Según las últimas estadísticas para el 2019, el 14 % de los habitantes de los Estados Unidos de 71 años o mayores padecerá algún tipo de demencia. Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer, que es la forma más grave y letal de demencia, afecta a alrededor de 5.8 millones de personas en los Estados Unidos.
De ellos, el 81 % son mayores de 75 años, pero alrededor de 200 000 son menores de 65 años. En total, 1 de cada 10 adultos mayores de 65 años padece demencia debido a la enfermedad de Alzheimer.
Debido a la alta prevalencia de la demencia y escasez de tratamientos convencionales efectivos, la prevención es fundamental. He escrito muchos artículos sobre este tema, destacando algunas de las estrategias de prevención más importantes, incluyendo las recomendaciones alimenticias y la necesidad de ejercicio, exposición a los rayos del sol y prevención de las toxinas.
Un factor de riesgo que ha captado mucha menor atención son los efectos secundarios de los medicamentos, que es el punto en que nos centraremos.
En este sentido, una clase de medicamentos que demostraron ser de alto riesgo son los anticolinérgicos, que son medicamentos que bloquean la acetilcolina, un neurotransmisor que realiza funciones importantes en el cerebro, así como en los sistemas nervioso central y periférico.
En el sistema nervioso, actúa como activador e inhibidor, que en parte es la razón por la que se utiliza en una variedad tan amplia de medicamentos. Por ejemplo, la acetilcolina puede desencadenar contracciones musculares y respuestas al dolor, así como participar en la regulación del sistema endocrino y ciclo de sueño REM.
En su cerebro, desempeña un rol clave en la atención, concentración, formación y consolidación de la memoria, por lo que estos medicamentos pueden causar síntomas idénticos a la demencia.
Los bloqueadores de acetilcolina pueden desencadenar síntomas de demencia
Los medicamentos anticolinérgicos se recetan para una amplia variedad de padecimientos, que incluyen depresión, incontinencia, diarrea, mareos, mareo por movimiento, insomnio, alergias y epilepsia. Puede encontrar una larga lista de medicamentos anticolinérgicos, así como los diferentes padecimientos en los que se utilizan en la página web seniorlist.com.
Como informó el artículo de julio de 2019 en el sitio web KHN.org:
"Todo parece indicar, que esta mujer, al final de sus 60s, presentaba una demencia severa. La mayor parte del tiempo, se expresaba de forma incoherente. Su memoria a corto plazo era terrible. No podía concentrarse en las preguntas que le hacían los médicos.
Pero, el Dr. Malaz Boustani, profesor de investigación sobre el envejecimiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, sospechaba que algo más podría sucederle.
La paciente tomaba Benadryl para las alergias estacionales, otro antihistamínico para la picazón, Seroquel (un medicamento antipsicótico) para las variaciones en su estado de ánimo, así como medicamentos para la incontinencia urinaria y trastornos gastrointestinales.
En diversos grados, cada uno de estos medicamentos bloqueaba un importante mensajero químico en el cerebro, la acetilcolina. Boustani pensó que el impacto acumulativo es lo que podría haber causado los problemas cognitivos en esta mujer. Y estaba en lo correcto".
Cuando a la paciente se le suspendieron los medicamentos durante un período de seis meses, tuvo lo que parecía ser una recuperación "milagrosa"; sus puntuaciones en el Mini-Mental State Exam pasaron de demencia severa a niveles normales de nuevo.
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Investigaciones recientes destacan los riesgos de los medicamentos anticolinérgicos
Un estudio publicado en junio de 2019 en JAMA que evaluaba el riesgo de demencia relacionado con diversos medicamentos anticolinérgicos encontró que el vínculo era más fuerte en:
- Antidepresivos (los antidepresivos tricíclicos, como la imipramina, doxepina o amitriptilina tienen fuertes efectos anticolinérgicos, mientras que los SSRIs, como citalopram y duloxetina, tienen efectos anticolinérgicos menores)
- Medicamentos para la enfermedad de Parkinson
- Antipsicóticos (como clozapina, clorpromazina u olanzapina)
- Antimuscarínicos de la vejiga (como la oxibutinina o tolterodina, prescrita para tratar una vejiga hiperactiva)
- Medicamentos antiepilépticos (como la oxcarbazepina o carbamazepina)
Un estudio de casos y controles publicado en 2018 en BMJ, que al igual que el estudio JAMA que ya mencioné, analizó los efectos de numerosos tipos de anticolinérgicos, también encontró que los medicamentos antidepresivos, urológicos y para la enfermedad de Parkinson representaban el mayor riesgo.
De forma similar, un estudio previo, publicado en JAMA Internal Medicine en 2015, encontró que "un alto consumo de medicamentos anticolinérgicos acumulativos se relacionaba con un mayor riesgo de demencia", incluyendo al de la enfermedad de Alzheimer, y que debía minimizarse el uso de anticolinérgicos para evitar el riesgo relacionado con tal medicamento.
En general, el alto uso de medicamentos anticolinérgicos durante tres años o más se relacionó con un riesgo 54 % mayor de demencia, en comparación con la abstinencia. Además, llegaron a la conclusión de que este mayor riesgo se mantuvo aún después de que se suspendiera el medicamento.
Según el sitio web KHN.org, un nuevo ensayo lo investigará más a fondo, para saber si los pacientes que tomaban anticolinérgicos, cuya cognición ya había comenzado a disminuir, podían recuperar su función cerebral o si los efectos de los medicamentos tenían un impacto más permanente.
Muchos medicamentos sin receta tienen efectos anticolinérgicos
Es importante destacar que los anticolinérgicos no solo son por prescripción médica. Muchos medicamentos comunes de venta libre también contienen ingredientes anticolinérgicos.
Estos incluyen a los medicamentos antihistamínicos vendidos bajo los nombres de la marca Benadryl y Chlor-Trimeton, auxiliares del sueño como Tylenol PM, Aleve PM y Unisom, el medicamento contra el mareo Dramamine y diversos medicamentos para el resfriado.
En el caso del Benadryl y muchos otros auxiliares del sueño, el ingrediente anticolinérgico en cuestión es la difenhidramina. El Chlor-Trimeton contiene clorfeniramina; y muchos tipos de medicamentos para el resfriado contienen pirilamina.
Dado que hay tantos ingredientes farmacológicos diferentes con efectos anticolinérgicos, podría ser muy difícil identificarlos, lo que en muchos casos incrementa la probabilidad del uso simultáneo de más de un anticolinérgico. El resultado final podrían ser síntomas severos similares a la demencia, como los experimentados por la paciente de Boustani.
Por lo tanto, por su propia seguridad, le recomiendo tomarse el tiempo para investigar todos los medicamentos que toma regularmente o incluso de forma casi regular, incluyendo los medicamentos de venta libre, para identificar los que tienen efectos anticolinérgicos. No asuma que su médico hará un seguimiento o le advertirá sobre los peligros de los anticolinérgicos.
Como lo señaló el sitio web KHN.org:
"A menudo, los médicos atribuyen los síntomas anticolinérgicos en las personas mayores al envejecimiento o una enfermedad relacionada con la edad, en vez de los efectos de los medicamentos", según un estudio de investigación realizado por médicos de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur y en Gran Bretaña".
Por desgracia, es inusual que los efectos secundarios de los medicamentos sean el primer factor sospechoso cuando se presentan nuevos síntomas de la enfermedad, por lo que es muy importante investigar y saber cuáles son los posibles efectos secundarios.
Para obtener una lista de los ingredientes anticolinérgicos utilizados en los antihistamínicos, medicamentos para la enfermedad de Parkinson, relajantes musculares, antiarrítmicos, antidepresivos, antimuscarínicos para la incontinencia urinaria, antipsicóticos, antiespasmódicos y antieméticos, consulte la parte inferior del sitio web Drugs.com, en la página "Drugs Anticholinergic".
La importancia de la colina para la prevención de la demencia
La colina es un precursor de la acetilcolina y nutriente esencial no solo para el cerebro y sistema nervioso, sino también para la función cardiovascular. En 1998, el Instituto de Medicina reconoció oficialmente la colina como un nutriente esencial para la salud humana.
La colina, que recibe la ayuda de una proteína transportadora, se combina con el acetil coenzima A en la terminal neuronal para formar la neurotransmisora acetilcolina. En todo momento debe contar con cantidades disponibles y adecuadas de colina, para que sus neuronas funcionen de forma correcta. Además, la colina ha demostrado proteger contra la enfermedad de Alzheimer al:
• Disminuir el nivel de homocisteína, un aminoácido que ha demostrado causar neurodegeneración y está involucrado en la formación de la formación de las placas-amiloides, dos características de la enfermedad de Alzheimer. La colina convierte la homocisteína en metionina, que tiene diversos efectos beneficiosos.
• Inhibir la activación de la microglia. Las células de la microglia eliminan los desechos del cerebro y; si bien, esta es una función crucial, durante el proceso de la enfermedad de Alzheimer, la microglia es propensa a activarse de manera excesiva, lo que puede causar una inflamación cerebral y provocar la muerte de las neuronas.
Al reducir la activación de la microglia, la colina puede ayudar a proteger a los pacientes de Alzheimer de recibir un mayor daño cerebral.
Otros beneficios de la colina
La colina también participa en la síntesis de fosfolípidos necesarios para tener estructuras celulares sanas. El fosfolípido más común es la fosfatidilcolina, más conocida como lecitina, el cual constituye entre el 40 % y 50 % de las membranas celulares. La colina también es necesaria para:
• Función mitocondrial — Un estudio realizado en 2014 encontró que la colina es importante para promover las membranas mitocondriales saludables en las células hepáticas, y un estudio realizado en animales y publicado en 2010, también informó que los alimentos deficientes de colina deterioraban la capacidad cognitiva y coordinación motora al causar una disfunción mitocondrial en el cerebro.
Como señalaron los autores, sus hallazgos "señalan que, al igual que el hígado, el cerebro también necesita un suministro adecuado de colina para su funcionamiento normal".
• Desarrollo fetal saludable — La colina es necesaria para el cierre correcto del tubo neural, desarrollo cerebral y salud ocular.
Las investigaciones demuestran que las madres que obtienen suficiente cantidad de colina les proporcionan a sus hijos una mejora en su capacidad de la memoria de por vida debido a los cambios en el desarrollo del hipocampo (centro de la memoria) del cerebro del niño.
• Regulación epigenética de la expresión génica — Como explica un artículo de 2013, "el consumo alimenticio de los donantes de metilo, como la colina, puede influir en la metilación del ADN e histonas, por lo tanto, podría alterar la regulación epigenética de la expresión génica".
• Transporte de grasas y metabolismo — Se necesita colina para transportar el colesterol desde el hígado; la deficiencia de colina podría producir un exceso de grasa y acumulación de colesterol que puede originar una enfermedad del hígado graso.
Los estudios han relacionado un mayor consumo de colina con diversos beneficios, que incluyen menor riesgo de muerte por enfermedad cardíaca, un 24 % de menos riesgo de cáncer de mama, y prevención de la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD).
De hecho, al parecer la colina es un factor clave que controla el desarrollo del hígado graso, ya que puede elevar la secreción de partículas de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) en el hígado, que a su vez están obligadas a transportar la grasa de forma segura hacia el exterior del hígado.
Asimismo, las investigaciones han descubierto evidencia de la existencia de mecanismos epigenéticos de la colina, que también pueden ayudar a explicar cómo este nutriente puede ayudar a mantener una función hepática saludable.
¿Está consumiendo suficiente colina para proteger su salud?
Si bien, aún no se ha establecido un valor de consumo alimenticio de referencia para la colina, el Instituto de Medicina estableció un valor de "consumo diario adecuado" de 550 miligramos al día para los hombres adultos y 425 mg para las mujeres adultas para prevenir el daño hepático.
Sin embargo, debe tomar en consideración que los requisitos pueden variar ampliamente, en función de la alimentación en general, edad, origen étnico y composición genética.
Por lo general, las mujeres embarazadas, en período de lactancia, atletas y mujeres posmenopáusicas necesitan cantidades más altas; y llevar una alimentación alta (pero, de lo contrario, saludable) en grasas saturadas también puede aumentar su requerimiento de colina.
El nivel de consumo superior tolerable de colina es de 3.5 gramos al día. Los efectos secundarios del exceso de colina incluyen a la presión arterial baja, sudoración, diarrea y olor corporal a pescado.
Los huevos son una fuente principal de colina en la alimentación; con más de 100 mg de colina por yema de huevo, que es una forma sencilla de asegurar su consumo. Otra fuente saludable de colina son las vísceras (riñón e hígado) orgánicas de animales alimentados con pasto, salmón silvestre de Alaska, así como pollo o pavo orgánico de pastoreo.
Si le preocupa obtener suficiente cantidad de colina de su alimentación, otra opción es la suplementación, incluso con aceite de kril.