En la profundidad del océano, frente a la costa de los Los Ángeles, California, podría haber hasta medio millón de barriles de desechos tóxicos de DDT (dicloro-difenil-tricloroetano).
En un escalofriante reportaje de Rosanna Xia, la periodista ambiental de Los Ángeles Times, expuso las fotos tomadas por un robot de exploración de aguas profundas que muestra los barriles cubiertos de sedimento, algunos con perforaciones, lo que según un reporte se debe a que “cuando los barriles flotaban, la tripulación les hacía una perforación para que se hundieran".
Los registros de transporte también revelaron otras cosas perturbadoras, ya que señalan que cada mes después de la Segunda Guerra Mundial, se vertieron en el océano miles de barriles de lodo ácido con DDT.
Y aunque se suponía que los trabajadores debían ir al "vertedero no. 1", ubicado a unas 10 millas náuticas al noroeste de la isla Catalina, "en la década de 1980, los supervisores reportaron que los hombres a cargo de deshacerse de los desechos de DDT, vertían los desechos cerca de la orilla". Así que durante décadas ha existido el rumor de un vertedero secreto en las profundidades del océano, pero pocas personas se han interesado por esta historia.
Lo que han descubierto sugiere que este vertedero tóxico podría estar liberando veneno en el medio marino de forma gradual, o lo que podría ser peor, algún día explotar y contaminar toda esa área con DDT a niveles sin precedentes. Y lo más inquietante es que al parecer nadie sabe qué hacer al respecto.
California fue el hogar del principal productor de DDT en el país
En 1947, Montrose Chemical Corp. abrió una planta para fabricar DDT cerca de Torrance, California. Y de 1947 a 1982, fue la corporación química con la mayor producción de DDT en los Estados Unidos. Hasta la fecha, esta planta de producción se sigue considerando una de las más peligrosas del país, pero en aquel tiempo se creía que el DDT era una sustancia química maravillosa.
“En aquel tiempo, la industria química era aclamada por impulsar a la nación hacia una mayor prosperidad y prevenir las malas cosechas en todo el mundo. Estados Unidos utilizó hasta 80 millones de libras de DDT en un año”, escribió Xia, sobre una foto que muestra a bañistas entre enormes nubes de DDT, que se rociaron en las playas para combatir a los mosquitos.
Casi dos décadas después, la bióloga marina Rachel Carson hizo un llamado de advertencia de que las sustancias químicas como el DDT estaban destruyendo la naturaleza. Mientras que, el General de Brigada James Simmons, jefe de medicina preventiva del Ejército de los Estados Unidos, durante la Segunda Guerra Mundial, una época en la que se roció el químico a los soldados para protegerlos de la malaria y el tifus, elogió al DDT como "la mayor contribución de la guerra para el futuro de la salud del mundo".
Montrose se convirtió rápidamente en uno de los principales proveedores de DDT en el mundo e incluso continuó produciéndolo durante otros 10 años después de que se prohibiera en los Estados Unidos en 1972. “La demanda seguía siendo fuerte en otros países”, señaló Xia, “... así que la planta química de Los Ángeles siguió produciendo".
En sus primeros años de producción, se consideraba que el océano era un lugar aceptable para desechar sus residuos. El artículo decía en forma de sarcasmo, como dice el dicho: “la dilución es la solución a la contaminación" pero con productos químicos tan tóxicos como el DDT, el medio ambiente no puede soportarlo hasta cierto punto.
Además de ser muy persistente en el medio ambiente, se sabe que el DDT se acumula en los tejidos grasos y viaja largas distancias en la atmósfera superior. Debido a su elevada persistencia en el medio ambiente, incluso los residuos (o barriles) vertidos hace décadas siguen siendo un problema importante para la salud humana y ambiental.
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Robot submarino revela el legado del DDT tóxico
David Valentine, profesor de geoquímica y microbiología en UC Santa Barbara y Veronika Kivenson, Ph.D. estudiante de ciencias marinas, formaban parte de un equipo de científicos que publicó una investigación que demuestra que el vertedero de desechos de DDT en el océano se trató "proceso descuidado", y que los barriles en el fondo del océano "tienen fugas, por lo que provocan contaminación a escala regional en las profundidades del mar".
Citaron un reporte técnico de Allan Chartrand, un ex científico de la Junta Regional para el Control de Calidad del Agua de California en Los Ángeles, quien estimó que el área puede contener de 336 000 a 504 000 barriles de desechos de lodo ácido contaminados con residuos de DDT.
Montrose arrojó los barriles a una tasa estimada de 2000 a 3000 por mes, una cantidad equivalente a aproximadamente 1 millón de galones de desechos por año, desde 1947 hasta 1961. En aquel tiempo, era un proceso legal y los investigadores sugirieron que los desechos pueden contener de 0.5% a 2% de DDT, lo que equivale a una descarga total de 384 toneladas a 1535 toneladas. Como escribió Xia:
“Las leyes federales sobre vertederos en los océanos se remontan a 1886, pero las reglas se enfocaban en despejar el camino para la navegación de barcos. No fue hasta 1972 que se adoptó la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos también conocida como Ley de vertederos oceánicos, que se consideraron los impactos ambientales. Durante décadas, arrojar sustancias químicas industriales cerca de Catalina era una práctica aceptada".
Montrose no solo contaminó el océano
Sin embargo, el océano no era el único lugar que Montrose utilizaba como vertedero. De 1950 a 1971, la compañía también descargó desechos con DDT en desagües pluviales y sistemas de alcantarillado. Esto contaminó la plataforma Palos Verdes con 1450 toneladas de DDT, y hasta la fecha se sigue lidiando con las consecuencias.
Después de que en 1996 se declaró un lugar de superfondo (Superfund Site), se llegó a un acuerdo resolutorio en el que Montrose debió pagar más de $ 140 millones de dólares a los gobiernos locales y a muchas otras compañías relacionadas con la planta.
"Este acuerdo, uno de los más grandes de la nación por daños ambientales, pagaría los programas de limpieza, restauración del hábitat y educación para las personas en riesgo de comer pescado contaminado", según Xia, pero después de décadas de estudios y reuniones tratando de determinar cómo limpiar el sitio, los esfuerzos se han estancado y una revisión de la EPA sugiere que los niveles de DDT han disminuido poco a poco por sí solos.
Mark Gold, un científico marino que ha estudiado de cerca el problema relacionado con el DDT, dijo para Xia: "después de 25 años, la EPA dice que quizás lo mejor que se puede hacer es dejar que la naturaleza siga su curso, eso me parece repugnante”.
En agosto de 2020, Montrose llegó a otro acuerdo resolutorio, esta vez por $ 56.6 millones de dólares, pero en este caso se trataba de la contaminación de las aguas subterráneas, sin embargo, ninguno de estos dos acuerdos menciona la posible devastación que podría causar el vertedero en la profundidad del océano. Las muestras de sedimento que se tomaron en el área revelaron concentraciones de DDT hasta 40 veces más altas que la mayor concentración en el sitio de superfondo de Palos Verdes.
Efectos tóxicos del DDT
La exposición al DDT se relaciona con los efectos reproductivos en humanos, y la sustancia química se clasifica como un probable carcinógeno humano que se ha relacionado con tumores hepáticos en estudios con animales. Como muchas toxinas ambientales, el DDT se puede transmitir a través de la placenta durante el embarazo, donde obtiene acceso directo al feto en desarrollo y puede tener consecuencias de por vida.
Un estudio reveló que, en comparación con las mujeres con la menor exposición prenatal, las mujeres expuestas a la mayor cantidad de DDT antes del nacimiento tenían entre 2.5 y 3.6 veces más probabilidades de desarrollar presión arterial alta antes de los 50 años.
Los niveles elevados de DDT también se relacionan con la presión arterial alta en los adultos, mientras que también se sabe que la exposición al DDT induce cambios epigenéticos que promueven la obesidad y enfermedades en los riñones, los testículos y los ovarios, los cuales se transmiten de generación en generación. Otros efectos tóxicos de la exposición al DDT en humanos incluyen:
- Anomalías del desarrollo
- Enfermedad reproductiva
- Enfermedad neurológica
- Cáncer
Muchas otras personas y publicaciones también han expuesto los daños ambientales que provoca, tal es el caso del libro de Carson "Silent Spring" que se publicó hace más de cinco décadas. Los biólogos descubrieron que los pesticidas como el DDT se bioacumulaban en la vida silvestre y que mientras avanzan en la cadena alimenticia, la concentración es mayor. Esta sustancia química también se ha relacionado con los defectos de nacimiento en la vida silvestre, lo que a su vez se relaciona con su impacto ambiental negativo.
Por ejemplo, los cascarones de huevo de pelícano con la mayor concentración de DDT eran más delgados que los que tenían una menor concentración, lo que sugiere que la exposición representa un riesgo en la reproducción.
El DDT también contribuyó al declive de las poblaciones de águilas calvas en los Estados Unidos. Después de contaminar las vías fluviales y los peces, que es uno de los alimentos favoritos de las águilas, las águilas se intoxicaron y comenzaron a producir huevos con cáscaras delgadas que tendían a romperse antes de que sus crías pudieran eclosionar.
Y aunque en la actualidad, el DDT está prohibido en los Estados Unidos, ciertos países todavía lo utilizan como el pesticida para controlar los mosquitos que pueden transmitir la malaria. El Convenio de Estocolmo de 2001 exhortó a los países a eliminar el uso de DDT, pero, como lo informó Environmental Health, "Debido al programa de control de la malaria de la Fundación Gates, incremento el uso de DDT en África y otras partes del mundo".
"Todavía no tenemos un plan"
Y aunque está claro que el DDT es uno de los peores contaminantes de los últimos tiempos, no se sabe qué hacer para contrarrestar sus daños. Y mientras se sigue utilizando en algunas partes del mundo, los investigadores escribieron para Chemosphere:
"Nuestros hallazgos sugieren que el DDT produce continuos impactos negativos en la salud humana y el medio ambiente. Debemos detener el uso de DDT lo antes posible; o como alternativa, implementar prácticas para prevenir las emisiones de DDT en el medio ambiente, lo que también protegerá la vida humana".
Cada día salen a la luz más de sus efectos dañinos. En 2016, se reveló que el DDT puede inhibir la glicoproteína P, una "proteína de defensa" que es importante para proteger a los organismos contra las toxinas ambientales. "Incluso en pequeñas cantidades, estos contaminantes podrían interferir con la capacidad natural del cuerpo humano para defenderse", señaló Xia.
Mientras tanto, cientos de miles de barriles de desechos contaminados con DDT están en el fondo del océano, lo que probablemente está contaminando el mar abierto. Cuando los investigadores analizaron la grasa de ocho delfines mulares del sur de California, contenía 45 compuestos bioacumulativos relacionados con el DDT, el 80 % de los cuales no suelen detectarse.
Los delfines vivían en aguas muy profundas, por lo que los investigadores se sorprendieron con sus resultados, que mostraron mayores niveles de DDT que los delfines analizados en Brasil y otras áreas. En cuanto al vertedero de DDT, "Estos barriles parecen vaciarse lentamente", le dijo Kivenson a Xia. Este desecho tóxico simplemente burbujea allí abajo, se filtra, supura, no sé qué palabra utilizar, simplemente se salió de control.
Por desgracia, como es el caso de muchos contaminantes ambientales, el proceso de limpieza es complejo, incluso podría parecer imposible. Una vez que se detecta el problema, o se vuelve evidente como es el caso de la costa de California, la siguiente pregunta es qué hacer al respecto. "Estas sustancias están ahí y no sabemos qué hacer con ellas", dijo a Xia Amro Hamdoun, del Instituto Scripps de Oceanografía. "Son un problema y todavía no hay un plan para resolverlo".
Y aunque se prohibió el uso de DDT en los Estados Unidos, lo único que hicieron fue remplazarlo con otras sustancias químicas igual de peligrosas y sin pruebas de seguridad, como el glifosato, que agrega múltiples capas de exposición química a un medio ambiente ya contaminado. Así que nuestra mejor opción en este momento y en el futuro es tomar las medidas necesarias para evitar los contaminantes ambientales tanto como nos sea posible, además de incorporar enfoques que lo ayuden a desintoxicase.