclo del agua en la regulación climática y precipitaciones pluviales limpias. Más de mil millones de personas consumen proteínas extraídas del océano.
Los plásticos matan ballenas, delfines, aves y tortugas marinas. Las bolsas de plástico y botellas lavadas en la playa han creado más que solo un impacto en sus próximas vacaciones. El océano puede ser donde surfeamos, navegamos, buceamos y nos relajamos, pero cumple con un propósito aún mayor.
Desafortunadamente, la fabricación y eliminación de plásticos de uso único ha impactado significativamente la salud de la vida silvestre del océano y amenaza el futuro de la supervivencia humana. Si bien hemos confiado en el reciclaje para reducir este impacto, parece que el reciclaje se está convirtiendo en wishcycling.
¿Recicla o emplea el wishcycling?
El reciclaje fue diseñado originalmente para reducir la cantidad de residuos enviados a los basureros, conservar los recursos naturales y prevenir la contaminación. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés):
“Reciclar es el proceso de recolección y procesamiento de materiales para convertirlos en nuevos productos que de otra manera se desecharían como basura. El reciclaje puede beneficiar a su comunidad, a la economía y al medio ambiente".
Según la ciudad de Little Rock en Arkansas, prácticamente todo se puede reciclar, pero solo pueden aceptarse ciertos artículos. Reciclar 2000 libras de papel puede ahorrar 17 árboles, dos barriles de petróleo, 4100 kilovatios de energía y 3.2 yardas cúbicas de basureros. Sin embargo, es importante recordar que recolectar no es igual a reciclar.
Según el Baltimore Sun, cuando el reciclaje comenzó en Maryland hace una década, un pequeño porcentaje del material terminó en el basurero. Hoy en día, hasta un tercio de lo recolectado termina en el basurero.
Donde los gobiernos locales alguna vez ganaron dinero vendiendo botellas y latas, las regiones alrededor de Baltimore ahora han comenzado a emplear el dinero de los contribuyentes para reciclar, ya que se genera únicamente el 25 % del precio que se exigía hace siete años.
Los expertos en reciclaje denominan esto como wishcycling, creado por el creciente número de artículos sin reciclar que llegan al contenedor azul hasta el fondo de la cochera. Michael Taylor, director de operaciones de reciclaje para Waste Management, mencionó: "Las personas creen que hacen lo correcto. Nuestro mensaje es que cuando exista alguna duda, es mejor desecharlo ".
En un comunicado de prensa de Waste Management, la compañía comentó el impacto de las nuevas políticas de importación de China. En el futuro, China no invertirá en materiales reciclables si solo se encuentra disponible una fracción de los artículos no reciclables mezclados.
Como resultado, el enfoque debe encontrarse en reciclar de manera correcta para reducir la cantidad de basura que se deposita en los basureros, al igual que los plásticos en los océanos.
El desafío principal es la lucha para reducir la contaminación en lo que la mayoría de las personas consideran como basura. En el pasado, el mensaje ha enfatizado la importancia de colocar los artículos reciclables en contenedores de reciclaje.
Una vez allí, fuera de la vista y del pensamiento, se dejó en manos de aquellos responsables para garantizar que los materiales desechados terminarían en el lugar correcto. El enfoque debe cambiar para enseñar a los consumidores que solo deben colocar los materiales reciclados en los contenedores destinados para ello.
“Y, de hecho, la colocación de materiales no reciclables en el contenedor conlleva costos económicos y ambientales adicionales, sin beneficios e irónicamente, menos reciclaje. Denominamos esto como ‘wishcycling’ y es letal para los programas de reciclaje de nuestra nación".
Los hábitos actuales impulsan los costos de reciclaje
Waste Management es uno de los gigantes de la industria en reciclaje y control de basura. Informan que su tasa media de contaminación ha incrementado hasta un 25 %. Esto significa que 500 libras por cada 2000 recolectadas en la acera son enviadas a los basureros y quedan sin reciclarse.
Esto aumenta el costo de clasificación de material, transporte y desecho de basura, y significa que los artículos que pudieron haberse reciclado se arruinaron debido a la contaminación. China estableció un límite de contaminación que obliga a los procesadores a reducir 500 libras de materiales reciclables contaminados a 10 libras de contaminación.
Estos lineamientos aumentan el costo de procesamiento. Para garantizar que el reciclaje continúe siendo sustentable, es necesario que las personas se comprometan a reciclar solo las cosas correctas de la manera adecuada. Debajo de esto, todos contribuimos a un problema con un impacto ambiental negativo.
La mayoría de las veces, el reciclaje se realiza para reducir los residuos que se envían a los basureros. Pero al añadir un artículo o material incorrecto, afectamos el material de reciclaje que lo rodea. En otras palabras, la caja de pizza llena de grasa no es reciclable y puede contaminar las latas de aluminio y frascos de vidrio.
Las instalaciones de reciclaje utilizan separadores automatizados de dos materiales separados. Una serie de ruedas giratorias arrojan el material para que los periódicos y otros papeles ligeros se encuentren en la parte superior y el material pesado caiga hasta el fondo.
Los imanes removerán las latas de metal para que un escáner óptico encuentre los plásticos. Una vez clasificados, se presiona el material y se une en pacas de plástico
Es posible imaginarse que la contaminación podría filtrarse en el centro de reciclaje, pero el aumento de productos contaminados que llegan, afecta los mercados regionales y mundiales de materias primas proporcionadas por los materiales reciclables.
Eventualmente, esto podría amenazar la viabilidad económica de los materiales de reciclaje y, por lo tanto, generar un impacto mucho mayor en los basureros y en el medio ambiente.
El aumento de los costos afecta los gobiernos locales y regionales, ya que deben pagar una tarifa de procesamiento para los artículos de reciclaje residenciales.
El Condado de Carroll recibiría un pago de 15 dólares por tonelada de materiales reciclables enviados a las instalaciones de Waste Management en Elkridge. Hoy en día, pagan un promedio de 20 dólares por tonelada para eliminarlos, según los informes del Baltimore Sun del 2015.
Existe más contaminación plástica en el océano de lo que se midió anteriormente
Un nuevo estudio publicado en Nature demuestra que la cantidad de plástico vertido en el océano ha aumentado a un ritmo mucho mayor de lo previsto. Los investigadores presentaron una serie temporal de eventos que abarcaban de 1957 hasta el 2016, cubriendo 6.5 millones de millas náuticas.
Los registros se basaron en plásticos enredados en una muestra marina y proporcionaron información consistente de algunos de los registros más antiguos hasta el presente.
Si bien, muchos estudios anteriores se han centrado en la cantidad de microplásticos consumidos por la vida silvestre en los océanos, este estudio encuentra un aumento significativo en la cantidad de macro plásticos, bolsas plásticas completas, artículos de pesca y cuerdas.
El enfoque original de la investigación fue sobre el plancton. Sin embargo, los investigadores notaron que los voluntarios involucrados en arreglar el equipo comentaban constantemente los problemas causados por la cantidad de plástico.
La coautora Clare Ostle, investigadora científica de la Asociación de Biología Marina comentó que existían pocos registros históricos de contaminación plástica en el océano, por lo que se utilizó la incidencia en el estudio para determinar la frecuencia de los enredos.
Contaban con 60 años de información oceánica que cubría el Atlántico Norte, al igual que los océanos adyacentes y encontraron que los enredos aumentaron 10 veces de 2,000 hasta el presente. La primera bolsa enredada en el equipo fue encontrada en la costa del noroeste de Irlanda.
Los expertos estiman que 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano cada año. Asimismo, se ha cuadruplicado la producción en las últimas cuatro décadas, mucha de la cual es plástico de uso único que necesita desecharse. Los investigadores redactaron que sus hallazgos fueron los primeros en confirmar un aumento significativo en el océano abierto desde la década de 1990.
El impacto ambiental del plástico muy pronto podría ser peor que las emisiones de gases tóxicos
Existe la hipótesis sobre el hundimiento del plástico en los océanos del mundo que podría reducir el estimado de los plásticos que se encuentran en la superficie marítima. Esto crea implicaciones significativas de la contaminación plástica en todo el mundo. Ostle comentó:
"Hoy en día, numerosas personas usan bolsas reutilizables, reciclan cuando es posible y eligen alimentos o bebidas con menores artículos de plástico al comprar. Espero sinceramente que continúe esta conciencia en torno al plástico y se extienda a otros problemas ambientales, como nuestras emisiones".
Jessica Savitz, directora de políticas de Norteamérica para Oceana, grupo sin fines de lucro no partidista dedicado a proteger y restaurar los océanos, no participó en dichos estudios.
Pero comentó para CNN que fue alentada a observar a las personas con ganas de reducir nuestra huella de carbono, pero ha visualizado con gran preocupación el crecimiento de la fabricación de plásticos. Comentando lo siguiente:
"El plástico es un producto muy barato para fabricar, pero cuenta con un precio muy alto para nuestro medio ambiente. Ni siquiera puedo soportar la idea, cuando visito la playa y veo todo el plástico en las olas y en la arena. Podemos encontrarlo en la mayoría de los estómagos de las aves, tortugas marinas y ballenas que mueren de hambre, y el problema continúa empeorando ".
La información publicada en la revista Nature Climate Change, estima que la tendencia de la producción de plástico continuará, y llegará a comprender el 15 % de las emisiones de gases de efecto invernadero para el 2050. En comparación, todas las formas de transporte globales representan el 15 % de emisiones actualmente.
Los errores de reciclaje afectan a los basureros locales
Puede que haya llenado su contenedor para reciclaje con la esperanza de reducir el impacto de los basureros. Sin embargo, lo que quizás no comprenda es que mientras el cartón si es bienvenido, las cajas de pizza con grasa no lo son. Si los recipientes de plástico contienen demasiados alimentos, podrían contaminar una paca de plástico completa.
El papel es reciclable, pero si es triturado podría atascarse en las botellas de vidrio y volverse inútil. David Biderman, director general de la Asociación de Residuos Sólidos de Norteamérica, explica lo siguiente:
“Muchos estadounidenses no son muy buenos reciclando. Hemos olvidado que deberíamos reducir la misma cantidad de desperdicio qué generamos. Simplemente se hizo más fácil tirar las cosas en el contenedor azul ".
Los requisitos de reciclaje varían según el municipio, pero en general, considere las siguientes sugerencias para determinar si comete algunos errores comunes de reciclaje. Para verificar los lineamientos de reciclaje de su área, es necesario comunicarse con las instalaciones locales.
• Plástico flexible — Los plásticos flexibles como las bolsas de plástico y de almacenamiento de alimentos no pueden reciclarse ya que obstruyen las máquinas de clasificación.
Nunca coloque los materiales reciclables dentro de las bolsas plásticas, ya que las instalaciones de reciclaje arrojarán las bolsas en el basurero. Es mejor recoger las bolsas de plástico y llevarlas al supermercado local para su reciclaje.
• Plástico duro — La mayoría de los plásticos duros, como botellas y empaques rígidos, pueden reciclarse, pero existen excepciones. Busque el símbolo de reciclaje triangular. El número indica el tipo de plástico utilizado para fabricar el producto. Recuerde que el reciclaje de un producto dependerá de las reglas locales, así que es necesario buscar los detalles de su municipio.
Desafortunadamente, los popotes de plástico no pueden reciclarse y son enviados directamente a los basureros, por lo que es necesario evitarlos en primer lugar. En todos los casos, recuerde separar las botellas y las tapas, ya que se encuentran fabricadas de diferentes materiales y no pueden reciclarse juntas.
Por lo general, las tapas deben desecharse ya que son demasiado pequeñas para ser clasificadas por las máquinas.
• Residuos de alimentos — Los materiales plásticos con residuos alimenticios no pueden reciclarse, por lo que es necesario lavarlos ya que se encuentran en contacto con alimentos o bebidas, a excepción del agua. Necesitan estar secos para poder desecharlos en el contenedor de reciclaje.
Cualquier producto de papel con grasa se considerará como un contaminante, ya que no se pueden reciclar, como las cajas de pizza. Mejor retire la sección con grasa y deséchela, mientras recicla el resto.
• Los siguientes artículos no pueden reciclarse — Su municipio puede restringir más de la lista de artículos recopilados por Mother Nature Network. Otros ofrecen programas especiales para tratar artículos más grandes o con materiales peligrosos. Siempre es mejor consultar al municipio local.
Latas de aerosol |
Baterías |
Papel teñido brillantemente |
Cerámica y alfarería |
Pañales |
Residuos peligrosos |
Focos incandescentes |
Vidrios del hogar |
Tazas de yogur |
Desechos médicos |
Servilletas y toallas de papel |
Toallas de papel |
Cajas de pizza |
Bolsas y envolturas de plástico. |
Taparroscas |
Cajas de jugos y otros envases de cartón recubiertos. |
Cajas de plástico recubiertas, cajas plásticas para alimentos o plástico sin marcas de reciclaje |
Sobres para envío de Tyvek |
Papel triturado |
Poliestireno extruido |
Contenedores para llevar |
Llantas |
Ganchos de alambre |
Papel mojado |
Recicle como un experto
El reciclaje adecuado es más importante que nunca para reducir el impacto en nuestro medio ambiente. Pero existe más de una forma de reciclar los residuos. Aunque el compostaje puede no parecer glamoroso, o incluso importante, al cavar por debajo de la superficie se podría demostrar que desviar los desechos alimenticios de los basureros podría tener un gran impacto.
El desperdicio de alimentos es el segundo componente más grande en los basureros, el cual representa el 18 % del flujo de desperdicios. Además, al agregar composta al suelo, se añade materia orgánica valiosa y se reduce la pérdida de la capa vegetal del suelo.
Para mayor información sobre el reciclaje y el uso de compost para mejorar el suelo, ya sea que se trate de un espacio amplio o pequeño, pude consultar los artículos anteriores: