Conforme la contaminación por plásticos se ha vuelto un problema más evidente, también ha crecido la concientización entre la población sobre la necesidad del reciclaje. No obstante, la pregunta sería si el reciclaje es o no una solución viable. Cada vez hay un mayor cuerpo de evidencia que sugiere que posiblemente los esfuerzos de reciclaje del plástico solo tengan un pequeño impacto, incluso en las mejores circunstancias. Según informó The Guardian:
"Se les hace creer a los consumidores que el planeta sería saludable, si tan solo se realizara un reciclaje adecuado, cuando, en realidad, no puede reciclarse la mayoría de los plásticos...
Los estudios previos han demostrado que tan solo el 10 % del plástico se recicla, pero... una vez que las cifras se actualicen para reflejar el colapso reciente del mercado del reciclaje, es posible que muestren que solamente se recicla el 5 %".
Podría parecer que la solución es aumentar la tasa de reciclaje, pero como Jim Puckett, Director ejecutivo de la Red de Acción de Basilea, le indicó a Tim Dickinson de la revista Rolling Stone: "si analiza detalladamente el reciclaje del plástico, podrá percibir que se trata de un mito".
“Desde 1950, se han producido 6.3 billones de kilogramos de desechos plásticos a nivel mundial, y el 91 % nunca se ha reciclado, según indica un estudio histórico de 2017, publicado en la revista Science Advances.
A diferencia del aluminio, que puede reciclarse una y otra vez, el plástico se degrada durante su reprocesamiento, y casi nunca se recicla más de una vez", indica Dickinson.
“La tecnología moderna apenas ha mejorado la situación, porque: de los 78 mil millones de kilogramos de materiales de plástico para embalaje producidos en 2013, solo el 14 % se recolectó para reciclaje, y tan solo el 2 % se recicló de forma eficaz para competir con el plástico nuevo. "En vez de evitarla, el reciclaje solo retrasa la eliminación final", escriben los autores de Science. Y la mayoría de los plásticos perduran durante siglos”.
Empresas demandadas por producir plásticos contaminantes
Según informó The Guardian, a finales de febrero de 2020, el Earth Island Institute presentó una demanda contra 10 empresas importantes, en un esfuerzo por obligarlas a asumir la responsabilidad y pagar por la destrucción ambiental y ecológica que causaban sus productos.
Según Environmental Health News, "dos tercios del plástico producido continúa en el medio ambiente", lo que ayuda a explicar por qué el agua de la llave, agua embotellada, sal marina y diversos mariscos incluyen una "ración adicional" de microplásticos.
Al ritmo que vamos, el plástico superará a los peces en nuestros océanos para el 2050. El plástico ya supera 6:1 al fitoplancton y 50:1 al zooplancton, y más de la mitad del plástico que ha invadido cada rincón de la Tierra fue producido en tan solo los últimos 18 años.
Dado que, las estimaciones indican que la contaminación por plásticos se duplicará en la próxima década, es muy claro que nos dirigimos desenfrenadamente hacia una situación insostenible.
Las empresas nombradas en la demanda: Coca-Cola, Pepsi, Nestlé, Clorox, Crystal Geyser, Mars, Danone, Mondelēz International, Colgate-Palmolive y Procter & Gamble, fueron identificadas como los principales productores de los desechos plásticos, recolectados durante una auditoría mundial. en 2019, en el que 72 000 voluntarios de Break Free From Plastic recolectaron basura de las playas.
Según indica Earth Island Institute, estas empresas dependen de envases desechables que nunca se reciclan y terminan como basura en el medio ambiente. La demanda también exige dejar de emitir publicidad que indica que este tipo de productos desechables son reciclables, ya que la gran mayoría no lo es. David Phillips, director ejecutivo del Earth Island Institute, dijo para The Guardian:
“Estas empresas deberían asumir la responsabilidad de que inundan nuestro ecosistema con plásticos. Saben perfectamente que estos materiales no se reciclan, a pesar de que indican en las etiquetas que son reciclables y hacen que las personas piensen que apoyan al medio ambiente...
Esta es la primera demanda en su tipo. Por lo tanto, estas empresas tendrán que revelar todo lo que saben acerca de la baja cantidad de material que se recicla.
No es que dejemos de implementar el reciclaje. Apoyamos este proceso. Pero, queremos que las empresas se hagan responsables de las consecuencias de su producción de plásticos".
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Los rellenos sanitarios son obstruidos con plástico reciclado
Un problema poco conocido que contribuye a la percepción errónea de que el plástico se recicla de forma adecuada, siempre que lo coloque en su contenedor de reciclaje, es que muchas de las instalaciones de reciclaje no pueden procesar plásticos mezclados, a pesar de que muchos de estos productos son marcados y comercializados como materiales reciclables.
Por ejemplo, una encuesta de Greenpeace realizada en 2020 sobre cientos de instalaciones de reciclaje en los Estados Unidos, reveló que ninguna pudo procesar los cartuchos de café, y que cada uno podría demorar hasta 500 años en degradarse de forma natural. "Menos del 15 % aceptó cajas de plástico transparente tipo clamshell... y solo un pequeño porcentaje aceptó los platos, vasos, bolsas y bandejas", informó The Guardian.
En vez de mejorar, los esfuerzos de reciclaje en los Estados Unidos han fluctuado desde que China dejó de aceptar desechos plásticos para reciclar en 2018. A falta de una infraestructura adecuada, gran parte del plástico que se recolecta para reciclar simplemente se envía a los basureros. John Hocevar, director de Oceans Campaign de Greenpeace dijo para The Guardian:
“Este informe demuestra que una de las mejores medidas para salvar el proceso de reciclaje es dejar de afirmar que todo es reciclable. Tenemos que hablar con las empresas para evitar que la excesiva producción de plástico desechable termine en incineradores o el océano”.
Con base en sus descubrimientos, Greenpeace considera hacer denuncias a nivel federal contra las empresas que "inducen a la población a tener una percepción errónea sobre la capacidad de reciclabilidad de los empaques", ya que tales reclamos violan las Guías Ecológicas de la Comisión Federal de Comercio que establecen que "los vendedores deben asegurarse de que todas las interpretaciones razonables de sus reclamaciones sean veraces, no sean engañosas y estén respaldadas de manera razonable".
Además, una mayor transparencia sobre la reciclabilidad de los plásticos les ayudaría a los municipios a ahorrar mucho dinero. Según The Guardian, tan solo Berkeley, California, invierte 50 000 dólares al año para "tratar de reciclar material que en gran medida no es reciclable".
Entonces, en vez de obtener ganancias, las instalaciones de reciclaje terminan subsidiando marcas que afirman falsamente que sus productos son reciclables, cuando es todo lo contrario.
La sorprendente cantidad de plástico ingerido de forma constante
Ahora, la contaminación por plásticos ha llegado hasta nuestros cuerpos. Según un estudio solicitado por el Fondo Mundial para la Naturaleza y realizado por la Universidad de Newcastle, Australia, en promedio, las personas consumen 5 gramos de plástico por semana.
Con base en una vida humana media de 79 años, la persona promedio consumiría 20 kilogramos (44 libras) de plástico, lo que equivale a alrededor de dos contenedores de reciclaje.
Aunque podría parecer lógico pensar que los mariscos son la fuente principal, los datos revelan que de hecho el agua potable es la mayor fuente de plástico. Los investigadores han descubierto partículas de plástico en todas las fuentes de agua, incluyendo a las aguas subterráneas, superficiales, de la llave y embotelladas de todo el mundo.
En los Estados Unidos, el 94.4 % de las muestras de agua de la llave ha demostrado contener fibras de plástico, al igual que el 82.4 % de las muestras de agua de la llave de la India y el 72.2 % de las muestras de agua de la llave de Europa.
La investigación también ha demostrado que inhalamos partículas microscópicas de plástico de forma cotidiana. Las partículas de plástico identificadas en el aire de interiores incluyen a las fibras sintéticas, como el poliéster, polietileno y nylon, así como partículas no sintéticas, compuestas de proteínas y celulosa.
El plástico no se descompone en el medio ambiente ni en el cuerpo humano, y se sabe que muchos de los químicos utilizados en la fabricación de los plásticos podrían alterar el desarrollo embrionario, desregular las hormonas y expresión génica, así como causar daño en los órganos. También, se ha relacionado con la obesidad, cáncer y enfermedades cardíacas.
Entonces, aunque los investigadores afirman que aún se desconocen los efectos de todo este plástico en nuestra alimentación, parece lógico sospechar que podría afectar la salud de la población, en particular a las personas más jóvenes que están expuestas desde su nacimiento.
Como dijo Pete Myers, Ph. D., para Consumer Reports, quién es fundador y director científico de Environmental Health Sciences, una organización sin fines de lucro, y profesor adjunto de química en la Universidad Carnegie Mellon: "no es posible que no produzcan ningún efecto".
Coca-Cola es acusada de desvirtuar los esfuerzos de reciclaje
De las 10 empresas nombradas en la demanda del Instituto Earth Island, Coca-Cola es la responsable de la mayor producción de basura de plásticos a nivel mundial, en comparación con las siguientes tres principales empresas contaminantes juntas: Nestlé, PepsiCo y Mondelēz International.
Y si bien Coca-Cola afirma que "ha implementado medidas para... ayudar a disminuir la cantidad de sus desechos plásticos" y que ha "invertido localmente para mejorar la recuperación de las botellas y latas", la evidencia sugiere que realmente, la empresa ha desvirtuado los esfuerzos de reciclaje al presionar contra las llamados "cargos por botella" o leyes de depósito que requieren que las empresas agreguen un cargo por depósito en sus bebidas embotelladas, que luego se reembolsa cuando la botella se devuelve para ser reciclada.
Según informó The Intercept:
“Los estados que cuentan con regulación de botellas reciclan alrededor del 60 % de sus botellas y latas, en comparación con el 24 % en otros estados. Y los estados que cuentan con regulaciones de botellas también tienen un promedio de 40 % menos de basura en contenedores en sus costas, según un estudio de 2018 de los Estados Unidos y Australia... "
Sin embargo, este tipo de requerimientos también asignan una parte de la responsabilidad y costo del reciclaje a las empresas que venden las botellas que, sin duda, es la razón por la que Coca-Cola y otros fabricantes de bebidas siguen luchando contra ellos cada vez que surgen.
Además, Coca-Cola tampoco parece actuar con honestidad en su promesa de "disminuir" los desechos plásticos, si consideramos que utiliza plástico nuevo (llamado "nurdles", que es un contaminante plástico clave) para producir botellas, en vez de utilizar materiales reciclados.
La Ley de Liberación de la Contaminación Plástica de 2020
Las demandas no son la única vía que han tomado para controlar las fuentes de contaminación por plásticos. Según informó Rolling Stone, el senador de Nuevo México, Tom Udall, ha propuesto un nuevo proyecto de ley, la Ley de Liberación de la Contaminación Plástica de 2020, que responsabilizaría a las empresas que se benefician del plástico por la contaminación que producen.
Además de prohibir ciertos artículos de plástico desechable, el proyecto de ley requeriría que las empresas que venden productos de plástico financien programas de "end to life" (fin de vida) para garantizar que el plástico no termine contaminando el medio ambiente.
Este proyecto de ley es como David contra Goliat, si consideramos que la industria de los plásticos no solo involucra a las empresas mundiales de alimentos y bebidas, sino también a las grandes empresas petroleras e industria del tabaco.
Todas estas industrias cuentan con un gran capital financiero, además son conocidas por su amplia experiencia en cabildeo y relaciones públicas. Por poner un ejemplo, Rolling Stone destaca a ‘Keep America Beautiful’, una organización sin fines de lucro financiada por la industria, que a principios de los años 70 emitió anuncios de servicio público que denunciaban la basura.
“Las personas comenzaron la contaminación, y no pueden detenerla”, decían los anuncios. Pero, la población no percibía que simplemente se trataba de una forma inteligente de responsabilizar a los consumidores por el aumento de la contaminación por plásticos. Mientras tanto, tras bambalinas, Keep America Beautiful luchaba por evitar el establecimiento de prohibiciones en los envases desechables.
Como señaló Rolling Stone, las grandes empresas petroleras tienen un rol importante, que no se percibe a simple vista. A medida que los países empiezan a lograr que los habitantes eviten el uso de transportes que requieren gasolina, las empresas petroleras se han enfocado en continuar desarrollando la industria del plástico.
Con suerte, el proyecto de ley recibirá el apoyo que necesita a pesar de la inevitable presión de la industria para eliminarlo. Hoy en día, la contaminación por plásticos genera un costo social de 139 000 millones de dólares al año. Y para 2025, se espera que sea de alrededor de 209 000 millones de dólares.
Al obligar a las empresas a resolver los problemas de contaminación que producen sus productos y a pagar la implementación de esas soluciones, podrían reconsiderar su falta de voluntad para cambiar a materiales que no solo se reciclen una vez sino de forma repetida, como el vidrio o aluminio.
Como consumidores, también podemos incentivar tales cambios al minimizar el uso diario de todo tipo de artículos de plástico.
Cómo disminuir la dependencia al plástico
Puede ser una tarea extraordinaria evitar el plástico, si consideramos que la mayoría de los alimentos y bienes de consumo vienen en envases de plástico. Sin embargo, lo cierto es que sí se puede minimizar la dependencia a estos productos. Por ejemplo, podría:
Optar por productos en envases de vidrio, en vez de plástico, siempre que pueda |
Buscar alternativas sin plástico en artículos comunes, como juguetes y cepillos de dientes |
Elegir artículos reutilizables, en vez de un solo uso: esto incluye a las navajas de afeitar reutilizables, productos de higiene femenina lavables, pañales de tela, botellas de vidrio para sus bebidas, bolsas de tela, pañuelos de tela en vez pañuelos de papel y trapos o camisetas viejas en vez de toallas de papel |
Beber agua de la llave filtrada, en vez de agua embotellada, y traer sus propias botellas reutilizables al salir, el agua embotellada tiende a tener concentraciones más elevadas de desechos plásticos que el agua de la llave.
Recomiendo filtrar el agua de la llave, no solo para eliminar los posibles desechos plásticos, sino también para evitar los múltiples contaminantes químicos y metales pesados que están en la mayoría de los suministros de agua |
Comprar envases de vidrio para almacenar alimentos, en vez de plásticos |
Llevar sus propias bolsas de compras de tela reutilizables |
Traer su propio contenedor de vidrio para las sobras cuando acuda a algún restaurante |
Evitar los cubiertos de plástico, y en cambio, utilizar sus propios cubiertos al comprar comida para llevar |