Por el Dr. Mercola
El cosquilleo en la parte interior de la nariz lo hace saber que estornudará en cuestión de segundos. Un estornudo también se conoce como espiración nasal involuntaria. Esta liberación explosiva de fluido y aire de los pulmones, boca y nariz es involuntaria y muchas veces es la respuesta de su cuerpo a los irritantes en su cavidad nasal.
Durante un estornudo, el paladar blando desciende y la parte posterior de su lengua se eleva para cerrar la boca, lo que provoca que la mayor parte del aire de los pulmones sea expulsado a través de la nariz. Pero, debido a que su boca solo se cierra parcialmente, también expulsa una cantidad considerable de aire y fluido.
Los científicos no creen que pueda estornudar mientras duerme, ya que su cuerpo experimenta una inhibición casi completa de las neuronas motoras y por lo tanto del movimiento durante el sueño REM (movimiento ocular rápido).1
Esta falta de movimiento se conoce como atonía REM. Un ciclo REM completo toma aproximadamente 100 minutos,2 sin embargo, durante un ciclo REM o entre ciclos, podría estar lo suficientemente despierto como para estornudar.
El volumen de los estornudos podría cambiar con el tiempo. En algunas personas, el estornudo es ruidoso y voluminoso, mientras que en otras estornudan de forma discreta. Sin embargo, por ruidoso o largo que sea, su cuerpo utiliza los estornudos para eliminar irritantes, gérmenes o moco de la nariz, así como para despejar las vías nasales para un mejor flujo de aire.3
La caspa de las mascotas, el polvo, el polen y los gérmenes son razones comunes para estornudar, sin embargo, el cuerpo también responde con un estornudo a otros factores.
¿Por qué estornudamos?
Si sufre de alergias estacionales, probablemente ya haya experimentado sensación de irritación y ardor en la nariz que precede a un estornudo. Esos alérgenos a base de proteínas son irritantes y frustrantes. Los estornudos protegen su cuerpo al limpiar los virus y bacterias de la cavidad nasal.4
Según los científicos, además de los gérmenes y alérgenos, hay más cosas que provocan esta sensación.
El Dr. Neil Kao, especialista en alergias y asma en Greenville, Carolina del Sur, explica que los estornudos comienzan en el sistema nervioso cuando las señales que pasan a través de los nervios toman un camino diferente hacia y desde el cerebro.5
Esto puede resultar en las diferentes formas en las que las personas experimentan los estornudos. Por ejemplo, podría estornudar mientras se depila las cejas, ya que esto podría activar un nervio que va conectado a los conductos nasales, lo que provoca el estornudo.
El ejercicio y el sexo también son dos factores que desencadena estornudos. Kao cree que las membranas mucosas de la boca y la nariz comienzan a secarse durante la hiperventilación. En respuesta, su nariz puede comenzar a gotear, lo que provoca estornudos.6
El sexo estimula el sistema nervioso parasimpático, así que durante el orgasmo pueden producirse señales que provocan estornudos.
No es raro estornudar más de una vez, o varias veces seguidas. La Dra. Marjorie Slankard, directora de la clínica de alergias en el Centro Médico Presbyterian en Columbia, Nueva York, cree que la razón por la que estornuda varias veces seguidas se relaciona con la misma razón por la que estornuda en primer lugar.7
En otras palabras, algunas veces tiene que estornudar dos, tres o incluso cuatro veces, para que su cavidad nasal pueda eliminar el irritante.
Los investigadores han encontrado evidencia de que estornudar podría ser una forma natural en la que su nariz y cerebro se "reinician", de manera similar en la que se reinicia una computadora después experimentar la infame pantalla azul de la muerte de Microsoft Windows.8
Las señales bioquímicas regulan el movimiento de los vellos ciliares microscópicos que recubren su cavidad nasal, provocando estornudos y literalmente, reiniciando el entorno dentro de su cavidad nasal a condiciones casi normales.9
Los datos sugieren que las personas que sufren de sinusitis podrían tener una capacidad limitada para limpiar la cavidad nasal a pesar de que sus estornudos parecen "normales".
El investigador, el Dr. Noam Cohen, del departamento de otorrinolaringología de cabeza y cuello de la Universidad de Pensilvania, participó en el estudio y comentó que tener un mayor conocimiento sobre cómo estornudar eficazmente podría mejorar la calidad de vida, diciendo:10
"Si bien la sinusitis rara vez provoca la muerte, tiene un tremendo impacto en la calidad de vida, ya que la mayoría de sus síntomas son causados por la eliminación ineficaz del moco.
Si entendemos el proceso por el que los pacientes con sinusitis no pueden eliminar eficazmente el moco de su nariz y senos nasales, entonces podemos tratar de desarrollar estrategias nuevas para compensar su escasa eliminación de moco y mejorar su calidad de vida".
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Debemos acabar con las supersticiones
Hay muchas supersticiones en torno a los estornudos que se han desarrollado a lo largo de los años y en muchas culturas diferentes. Por ejemplo, no es verdad que el corazón se detiene durante un estornudo.11
Lo que sucede es que su pecho se contrae, lo que puede disminuir su flujo sanguíneo, lo que a su vez cambia el ritmo de su latido cardíaco, pero definitivamente, el corazón no se detiene.
Durante un estornudo sus ojos se cierran involuntariamente, lo que da lugar a la superstición de que los ojos se le saldrán de la cabeza si no los cierra mientras estornuda.12
A pesar de lo molesto que es tener que cerrar los ojos mientras estornuda si va manejando, la verdad es que no hay nada que pueda hacer para mantenerlos abiertos, ya que es un reflejo involuntario al estornudar, como el reflejo involuntario que tiene cuando el médico da un pequeño golpe en el tendón debajo de la rótula.
Kao señala que, aunque la presión arterial en los ojos podría aumentar ligeramente durante un estornudo, no es suficiente como para que el orbe se salga de su cabeza.13 Otros mitos sobre los estornudos incluyen que cuando su gato estornuda significa que va a llover o que si estornudamos significa que alguien vendrá a visitarnos o alguien se está acordando de nosotros.14
Hace décadas, las enfermeras británicas creían que los bebés nacían bajo un hechizo hasta su primer estornudo y en Tonga, cuando un niño estornuda significa mala suerte para la familia.
No todas las personas producen el mismo sonido
Así como no todas las culturas tienen las mismas supersticiones sobre los estornudos, no todas las personas producen los mismos ruidos. Parece que el sonido que produce cuando estornuda está relacionado con su cultura y lo que le enseñaron cuando era niño.
De acuerdo con el periodista parcialmente sordo, Charlie Swinbourn,15 los sordos de nacimiento estornudan de una forma mucho más natural, mientras que las personas que pueden escuchar "se sienten obligadas a agregar efectos de sonido".
Sin embargo, esos efectos de sonidos varían entre un país y otro. Las personas que hablan inglés como lengua materna producen un sonido como "aah-choo", mientras que las personas que hablan francés producen un sonido como "atchoum", mientras que los japoneses utilizan "hackashun".
En Filipinas, cuando las personas estornudan, lo verbalizan con un "ha-ching". Los sonidos producidos en las diferentes culturas pueden modificarse, pero por lo general son fáciles de identificar en todas las culturas.
El estornudo producirá naturalmente un sonido que no es capaz de controlar, pero que puede modificar a lo que está socialmente aceptado en su cultura.16
¿Usted dice achú?
Al igual que el sonido en inglés de los estornudos, ACHOO es el acrónimo para autosomal cholinergic helio-ophthalmologic outburst que significa estallido helio-oftalmológico autosómico que algunas veces también se conoce como estallido helio-oftálmico compulsivo autosómico dominante.
Para algunas personas, las luces brillantes pueden provocar un estallido de estornudos, también conocido como reflejo de estornudo fótico.
Los investigadores alemanes del Centro Médico de la Universidad de Saarland, descubrieron esta condición genética después de entrevistar a 1 000 personas.17 La condición afecta entre el 18 y 35 % de la población y se transmite genéticamente de padres a hijos, sin importar el género. En otras palabras, no se transmite específicamente a niños o niñas.
Este problema de salud es causado por un solo cambio en la codificación del ADN, al cambiar una T por una C. Se conoce como polimorfismo de un solo nucleótido o una sola área en su ADN en la que un nucleótido es diferente.18
Este solo cambio en un nucleótido en el ADN provoca una mayor sensibilidad a la estimulación de la luz, lo que produce un estornudo.
La ciencia también ha encontrado una relación entre el estornudo fótico y un gen relacionado con los ataques epilépticos inducidos por la exposición a la luz.19
La hipótesis más reciente sobre cómo la luz provoca estornudos es que el nervio trigémino recibe la estimulación activa de la luz a través del nervio óptico y trasmite esta estimulación al nervio maxilar lo que provoca el cosquilleo que experimenta justo antes de estornudar.
Estornudar después de entrar a un área soleada bien iluminada después de haber estado en algún espacio cerrado podría considerarse algo normal. SI quiere reducir el efecto, utilice gafas para protegerse de la luz y quíteselas después de 10 minutos de exposición, esto con el fin de permitir que sus ojos obtengan los beneficios de la luz solar.
Qué tan lejos llega un estornudo
Cuando estornuda libera fluido de la nariz y la boca, se piensa que un estornudo viaja entre 10 y 100 millas por hora (mph).20,21 Las gotas puede viajar hasta 26 pies y mantenerse en el aire durante minutos.22 En un estudio realizado en Singapur con 10 estudiantes delgados, los investigadores midieron la velocidad a la que viaja un estornudo utilizando cámaras de alta velocidad.
Los investigadores reconocen que aunque la velocidad de los estornudos de los estudiantes fue de 10 mph,23 "Si se hiciera este estudio en un entorno norteamericano, con modelos de cuerpos más grandes de los que utilizamos aquí, podríamos encontrar velocidades más altas".
Físicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) se interesaron en el patrón de rociado de los estornudos.24
Después de utilizar cámaras de alta velocidad para registrar la liberación de fluido de la boca y nariz, describieron una secuencia de formas del fluido incluyendo hojas, bolsas y cuencas.
Conocer la progresión de este patrón de propagación podría ayudar a determinar el alcance final de las gotas y por lo tanto el rango sobre el que pueden propagarse los gérmenes. Los resultados se presentaron en la reunión anual número 68 de la Sociedad Americana de Física.25
No trate de detener un estornudo
Puede sentirse tentado a detener un estornudo, pero los médicos advierten que esto podría causar daños físicos.26 Médicos en Leicester, Gran Bretaña, atendieron a un hombre que trató de sofocar su estornudo al mantener al tapar su nariz y boca.
El aire presurizado siempre buscará la manera de salir, que por lo general es a través de la nariz y la boca. Con estas salidas bloqueadas, el aire altamente presurizado pasó por la trompa de Eustaquio y luego bajo por el esófago, rasgando el tejido blando.
Aunque una rasgadura en el esófago puede no producir dolor inmediato, el aire restante en el área del cuello provoca síntomas que no son muy comunes en la sala de emergencia.27
El hombre de 34 años reportó que inmediatamente después escuchó un estallido, pero fue hasta varias horas después que comenzó a experimentar dolor en el cuello y garganta y que la calidad de su voz comenzó a cambiar debido al aire que se filtraba por tejido circundante.28 En ese momento fue hospitalizado durante dos semanas.
Al creer que estornudar era algo antihigiénico, había estado frustrando los estornudos durante casi 30 años. Aunque es muy raro y poco común que alguien pueda tapar la boca y la nariz lo suficiente como para forzar al aire a salir por el esófago, algunos reportes de casos del BMJ advierten que bloquear un estornudo puede dañar los tímpanos e incluso podría provocar aneurisma cerebral.29
Un estornudo bloqueado también puede dañar su diafragma o romper un vaso sanguíneo en la parte blanca del ojo, causando derrames.30
Qué puede hacer cuando está en alguna situación en la que le da pena estornudar
Tenemos que admitirlo, algunas veces necesitamos estornudar, pero debido a la situación nos da pena hacerlo.
Para detener la propagación de los virus y bacterias debido a la tos y los estornudos, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) recomiendan toser o estornudar en un pañuelo desechable, para después tirarlo y lavarse las manos.31
Si no tiene un pañuelo a la mano, tosa o estornude en la curva de su codo y no en sus manos o brazos. Esto ayuda a depositar los gérmenes en la parte alta de su ropa en donde tiene menores probabilidades de propagarse a otros. Si siente que va a estornudar y quiere evitarlo por completo, hay un par de trucos que no le provocarán ningún daño físico y que pueden evitar el estornudo.
El Dr. Alan Wild, cirujano de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de St. Louis, dice que si siente el cosquilleo, puede evitar el estornudo al frotase la nariz, respirar con fuerza por la nariz o presionando su labio superior, justo debajo de la nariz.32 Sin embargo, una vez que comienza el estornudo, lo mejor y más seguro es dejarlo salir.