La achicoria común (Cichorium intybus) es una hierba que pertenece a la familia Asteraceae y es originaria de Europa. Es versátil y a menudo se cultiva como forraje para el ganado. Habitualmente se utiliza la mayor parte de la planta en la cocina y medicina.
La achicoria tiene un tallo leñoso, una raíz larga y flores de color azul brillante. Es raro, pero puede encontrarla con flores blancas o rosadas. Hoy en día, la planta se cultiva en los Países Bajos, Francia y Alemania, y es tan común que se puede encontrar a lo largo del camino en regiones templadas con una altura de 1 a 1.5 metros.
La achicoria es una adición saludable a sus comidas, ya que contiene una variedad de vitaminas que incluyen A, B6, C, E y K. La planta también contiene calcio, hierro, manganeso, potasio y zinc. Es rica en inulina, por lo que se cree que tiene numerosos beneficios para la salud digestiva.
Se cultivan algunas variedades para ensaladas y en otros casos la raíz se hornea, se muele y se agrega al café o se usa como sustituto de café. La achicoria tiene una larga lista de funciones que desempeña en la salud humana, incluso como antioxidante, antiinflamatoria y antimicrobiana. También es un gastroprotector sin todos los efectos secundarios que puede experimentar con medicamentos hechos de productos químicos.
Historia de la achicoria
La historia de la achicoria se remonta al antiguo Egipto en escritos en el papiro de Ebers, fechados alrededor de 4 000 a. C. El primero en escribir sobre los poderes restauradores de la planta fue un médico griego.
Horace, Virgil y Plinio el Elder escribieron sobre los beneficios que proporciona la achicoria. En el siglo XVII, los monjes cultivaban las plantas y los holandeses descubrieron que la achicoria se podía agregar al café para cambiar el sabor. Uno de los beneficios cuando se usa en el café es que es más soluble, lo que significa que puede usar una cantidad menor al preparar café.
La mezcla de achicoria y café probablemente comenzó en Holanda, pero se hizo popular hasta 1801 cuando se introdujo en Francia. Una vez traída a los Estados Unidos en el siglo XIX, se hizo popular entre los aficionados al café y se convirtió en sinónimo de las tradiciones de Nueva Orleans.
Para 1840, Nueva Orleans importaba más café que todas las ciudades de Estados Unidos, excepto una, y algunos la usaban para darle sabor a su bebida favorita. Durante la Guerra Civil de los Estados Unidos la achicoria se hizo popular por ser una forma de ahorrar los suministros de café, ya que los envíos estaban retenidos por el Ejército de la Unión antes de llegar a puerto.
Durante la escasez en la Gran Depresión, el café de achicoria se usó de nuevo, ya que es más económico y ayuda a alargar los suministros. Pero los nativos de Nueva Orleans, adoptaron la achicoria como una parte esencial de la historia del café, creen que todo se trata de tradición y sabor.
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La inulina alimenta a las bacterias beneficiosas
El eje intestino-cerebro es un punto de comunicación bidireccional entre su cerebro primario en su cabeza y lo que se conoce como su "cerebro secundario" en su intestino. Esta comunicación comunica su centro cognitivo y las respuestas emocionales con su función intestinal.
Su microbiota intestinal es muy fundamental para estas interacciones. Clínicamente, la evidencia de disbiosis en trastornos del sistema nervioso central como ansiedad y depresión, es muy clara. Por lo tanto, existen más razones de las que se podría imaginar para entender la importancia de cuidar su microbiota intestinal.
Por ejemplo, se ha encontrado que las alteraciones en la alimentación reducen los síntomas en niños con problemas neurológicos como el autismo y los trastornos convulsivos. Al abordar la interacción intestino-cerebro al corregir de los desequilibrios digestivos, puede causar daños en la salud física y mental. La achicoria ofrece un medio único y poderoso para cambiar su microbiota intestinal y mejorar su eje intestino-cerebro.
Muchos de los beneficios están relacionados con la fibra prebiótica llamada inulina. Aunque no es digerible, ayuda a nutrir las bacterias beneficiosas que se encuentran en el intestino. En sus intestinos, la inulina se fermenta y se convierte en ácidos grasos de cadena corta (SCFA) para luego transformarse en cetonas saludables que alimentan sus tejidos. Lona Sandon, Ph.D., de la Universidad de Texas, comentó sobre el uso que se les da a los SCFA:
"Cuando ocurre esta fermentación, se forman ácidos grasos de cadena corta [SCFA]. Estos parecen producir más hormonas de las que controlan el apetito que nos ayudan a sentirnos satisfechos. Debido a que los carbohidratos fermentables no se descomponen de inmediato, no contribuyen a los niveles inestables de azúcar en la sangre. También actúan como prebióticos, que alimentan a las bacterias probióticas saludables en el intestino y mantienen el cuerpo en un buen funcionamiento".
Cuidar el intestino apoya al cerebro y la salud inmunológica
También se ha encontrado que la inulina aumenta la concentración de bacterias beneficiosas en el intestino. Se utilizaron 12 voluntarios que ingirieron 10 gramos de inulina por día durante 16 días, los científicos compararon sus muestras fecales con las de otro grupo de control que no tomo ningún suplemento. Escribieron:
"En 10 voluntarios con niveles detectables de bifidobacterias. Asimismo, la B. canis adolescentis mostró la respuesta más fuerte al consumo de inulina, con un aumento de 0·89 a 3·9 % de la microbiota total (P = 0·001)".
Bilophila es una segunda especie bacteriana que responde bien a la adición de inulina en la alimentación. Ambas bacterias son beneficiosas para su microbiota intestinal y para su salud.
El crecimiento de bacterias beneficiosas ayuda a reducir el riesgo de tener intestinos permeables al producir nutrientes que protegen el revestimiento de los intestinos. El reflujo, acidez estomacal y la indigestión responden a la adición de inulina en su alimentación diaria, ya que ayuda a reducir la acidez en el cuerpo.
Las propiedades antiinflamatorias de la raíz de achicoria y su capacidad para aumentar las bacterias beneficiosas pueden influir en los síntomas de inflamación en el intestino. Las cualidades sedantes de la achicoria pueden ayudar a reducir la ansiedad, aliviar el estrés y proporcionar una alternativa natural a las pastillas para dormir.
Estreñimiento - La pesadilla de la sociedad occidental
Se estima que el 16 % de la población tiene estreñimiento crónico. Aunque muchos experimentarán esto como un problema temporal relacionado con un cambio en la alimentación o la hidratación, el estreñimiento crónico se caracteriza por heces duras, secas y difíciles de evacuar que ocurren menos de tres veces por semana.
Algunos de los problemas de salud más graves relacionados con el estreñimiento crónico incluyen cáncer colorrectal y enfermedad renal. Aunque la afección puede causar problemas de salud importantes, por suerte, las causas más comunes que por lo general son insuficiente fibra o agua, pueden resolverse muy fácil.
El primer paso es agregar fibra. Los alimentos ricos en inulina son una buena opción para aumentar la cantidad de las heces y mejorar el movimiento intestinal, lo que a su vez ayuda a reducir el estreñimiento. También es importante mantenerse hidratado o la fibra adicional empeorará las cosas cuando su cuerpo intente mantener la hidratación y extraiga agua de sus intestinos.
Dado a que la inulina es resistente a la digestión, se fermenta en el colon, lo que explica el aumento de la biomasa microbiana en las heces. En un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo que utilizó un suplemento de inulina, los investigadores escribieron:
"La inulina aumentó significativamente la frecuencia de las heces en comparación con el placebo. Esto fue acompañado por un ablandamiento de las heces y una tendencia hacia una mayor satisfacción frente al placebo (p = 0.059). En conclusión, Orafti® Inulin fue eficaz en voluntarios con estreñimiento crónico y mejoró la función intestinal".
Además, los riesgos relacionados con el estreñimiento crónico son más elevados en los adultos mayores que en otras personas. La pérdida de movilidad, el uso de múltiples medicamentos o ignorar a su cuerpo cuando quiere ir al baño, pueden aumentar los riesgos que conducen al estreñimiento y la incontinencia. A medida que las heces se alojan en el colon o el recto, las heces líquidas pueden evitar el compactamiento y confundirse con diarrea.
En los adultos mayores, esta obstrucción puede aumentar el riesgo de confusión, ulceración, obstrucción intestinal o perforación intestinal. Si no se tratan estos problemas pueden poner en peligro la vida. En un estudio, se evaluó la suplementación con 15 g de inulina de achicoria en una población de edad avanzada, para conocer los niveles bacterianos en las heces y el impacto que el consumo tendría sobre el estreñimiento.
Después de 28 días, los investigadores encontraron que aquellos que tomaban inulina experimentaron satisfacción con su digestión e informaron una reducción en la dificultad para evacuar. Algunos informaron flatulencias (gases) pero ninguna molestia que sea la causa para dejar de tomar los suplementos.
Control de peso con la achicoria
La obesidad es más que un importante problema de salud global: en realidad, se considera una epidemia. La Organización Mundial de la Salud informa que existen 2 mil millones de adultos con sobrepeso en todo el mundo, 650 millones de ellos son obesos. Estas cifras significan que el 39 % de todos los adultos mayores de 18 años tienen sobrepeso.
Seguir un programa de pérdida y control de peso aumenta su potencial para alcanzar con éxito su objetivo. Incluir alimentos ricos en inulina, como la achicoria o el café de achicoria, puede ayudarlo a lograr los resultados deseados. Esto se debe a que la inulina puede ayudar a promover la pérdida de peso y aumentar la sensación de saciedad.
La inulina ayuda a regular la grelina, una hormona relacionada con el comportamiento de búsqueda de alimentos. En un estudio realizado en animales, los investigadores analizaron el impacto que la achicoria podría tener en el proceso de pérdida de peso al reducir la grelina y, por lo tanto, el impulso de comer en exceso. Descubrieron que la grelina disminuía cuando las ratas se alimentaban con oligofructosa, un subgrupo de inulina.
En un estudio piloto realizado con animales, los investigadores trataron de abordar los efectos prebióticos que la achicoria tiene en el microbioma intestinal, así como su posible efecto sobre el control del apetito. En el transcurso de cinco semanas con una intervención, los investigadores estudiaron la modulación de grupos bacterianos en los animales. Al mismo tiempo, utilizaron muestras de tejido en el laboratorio para estudiar el efecto que tenía la inulina en las hormonas de saciedad producidas por las células.
Descubrieron que la raíz de achicoria tenía un efecto positivo en el microbioma intestinal de los ratones. En el laboratorio, la digestión del tejido de la raíz de achicoria aumentó significativamente los niveles de hormonas de saciedad, lo que a su vez pudo reducir el apetito.
Considere los efectos secundarios de la achicoria
Aunque existen muchos beneficios, como cualquier otra cosa, algo muy bueno no es necesariamente lo mejor. Las mujeres que están embarazadas, que planean quedar embarazadas o que están amamantando no deben consumir achicoria. Esto se debe a que puede causar contracciones musculares que pueden estimular la menstruación y provocar un aborto espontáneo.
Si tiene antecedentes de alergias a las margaritas, la ambrosía o cempasúchil, es típica una reacción alérgica a la achicoria, ya que pertenecen a la misma familia. Consulte con su médico si tiene alguna afección médica subyacente que pueda verse afectada por la achicoria, como los cálculos biliares, ya que demasiada achicoria puede exacerbar los síntomas de los mismos.