En su vida consumirá dos contenedores de reciclaje

En todas partes se encuentran pequeños trozos de plástico del tamaño de una semilla de sésamo o aún más pequeños. Los titulares de las noticias a menudo muestran bolsas de plástico intactas, anillos y botellas como las principales amenazas para el medio ambiente, y de hecho son perjudiciales para la vida marina y más, pero los pedazos de plástico más pequeños e insidiosos pueden ser aún más dañinos.

Estos microplásticos, como se les conoce, son más pequeños de 5 milímetros (mm) y se encuentran en diferentes tipos de alimentos y bebidas de consumo común.

En un estudio en la Universidad de Newcastle, Australia, investigadores de WWF International, cuantificaron lo que esto significa para los humanos; revelaron un hallazgo sorprendente de que una persona promedio podría consumir alrededor de 5 gramos de plástico por semana, aproximadamente la cantidad que se encuentra en una tarjeta de crédito.

Después Reuters extrapoló sobre los hallazgos, y reveló lo que suman 5 gramos de plástico por semana durante toda la vida.

El agua potable es la mayor fuente de consumo de plástico

El estudio de la Universidad de Newcastle analizó la literatura "existente pero limitada" disponible sobre la cantidad promedio de plástico que consumen los humanos. Los cálculos se basaron en 33 estudios sobre el consumo de plástico a través de alimentos y bebidas, como agua potable, cerveza, mariscos y sal. Por semana, los investigadores estimaron que la persona promedio consume:

• 1 769 partículas de plástico del agua potable
• 182 partículas de plástico de mariscos
• 10 partículas de plástico de la cerveza
• 11 partículas de plástico de sal

Como muestran los datos, el agua potable es el mayor contribuyente del consumo de plástico, y se encontraron partículas de plástico en el agua subterránea, agua superficial, agua del grifo y el agua embotellada de todo el mundo. En Estados Unidos el 94.4 % de las muestras de agua del grifo contenían fibras de plástico, al igual que el 82.4 % de las muestras de la India y el 72.2 % de las de Europa.

Beber agua embotellada no es una solución y, de hecho, puede contener más plástico que el agua del grifo. La investigación publicada en Environmental Science & Technology sugirió que las personas que solo beben agua embotellada pueden consumir más microplásticos que las que beben agua del grifo.

Se cree que la contaminación plástica en el agua embotellada se origina durante el proceso de fabricación de las botellas y tapas. Cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York analizaron 259 botellas de 11 marcas populares de agua embotellada, incluidas Aquafina, Nestle Pure Life, Evian, Dasani y San Pelligerino, encontraron, en promedio, 325 piezas de microplástico por litro.

Los mariscos representan otra fuente notable de exposición al plástico, ya que contribuyen con hasta 0.5 gramos a la semana. Una de las razones de la contribución es porque se consumen enteros junto con el sistema digestivo y todo, después de vivir en océanos contaminados por plástico.

Se descubrió que la inhalación de partículas plásticas del aire contribuye solo con una cantidad insignificante del plástico en la vida de los humanos, aunque los investigadores notaron que esto podría variar en gran medida según las condiciones locales y el estilo de vida.

Sin embargo, notaron que el aire interior contiene más contaminación plástica que el aire exterior, debido a una circulación de aire más limitada y al hecho de que el polvo doméstico y los textiles sintéticos son fuentes importantes de microplásticos en el aire interior.

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Los Microplásticos viajan a regiones remotas

Además, aunque en este momento los humanos están expuestos a más microplásticos a través de alimentos y bebidas que el aire, se sabe que los microplásticos están en el aire y se han encontrado en lugares remotos que no esperaría, incluida la cima de las montañas de los Pirineos en el sur de Francia y "en las zonas más septentrionales y orientales de los mares de Groenlandia y Barents".

El tamaño y la forma de los plásticos (pequeños y desgastados) que se encontraron mostraron que no venían de áreas locales, sino que habían viajado por grandes distancias. Al llamar a la sección del Atlántico nororiental del Océano Ártico un "callejón sin salida" para los desechos plásticos, los investigadores plantearon la hipótesis de que el fondo marino podría ser una trampa para la acumulación de desechos plásticos.

En una investigación separada, también se reveló que la contaminación plástica llegó al Océano Austral que rodea la Antártida.

"Se pensaba que el Océano Austral estaba relativamente libre de contaminación por microplásticos; sin embargo, estudios recientes y proyectos de ciencia ciudadana en el Océano Austral reportaron microplásticos en sedimentos de aguas profundas y superficiales", escribieron los investigadores en la revista Science of The Total Environment.

En su vida, puede consumir dos contenedores de reciclaje

Es probable que consuma plástico diariamente y, como se mencionó, Reuters utilizó la estadística de que las personas probablemente consumen 5 gramos de plástico por semana para ilustrar cuánto plástico puede consumir con el tiempo. El estudió notó que cinco gramos de plástico tienen aproximadamente el mismo peso que una tapa de botella de plástico o suficientes pedazos de plástico para llenar una cuchara de sopa de porcelana. Además, con el tiempo, esto equivale a:

• Cada mes - 21 gramos de plástico; el mismo peso que cinco dados o suficiente plástico triturado para llenar un tazón de arroz hasta la mitad
• Cada 6 meses: 125 gramos de plástico, que es suficiente plástico triturado para llenar un tazón de cereal casi hasta la parte superior
• Cada año: 250 gramos de plástico, que es suficiente para llenar un plato lleno
• Cada 10 años: 2.5 kilogramos (5.5 libras) de plástico; el mismo peso que un salvavidas estándar
• En toda la vida: según el promedio de una vida humana de 79 años, la persona promedio consumirá 20 kilogramos (44 libras) de plástico, que es el mismo peso de dos contenedores de reciclaje

Thava Palanisami, de la Universidad de Newcastle, que participó en el estudio presentado, dijo para Reuters:

"Hemos usado plástico durante décadas, pero todavía no entendemos realmente el impacto de las partículas de plástico de tamaño micro y nano en nuestra salud. Todo lo que sabemos es que lo consumimos y que tiene el potencial de causar toxicidad. Eso definitivamente es un motivo de preocupación".

¿Cuáles son los riesgos para la salud de consumir plástico?

Se desconocen los efectos a largo plazo del consumo de plástico, pero hay motivos para preocuparse. Los microplásticos para fibras textiles, por ejemplo, representan el 16 % de la producción mundial de plástico. Se cree que las fibras textiles plásticas que se inhalan pueden persistir en los pulmones y provocar inflamación.

Dichos plásticos también contienen contaminantes, como los hidrocarburos policíclicos (HAP), que pueden ser genotóxicos (es decir, que causan daños en el ADN que podrían provocar cáncer), junto con colorantes, plastificantes y otros aditivos relacionados a efectos tóxicos adicionales, incluyendo toxicidad para la reproducción, carcinogenicidad y mutagenicidad. Como señaló el informe de la Universidad de Newcastle:

"Las concentraciones más altas de microplásticos en el sistema digestivo y respiratorio de los animales marinos, pueden provocar la muerte prematura. Los estudios de investigación demostraron toxicidad in vitro para las células pulmonares, el hígado y las células cerebrales.

Algunos tipos de plástico contienen productos químicos y aditivos con efectos potenciales sobre la salud humana. Los riesgos para la salud identificados se deben a los residuos del proceso de producción, aditivos, colorantes y pigmentos que se encuentran en el plástico, algunos de los cuales demostraron tener influencia en la función sexual, la fertilidad y la mayor incidencia de mutaciones y cánceres.

Los microplásticos en el aire también pueden transportar contaminantes del medio ambiente circundante. En entornos urbanos, pueden transportar PAHs (moléculas que se encuentran en el carbón y el alquitrán) y metales".

Es difícil relacionar los problemas de salud humana con los microplásticos, en especial cuando se tiene en cuenta la gran carga tóxica a la que la mayoría está expuesta a diario, pero también se sabe que muchos de los productos químicos que se utilizan en la fabricación de plásticos interrumpen el desarrollo embrionario, crean un desorden en las hormonas y la expresión génica, y dañan los órganos. También se relacionan con la obesidad, las enfermedades cardíacas y el cáncer.

Como lo expresó Pete Myers, Ph.D., fundador y científico jefe de la organización sin fines de lucro, Environmental Health Sciences y profesor adjunto de química en la Carnegie Mellon University, para Consumer Reports: "No hay manera que no se genere un daño".

Más nurdles que nunca

¿Qué son los nurdles? Como lo explicó Kim Preshoff en el video de TED-Ed anterior, un contaminante plástico clave del que quizás nunca haya oído hablar son los nurdles, pequeños gránulos de plástico que forman la materia prima para productos plásticos de todo tipo. Con tamaños que varían desde granos microscópicos hasta gránulos de tamaño milimétrico, actualmente podemos encontrarlos en lagos, ríos y océanos de todo el mundo.

Los pequeños gránulos escapan muy fácil durante los procedimientos de producción, transporte, procesamiento y gestión de residuos, de modo que las empresas de producción británicas pierden anualmente entre 5 000 y 53 000 millones de gránulos de plástico.

Se necesitan alrededor de 600 nurdles, que se asemejan a las lentejas, para hacer una botella de agua desechable, y estas pequeñas piezas de plástico son similares en tamaño y forma a los huevos de pescado, por lo que son aperitivos atractivos para los animales marinos. Esta es otra forma en que los microplásticos son mortales, ya que se sabe que el consumo de microplásticos inhibe el apetito en los animales marinos.

Además, los nurdles, como otros plásticos, son eficientes para absorber toxinas de las vías fluviales y pueden concentrarlos a niveles extremos. Son tan ubicuos que se dice que los nurdles son "la segunda mayor fuente directa de contaminación microplástica del océano por peso".

Y, una vez que los nurdles y otros plásticos están en el medio ambiente, no pueden biodegradarse, lo que les permite persistir y acumularse por generaciones. Como explicó la organización de periodismo Orb Media e investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia:

"Al estar compuesto en gran parte, o completamente, de cadenas de hidrocarburos, la falta de dobles enlaces u otros grupos funcionales proporciona una estabilidad inherente a sus moléculas, y su naturaleza sintética significa que la gran mayoría de los microorganismos no han evolucionado para utilizar el plástico como fuente de comida.

Por lo tanto, aunque el plástico se romperá en partículas cada vez más pequeñas a través de mecanismos fotooxidativos, las estructuras moleculares fundamentales del material cambian muy poco a lo largo de ese proceso.

Los plásticos se convierten en microplásticos en nanoplásticos, pero todos son plásticos, de un tamaño cada vez más pequeño, lo que les permite que su consumo sea más fácil y tal vez cruzar el tracto gastrointestinal para ser transportarse a través de un organismo vivo".

Un llamado para terminar con la contaminación plástica

WWF hace un llamado a los gobiernos de todo el mundo para que apoyen nuevas investigaciones sobre cómo los plásticos y los microplásticos ingresan a los organismos vivos, así como sus consecuencias para la salud. También sugieren establecer objetivos nacionales para la reducción, el reciclaje y la gestión de los plásticos, junto con un tratado internacional para detener la contaminación por plásticos en los océanos.

"El enfoque global actual para abordar la crisis plástica está en quiebra. Los gobiernos desempeñan un papel clave para garantizar que todos los actores del sistema plástico sean responsables del costo real de la contaminación plástica para la naturaleza y las personas", señaló WWF, y agregó:

"Se requieren soluciones sistémicas que usen intervenciones estratégicas y tácticas para detener la contaminación plástica en su origen, y se necesita una acción audaz de una amplia gama de partes interesadas en todo el ciclo de vida plástico para implementar estas intervenciones".

Así que, no subestime el impacto de una persona, usted puede hacer ajustes simples en su vida diaria. Al evitar el uso de plásticos de un solo uso, como popotes, utensilios, bolsas y botellas, y tratar de comprar productos que no están hechos o empacados en plástico, puede reducir la cantidad de desechos plásticos y la contaminación que se produce.