Estamos consumiendo demasiado plástico

Cualquiera que lea mi boletín informativo conoce muy bien la catástrofe ambiental causada por la contaminación por plásticos.

Los microplásticos de fibras de la ropa artificial, microperlas que se encuentran en productos para el cuidado personal, plásticos rotos de botellas, redes de pesca, bolsas de plástico y biosólidos esparcidos en las tierras de cultivo son una pesadilla creada por los humanos para nuestro medioambiente, particularmente en nuestros océanos, vías fluviales, vida marina y avifauna.

Es alarmante que, mientras los grupos de presión luchan por restringir el uso de plástico en todo el país, otros luchan contra esas mismas restricciones.

Una de esas organizaciones es el brazo de cabildeo de la Asociación de la Industria del Plástico, la American Progressive Bag Alliance, que actualmente respalda la legislación en Tennessee, que evitaría que las comunidades locales abordaran la contaminación por plásticos.

Según informó la revista The Intercept, el proyecto de ley "haría ilegal que los gobiernos locales prohibieran o restringieran las bolsas y otros productos desechables de plástico, una de las pocas cosas que realmente ha demostrado reducir los desechos plásticos".

Otros 11 estados de los Estados Unidos también han dictado las denominadas 'prohibiciones similares', informa el diario The Tennessean.

Consumimos e inhalamos cantidades sorprendentes de plástico

En fechas recientes, una situación que parecía que no podía empeorar, de hecho, se ha agravado. Una nueva investigación demuestra que, no solo la vida marina, sino también los humanos, consumimos microplásticos en niveles alarmantes.

Un estudio nuevo, solicitado por el Fondo Mundial para la Naturaleza, y realizado por la Universidad de Newcastle, Australia, encontró que las personas, en promedio, consumen el peso equivalente a una tarjeta de crédito a la semana; es decir, 5 gramos de plástico. Las fuentes principales de este consumo son el agua y los mariscos, según el informe.

Pero, hay noticias aún más inquietantes. Si bien, muchos son conscientes de que los sistemas de tratamiento de aguas residuales municipales no logran filtrar los microplásticos, sus procesos de filtrado se inventaron mucho antes del auge del plástico, y el agua embotellada no es una opción más segura.

Un estudio reciente de la organización sin fines de lucro de periodismo Orb Media encontró que las principales marcas de agua embotellada como Evian, Aquafina, Dasani y San Pellegrino contenían cantidades significativas de microplásticos.

Y la investigación publicada en el Environmental Science & Technology sugiere que las personas que solo beben agua embotellada podrían consumir más microplásticos que las que beben agua de la llave.

Otra investigación nueva sugiere que la persona promedio también inhala 11.3 partículas microscópicas de plástico cada hora. Según el coautor, Jes Vollertsen, "esta es la primera evidencia de exposición humana a microplásticos a través de la respiración de aire en espacios cerrados".

Las partículas de plástico identificadas en el aire de interiores incluyen fibras sintéticas como el poliéster, polietileno y nylon, así como partículas no sintéticas compuestas de proteínas y celulosa.

¿Qué tan perjudicial es la contaminación por plásticos?

Debido a la mentalidad de uso de productos desechables en las naciones desarrolladas, e incluso las naciones en desarrollo, la contaminación por plásticos se ha vuelto un problema prioritario.

Amenaza a los peces, aves y agua, incluso en zonas prístinas completamente libres de industrialización. Ahora, el mundo produce 299 millones toneladas de plásticos al año, la mayoría de los cuales termina en los océanos.

De hecho, se estima que para el año 2050 nuestros océanos contendrán más plástico que peces en peso. Actualmente, el plástico supera el plancton en un factor de 6:1 en algunas aguas oceánicas.

Hace poco escribí un artículo sobre el documental "Hunting for Plastic". En este documental se incluye la autopsia, realizada y grabada en video por empleados del proyecto Ocean Cleanup, de una tortuga marina fallecida demostró que la causa de muerte de la pobre tortuga eran bolsas de plástico negras con restos de grasa, así como otros objetos de plástico, extraídos de su cuerpo.

Boyan Slat, un joven empresario holandés, inventó una forma ingeniosa de limpiar los desechos plásticos de nuestros océanos y organizó el proyecto tan prometedor Ocean Clean up.

Un tercio de los peces capturados en el Canal de la Mancha y 83 % de los camarones del Reino Unido contienen microperlas, partículas de plástico sólido de menos de 1 milímetro de tamaño que se añaden en los cosméticos, jabones, exfoliantes faciales, pastas dentales y se utilizan en la tecnología farmacéutica.

Muchos países han prohibido el uso de microperlas en productos para el cuidado personal, pero a pesar de las prohibiciones, ya existen millones de microperlas en el medioambiente y, como todos los plásticos, no se degradarán durante cientos de años.

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Diversos tipos de plásticos contaminan nuestro medioambiente

Existen diferentes tipos de plásticos desechados en el medioambiente, pero todos son dañinos. El policarbonato, poliestireno y tereftalato de polietileno se hunden y dañan el fondo del océano.

Por otro lado, los plásticos de baja densidad, como el polietileno, flotan y se acumulan en enormes islas flotantes de basura, como el famoso Gran Parche de Basura del Pacífico, que constituye 618 000 millas cuadradas y se localiza entre Hawái y California.

Los microplásticos del cloruro de polivinilo (PVC), que es muy utilizado, absorben plastificantes cancerígenos, como el bisfenol A (BPA) y bisfenol S (BPS), según indica la investigación en Science of the Total Environment, y el BPA aumenta significativamente el riesgo de cáncer de mama, según indica la investigación de 2018 publicada en el Environmental Science and Pollution Reasearch:

"El cáncer de mama es el segundo tipo de cáncer mortal más común en las mujeres. El desarrollo de cáncer de mama es un proceso multifactorial y dependiente de las hormonas, que puede ser provocado por muchos factores de riesgo.

Se sugirió una posible sustancia disruptora endocrina conocida como bisfenol A (BPA), que se utiliza mucho en la fabricación de productos plásticos como un posible factor de riesgo para desarrollar cáncer de mama.

El BPA tiene una fuerte afinidad de unión con los receptores atípicos de estrógenos de membrana, como los receptores relacionados con el estrógeno y acoplados a la proteína G (GPER).

Según los estudios realizados en animales e In Vitro, los resultados mostraron un vínculo entre la exposición a BPA, así como una mayor incidencia de cáncer de mama. El BPA tiene la capacidad de alterar múltiples vías moleculares en las células...

Por lo tanto, los trastornos mencionados anteriormente provocan una estimulación o represión genética no deseada que puede elevar el riesgo de desarrollar cáncer de mama. Debido a esto, debería considerarse restringir la exposición al BPA para ayudar a disminuir el riesgo de desarrollar cáncer de mama".

Otros riesgos causados por microplásticos

La contaminación por plásticos puede matar a las tortugas marinas y otras especies marinas de diversas maneras. Se enredan en bolsas de plástico y anillos de six-pack, y los desechos plásticos consumidos bloquean sus vías intestinales, por lo que mueren de desnutrición.

Los microplásticos en el océano también generan una cubierta biológica de algas que despide un olor a alimento para peces. Eso significa que los peces podrían buscar activamente estos microplásticos y confundirlos por alimentos.

Los efectos nocivos de los microplásticos en la salud humana también comienzan a revelarse. Según la investigación de 2019 publicada en el Science of the Total Environment:

"Los humanos están expuestos a desechos plásticos a través del consumo de mariscos y agua potable, contacto con envases de alimentos o inhalación de partículas.

La acumulación de partículas microplásticas en humanos puede acarrear posibles riesgos para la salud, tales como citotoxicidad, hipersensibilidad, respuesta inmunológica indeseable y respuesta aguda como la hemólisis.

Investigamos las respuestas celulares de los microplásticos secundarios de polipropileno (partículas PP) de aproximadamente ~ 20 μm y 25-200 μm en diferentes circunstancias y tamaños a las células normales, células inmunológicas, células sanguíneas y células inmunológicas murinas por medio del análisis de citocinas, ensayo ROS, polarización ensayo de proliferación y ensayo...

[E]l método DMSO de alta concentración de partículas PP con pequeño tamaño estimuló el sistema inmunológico y mejoró la hipersensibilidad potencial en las partículas PP a través de elevar los niveles de citocinas e histaminas".

Los microplásticos en el agua potable

Como señalé anteriormente, las plantas de tratamiento de aguas residuales no filtran los microplásticos por completo. El potencial de estas partículas para absorber químicos de aguas residuales, como se observa con el PVC, y su pequeño tamaño, presentan "riesgos toxicológicos únicos en los microplásticos descargados", indica un estudio de 2019 publicado en la revista Water Research X.

Y hay otra fuente menos reconocida pero enorme de microplásticos en nuestros canales y agua potable; es decir, las microfibras de ropa sintética, como la lana, acrílico y poliéster. Durante el lavado, se liberan microfibras de estos textiles, que ascienden a hasta 1 millón de toneladas al año.

Sin embargo, el proyecto Mermaids (Mitigación del impacto del micro-plástico causado por el proceso del lavado textil) sugiere recubrimientos especiales y detergentes reformulados para ropa, que podrían minimizar el número de microfibras liberadas en el medioambiente, durante el proceso de lavado.

Research in Water X confirma el rol que desempeñan las microfibras en la contaminación plástica, encontrando más microfibras en áreas más pobladas.

"Demostramos a través del modelado de fuentes que las cargas de fibra de microplásticos en el afluente eran consistentes con las poblaciones del área de servicio que lavan textiles, dadas las tasas publicadas previamente de generación de microplásticos a través de las lavadoras".

Los microplásticos también contaminan los suelos

La contaminación por plásticos no se limita a las vías fluviales. La cantidad neta de plásticos que contaminan la tierra es hasta 23 veces mayor que la de los océanos, según una investigación publicada en Science of the Total Environment.

Ahora, los "biosólidos", que alguna vez fueron denominados "lodos residuales", que son los sólidos restantes después de la purificación del agua, se utilizan ampliamente como fertilizante para cultivos en los Estados Unidos y otros países.

No debería sorprenderle a nadie que los biosólidos contengan plásticos, así como PCB, dioxinas, productos farmacéuticos, hormonas, tensioactivos, metales pesados y patógenos causantes de enfermedades.

Una vez que el plástico se encuentra en los suelos, el clima, sol y otros factores pueden ocasionar se fragmente en microplásticos. Los científicos también especulan que Collembola, los pequeños insectos en el suelo, también podrían contribuir al problema al convertir los desechos plásticos que consumen en microplásticos a través de sus procesos digestivos.

Un estudio británico de las costas de seis continentes encontró que los lodos residuales, o los llamados biosólidos, contenían un promedio de una partícula de microplástico por litro. Gran parte de la carga de plástico proviene de las fibras de la ropa generadas por las lavadoras, indica la investigación, y gran parte termina en desagües y vías fluviales.

Entonces, ¿qué puede hacer?

Si bien, ahora los microplásticos abundan en las vías fluviales, agua potable y mariscos, hay muchas maneras de disminuir el flagelo de la contaminación por plásticos al evitar agregarla.

• Evite las bolsas de plástico (incluso en los snacks y envases para alimentos)
• Evite los popotes desechables (ahora hay muchas opciones de popotes reutilizables hechos de acero inoxidable, bambú e incluso vidrio)
• Lave la ropa sintética con menor frecuencia y utilice un ciclo suave para disminuir la cantidad de fibras liberadas; considere utilizar productos que atrapen fibras en su lavadora.
• Elija un cepillo de dientes que no sea hecho de plástico, sino de bambú o lino.
• Evite las botellas de plástico desechables; lleve su propia botella reutilizable.