¿Tiene alergia al aire frío?

En Denver, Colorado, un hombre de 34 años se bañó con agua tibia y cuando salió, se encontró con una ráfaga de aire frío, algo muy común durante los meses de otoño e invierno. En este caso, lo que para la mayoría es una sensación de escalofrío, para él fue una reacción alérgica grave y potencialmente mortal conocida como anafilaxia.

Además de estar cubierto de ronchas, presentó problemas para respirar y una ambulancia lo tuvo que transportar al departamento de medicina de emergencia del Denver Health Medical Center. Debido a la exposición al aire frío después de salir de la ducha, ingresó con presión arterial baja y problemas para respirar.

La afección, conocida como urticaria por frío, es algo que los doctores en la sala de emergencias deben conocer, ya que puede alterar la atención que necesita el paciente e incluso podría dañarlo más al aplicar infusiones frías por vía intravenosa, y causar problemas repentinos en pacientes, escribieron los médicos en un estudio publicado en The Journal of Emergency Medicine.

Aunque no lo crea, sí existen las alergias al aire frío

Aunque se cree que la urticaria, o la ronchas que aparecen de repente, afectan casi al 20 % de las personas a lo largo de su vida, la urticaria por frío o la alergia a las temperaturas frías es una afección muy rara, con una prevalencia reportada del 0.05 %. El Dr. Marcus Maurer, profesor de dermatología y alergia en la Charité Universitätsmedizin de Berlín, Alemania, escribió en UpToDate y explicó:

“La urticaria por frío se caracteriza por la presenciar de ronchas pruriginosas o angioedema debido a la degranulación de los mastocitos en la piel y la liberación de mediadores proinflamatorios después de que la piel se expone al frío.

Los causantes incluyen el contacto de la piel con objetos, líquidos y aire frío. La fisiopatología subyacente se desconoce, pero es probable que implique la activación de mastocitos mediada por inmunoglobulina E (IgE)".

Desde 1866 se han reportado casos que indican que los síntomas ocurren minutos después de que la piel se expone al aire, líquidos u objetos fríos, pero, si una gran parte del cuerpo está expuesta a temperaturas muy bajas, como nadar en agua fría, también puede ocurrir anafilaxia.

Algunas personas afirman que la mayoría de los casos son autolimitados y se resuelven en cuatro o cinco años. Sin embargo, otra investigación descubrió que solo el 25 % de los afectados resuelven sus síntomas en 10 años.

Otro estudio, que analizó a pacientes con urticaria por frío de 1995 a 2015, demostró que mientras el 22 % reportó que su afección se había resuelto y el 23 % dijo que había mejorado, el 55 % dijo que la enfermedad se mantuvo estable o empeoró durante el período de estudio. En otras palabras, existen más preguntas que respuestas sobre la urticaria por frío, incluyendo su causa subyacente.

En la mayoría de los casos, la urticaria por frío ocurre sin antecedentes familiares, lo que sugiere que no suele ser hereditaria. A menudo, ocurre sin ninguna causa, aunque se cree que las picaduras de insectos, ciertos medicamentos y algunos tipos de cáncer de sangre son posibles factores de enfermedades infecciosas.

Los adultos jóvenes son los más afectados, pero existe al menos un estudio de un niño de 9 años que desarrolló urticaria por frío después de nadar en el océano. Un estudio también descubrió que las mujeres pueden verse más afectadas que los hombres.

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Signos y síntomas de la urticaria por frío

Los síntomas relacionados con la urticaria por frío varían en todas las personas. Algunas personas pueden tener reacciones leves con pocos síntomas, mientras que otras experimentan síntomas múltiples y anafilaxia potencialmente mortal. Los signos y síntomas incluyen:

El diagnóstico se basa en estos signos y síntomas característicos, pero también se podría realizar una prueba de estimulación con frío, la cual consiste en colocar un cubito de hielo u otro objeto frío en la piel durante uno a cinco minutos. Si se produce una erupción inflamada y roja a los pocos minutos de la exposición, se diagnosticará urticaria por frío.

También se podrían realizar análisis de sangre para buscar enfermedades relacionadas. En un estudio de 50 personas de Vancouver, Canadá, diagnosticados con urticarias inducidas por el frío, el 32 % tenía urticarias físicas concurrentes mientras que el 52 % tenía diagnósticos secundarios de alergia.

Debido a que la afección puede tener un impacto negativo en la calidad de vida, el objetivo principal del tratamiento es aliviar los síntomas. Sin embargo, en términos de prevención, la mejor opción es evitar la exposición al frío. Se analizaron a 99 pacientes durante un período de 20 años, y la mayoría concluyó que para controlar los síntomas y evitar el uso de medicamentos, era necesario hacer cambios en el estilo de vida.

Cuando esto no es posible, en algunos casos se recomiendan antihistamínicos antes de la exposición al frío y las personas afectadas también pueden llevar una autoinyección de epinefrina (EpiPen) para usar en caso de sufrir anafilaxia. En el estudio presentado, los médicos señalaron:

“El paciente necesitó dos dosis de epinefrina por vía intramuscular y al final una infusión de epinefrina. El paciente ingresó en la unidad de cuidados intensivos debido a la anafilaxia y se descubrió que dio positivo a la prueba de cubitos de hielo, lo que refuerza el diagnóstico sospechado”.

El estudio más grande hasta la fecha aclara lo que sucede con la urticaria en los niños

Se realizó un estudio de niños de 18 años o menos diagnosticados con urticaria inducida por frío (ACU por sus siglas en inglés) en el Boston Children's Hospital que aclara cómo sucede la afección en este grupo de edad. De 1996 a 2017, 415 pacientes, de 4 meses a 18.3 años, fueron diagnosticados con ACU. La mayoría (78.3 %) tenía antecedentes de enfermedad atópica mientras que el 25.8 % tenía otros tipos de urticaria.

La mayoría de los casos (casi dos tercios) tuvieron síntomas localizados (grado 1), mientras que el 14 % tuvo síntomas que se extendieron por todo el cuerpo (grado 2) y el 18.6 % experimentó anafilaxia (grado 3). En los casos más graves, que involucraron anafilaxia, la natación fue el causante que se observó en el 77.6 % de los casos, mientras que el resto fue causado por el consumo de alimentos o bebidas frías o la exposición al aire o agua fría.

La prueba de estimulación por frío (CST, parecida a la prueba de cubitos de hielo que se describió antes), se utilizó para diagnosticar al 61.7 % de los pacientes y dio resultados positivos en el 69.9 %. Los autores del estudio explicaron lo siguiente:

“En el estudio más grande hasta la fecha sobre ACU, se produjeron reacciones de grado 3 en casi una quinta parte de los pacientes. El resultado positivo de la CST se relacionó con un mayor riesgo de anafilaxia por ACU. Se recomienda recetar epinefrina y asesorar al paciente y familia sobre los factores de riesgo de las reacciones de grado 3".

Cómo vivir con urticaria por frío

Si le han diagnosticado urticaria por frío, es posible que deba evitar exponer grandes partes de su piel al agua fría. Por ejemplo, antes de ir a nadar, sumerja la mano en el agua para ver si presenta alguna reacción, y nunca nade solo.

También debe evitar los alimentos y bebidas helados y exponer su piel a cambios repentinos de temperatura tanto como sea posible. Las condiciones de humedad y viento pueden hacer que los brotes sean más factibles, mientras que la exposición del cuerpo completo al frío podría provocar reacciones más graves. Si le recetaron un autoinyección de epinefrina, llévela siempre con usted en caso de sufrir reacciones graves.

Durante el clima frío, también debe usar ropa abrigada y proteger su piel de los elementos fríos tanto como sea posible. Podría ser ideal usar una bufanda.

En cuanto a los tratamientos alternativos, un estudio sugirió que podría ser posible lograr la desensibilización al exponer pequeñas áreas de la piel al frío, como lavarse la cara con agua fría todas las mañanas y noches. Sin embargo, "para áreas más grandes, puede ser un procedimiento que requiere mucho tiempo, además de una supervisión clínica", escribieron los investigadores en el Journal of Investigative Dermatology Symposium Proceedings.

Otros causantes de la urticaria

La urticaria, también conocida como ronchas, aparece como protuberancias rojas en la piel. Es posible que causen comezón y si se presionan, el centro cambiará a color blanco. Por suerte, la urticaria inducida por el frío no es común, pero pueden existir otros causantes físicos, incluyendo la exposición al calor, presión o la luz de los rayos del sol. El ejercicio también puede causar urticaria, al igual que:

Como es el caso de la urticaria por frío, la mejor solución es evitar el desencadenante. En los casos en los que el causante no es obvio y la urticaria es crónica y dura más de seis semanas, debe acudir con un alergólogo.

Beneficios y riesgos de las bajas temperaturas

Si no tiene alergia al frío, la exposición a temperaturas frías puede ser muy beneficiosa. Las temperaturas frías podrían ayudarlo a quemar grasa corporal y la biogénesis mitocondrial está involucrada en este proceso. Durante la exposición al frío, su cuerpo incrementa la producción de norepinefrina en el cerebro, que participa en el enfoque y la atención.

Las temperaturas más frías le ayudan a pensar con claridad y los investigadores descubrieron que las personas realizan mejor sus tareas cuando la temperatura ambiente es fría en lugar de cálida. Algunas de las opciones más simples para aprovechar el frío incluyen:

Sin embargo, existen algunas advertencias. Su riesgo de ataque cardíaco incrementa con la exposición al frío a medida que sube su presión arterial y el riesgo de deshidratación. Esto es muy cierto en los días en que la contaminación es alta y las temperaturas son bajas. Además, si tiene signos de urticaria por frío, debe evitar cualquier exposición innecesaria al aire, agua, alimentos o bebidas frías.