A mediados del siglo XX, se produjo por primera vez un grupo de sustancias químicas artificiales conocidas como sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS). Los expertos estiman que podría haber hasta 10 000 de estos químicos prevalentes en esta familia, cuyos efectos aún se desconocen.
Los más reconocidos son el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS), ambos relacionados con el cáncer de riñón y el cáncer de testículo. Los productos químicos alteran la función endocrina y desarrollan una serie de otros problemas de salud en las personas que viven en comunidades con agua potable muy contaminada.
En 2002, 3M acordó dejar de fabricar PFOS y en 2005, DuPont comenzó a eliminar el PFOA de manera gradual. Sin embargo, con un pequeño ajuste, DuPont y otras compañías están comercializando una nueva generación de productos con estructuras parecidas. El Grupo de Trabajo Ambiental (EWG, por sus siglas en inglés) informa que los estudios sobre estos nuevos productos químicos también demuestran que tienen el potencial de causar serios riesgos para la salud.
Las propiedades químicas de los PFAS ofrecen la capacidad de repeler el aceite y el agua, reducir la fricción y resistir las temperaturas. Los productos químicos se han utilizado en la tecnología aeroespacial, la fotografía, la construcción, la electrónica y la aviación. También se encuentran en artículos de uso diario como textiles, productos de papel y utensilios de cocina antiadherentes.
El uso generalizado, los retrasos en reducir el uso y los efectos bioacumulativos y persistentes de los productos químicos han producido un problema ambiental, en gran parte porque algunos de ellos pueden tardar hasta 1 000 años en degradarse.
3 compañías eliminarán los PFAS de manera voluntaria
El 31 de julio de 2020, la FDA anunció que tres compañías eliminarían los PFAS de cadena corta que se utilizan en envases de alimentos. Estos productos químicos se utilizan en los empaques de comida rápida, cajas de pizza y empaques para llevar.
El anuncio siguió a una revisión de la literatura realizada por científicos de la FDA que planteó preguntas sobre la persistencia del alcohol fluorotelómero 6:2 (FTOH 6:2). Como se señaló en el comunicado de prensa, un representante de la FDA explicó lo siguiente:
“Aunque los hallazgos provienen de estudios en roedores, y en dosis más elevadas de lo que esperaríamos en humanos, los datos sugieren que el potencial del FTOH 6: 2 también persiste en humanos por medio de los alimentos Se necesita mayor información para comprender mejor los riesgos para la salud de la exposición a sustancias que están en contacto con alimentos que contienen FTOH 6: 2".
La información sobre el problema está redactada con cuidado, como se muestra en el área de Preguntas Frecuentes:
"Sin embargo, los niveles de PFAS que se han encontrado en los alimentos son muy bajos y, según la ciencia disponible, la FDA no tiene indicios de que representen un problema de salud".
Como señala Fox 10, eliminar estas sustancias podría tomar mucho tiempo. Comenzará en enero de 2021 cuando las compañías inicien un programa de tres años para reducir y eliminar las ventas de todos los productos que contienen FTOH 6: 2.
Una vez que esto se logre, estiman que en 18 meses podrán vender los productos existentes que contienen estas sustancias. Es decir, las compañías tienen hasta 4.5 años para retirarlos de la producción de manera gradual, pero es difícil predecir cuándo dejarán de utilizarse en el mercado.
Una vez que se desechan los productos, muchos llegan a los basureros donde los productos químicos no se degradan, y pueden filtrarse al suelo hasta llegar a los suministros de agua subterránea. Con el tiempo, como descubrió el EWG, esto llega al agua potable.
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Químicos prevalentes encontrados en el agua embotellada
A diferencia de la contaminación plástica que a menudo daña la vida marina, es imposible observar cómo las moléculas de PFAS se extienden por el medio ambiente. Los datos han sugerido que los PFAS podrían estar aumentando en áreas remotas del Ártico.
En un estudio de 2010, los investigadores informaron que el PFOA se encontró en altas concentraciones en el agua de mar, mientras que el PFOS era más evidente en la vida silvestre. Cada vez es más evidente la cantidad de sustancias químicas en el cuerpo de los osos polares y las focas anilladas de Groenlandia.
Uno de los investigadores formó parte de un equipo que publicó una actualización nueve años después, que describía los hallazgos de una serie de compuestos en la vida silvestre y el mar del Ártico.
Estos peligros también están llegando a su hogar. El EWG realizó pruebas en el agua potable en docenas de ciudades de los Estados Unidos, incluyendo de las zonas rurales y las principales áreas metropolitanas.
Los resultados demostraron que la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) había registrado la existencia de contaminación, y que tanto la EPA como el EWG habían subestimado el problema. Los científicos del EWG consideran que la familia de PFAS podría estar:
"En todos los suministros de agua de los Estados Unidos, y en casi todos los que utilizan agua superficial. Las pruebas de EWG también encontraron sustancias químicas de la familia de PFAS que no se analizan en el agua potable".
El equipo recolectó 44 muestras de 31 estados. Solo en una are no se detectó la presencia de PFAS. En otras dos muestras, el nivel fue menor al que se considera como un riesgo para la salud humana. Se encontraron PFAS en el agua de Filadelfia, Nueva Orleans, ciudades del norte de Nueva Jersey, suburbios de la ciudad de Nueva York y muchos otros lugares.
Dado que los PFAS no están regulados por la EPA, las compañías que realizan pruebas de forma independiente para detectar la sustancia química no tienen que publicar o informar los resultados. De acuerdo con el EWG, las áreas con los niveles más elevados incluyeron el condado de Brunswick, Carolina del Norte; Quad Cities, Iowa; Miami, Florida; y el condado de Bergen, Nueva Jersey.
El EWG informa que la EPA fue notificada del problema en 2001 y que la agencia aún no ha establecido un "límite legal a nivel nacional".
En otro estudio, los científicos analizaron 37 muestras de agua de la lluvia de 30 lugares en los Estados Unidos y encontraron al menos uno de los compuestos que estaban analizando en cada una de las muestras. Aunque las concentraciones eran pequeñas, eran más elevadas de lo que habían propuesto algunos estados para el agua potable. Esta agua de la lluvia contaminada riega los cultivos, contamina los lagos y se filtra al suministro de agua subterránea.
¿Es efectiva esta ley para el agua potable?
La ley estadounidense “Safe Drinking Water Act” sobre el agua potable se promulgó en 1974 y se enmendó en 1986 y 1996. Se suponía que debía garantizar la calidad del agua potable y se utilizó para establecer normas nacionales para prevenir la exposición a contaminantes artificiales.
Un informe reciente de Chemical & Engineering News (C&EN) cuenta la historia de la contaminación del agua potable con PFAS desde la perspectiva de Andrea Amico y su familia que viven en Portsmouth, New Hampshire. En 2014, un periódico local informó que uno de los pozos de agua potable de la ciudad se cerró por estar contaminado.
El área de la ciudad que atendía el pozo se había construido sobre la Base de la Fuerza Aérea de Pease, donde trabajaba su esposo y se encontraba la guardería de sus hijos. En 2015, ella y otros dos fundaron un grupo para fomentar los análisis de sangre en la comunidad, los cuales fueron importantes para iniciar un estudio de salud federal para las personas que han estado expuestas a los PFAS.
Los resultados revelaron que su esposo e hijos tenían altos niveles de contaminantes en su sistema. Por desgracia, este no es un evento aislado ni un problema nuevo. La lucha por regular el agua y proteger a los ciudadanos de los químicos comenzó con la presidencia de George W. Bush y continúa con Donald Trump.
Melanie Benesh es una abogada que trabaja con el EWG y, desde principios de la década del 2000, el grupo ha solicitado que se limiten algunos productos PFAS. Habló con un reportero de C&EN y explicó lo siguiente:
“Esta es una falla de múltiples administraciones para tomar medidas sobre el PFOA y el PFOS y sobre la clase más amplia de sustancias químicas PFAS que podrían afectar la salud. La EPA ha tardado mucho en hacer algo al respecto".
En 2018, C&EN informó que la administración de Trump había prometido tomar acciones sobre el control del PFOA y el PFOS como contaminantes del agua potable. Sin embargo, la administración no ha respetado el medio ambiente. Si se tomarán resoluciones normativas, involucraría años de medidas legislativas antes de que la EPA pudiera establecer un límite reglamentario sobre el agua potable segura.
Cuando se enmendó la Ley de Agua Potable en 1986, se solicitó que la EPA regulara 25 contaminantes cada dos años. El C&EN informa que se han regulado 90 contaminantes, pero no han establecido ningún límite desde que se modificó la Ley en 1996.
Un informe de 2017 publicado en Politico explica que han infringido la Ley y enumera varias razones por las que ya no protege a los ciudadanos. La última actualización de la Ley añadió un requisito de "análisis económicos para demostrar que los beneficios de una nueva regulación justifican los costos". Según la Ley original de 1974, "se tienen que presentar las pruebas".
El reportero destaca la batalla por el perclorato, "que es el único químico nuevo que el gobierno federal ha intentado regular en los últimos 20 años". Los esfuerzos para regularlo comenzaron bajo el mandato del presidente Bush y aún no han tenido éxito.
El retiro voluntario de sustancias podría tratar de esquivar la responsabilidad corporativa
Mientras la FDA aplaude los esfuerzos de las compañías que buscan eliminar una sustancia química con "riesgos potenciales para la salud por la exposición crónica", la EPA tiene investigaciones penales en curso sobre la misma sustancia química.
DuPont fue un fabricante de PFAS y ha sido acusado de crear una empresa fraudulenta, con el nombre de Chemours, en su esfuerzo por eludir su responsabilidad ambiental causada por fabricar teflón. En 2019, Chemours notificó a la FDA que ya no vendían envases con FTOH 6: 2. Los abogados de Chemours hablaron con un reportero de Bloomberg y explicaron lo siguiente:
“El acuerdo de separación fue producto de un proceso unilateral que carecía de las características principales de una negociación independiente. DuPont dictó los términos del acuerdo de separación y se los impuso a Chemours".
Algunos estados no están esperando una decisión federal, sino que están tratando de solucionar esta situación. Michigan planea comenzar a regular ciertos productos químicos PFAS, mientras que el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey está enfocándose en la responsabilidad corporativa. La comisionada Catherine McCabe le explicó a Think Progress lo siguiente:
"Nueva Jersey cree que las compañías deben ser responsables por los costos y daños de la contaminación del agua potable y otras consecuencias dañinas de sus acciones y negligencia".
Con base en las acciones que las grandes compañías químicas han utilizado históricamente, ¿Es posible que evadan sus responsabilidades ambientales y de salud si retiran las sustancias químicas peligrosas y dañinas en un plazo de 4 años y medio?
Cómo evitar los productos químicos PFAS
En mayo del 2015, más de 200 científicos de 40 países firmaron una declaración conocida como Declaración de Madrid. Se enfocaron en los PFAS y advirtieron sobre sus efectos dañinos, incluyendo las relacionadas con la toxicidad hepática, los efectos neuroconductuales, el hipotiroidismo y la obesidad.
El grupo recomendó evitar todos y cada uno de los productos que contienen PFAS. La “Guía para evitar el PFCS” del EWG ofrece consejos beneficiosos para evitar estos productos químicos.
Se recomienda evitar la ropa tratada con repelentes de manchas, productos químicos ignífugos, utensilios de cocina antiadherentes y utensilios de cocina tratados.