¿Por qué los alimentos están envueltos en plástico?

En los Estados Unidos, el plástico todavía se considera como una parte integral y necesaria de la vida cotidiana. Un paseo por cualquier supermercado revela esta dependencia plástica poco saludable, no solo en forma de bolsas de plástico, sino también en empaques de alimentos.

Los productos frescos, los cuales vienen en su propio "empaque" biodegradable, a menudo se envuelven en plástico o se introducen en bolsas y contenedores de plástico. Elotes pelados y envueltos en espuma de poliestireno y plástico; dientes de ajo pelados y envueltos en plástico; Incluso manzanas, rebanadas y empaquetadas en bolsas.

Todo, desde nueces y queso hasta leche y lechuga, viene envuelto en plástico. En ocasiones, los alimentos envueltos en plástico luego se colocan dentro de otra bolsa de plástico o contenedor.

Se dice que las bolsas de plástico tienden a utilizarse durante un promedio de 12 minutos, pero pueden demorar hasta 1000 años en descomponerse en el medio ambiente. Aunque algunas tiendas y ciudades han tomado medidas para prohibir las bolsas de plástico, esto es solo el inicio cuando se trata de reducir los desechos plásticos.

¿Cuánto plástico generan los supermercados en los Estados Unidos?

La cuestión es que nadie lo sabe. The Guardian lanzó una serie titulada "Estados Unidos de plástico", el cual incluyó un intento de medir la escala. Se examinaron cinco supermercados en la ciudad de Nueva York, incluyendo cadenas naturistas como Whole Foods, las cuales revelaron que el plástico se encuentra prácticamente en todas partes. Según The Guardian:

“El plástico, a menudo de baja calidad y no reciclable, parecía como la única cosa más omnipresente que los alimentos en sí, y prevalecía en todos los lugares que visitamos. H-Mart vendía una sola calabaza moscada en una red de plástico roja.

En Whole Foods, cuyo negocio completo se basa en la sustentabilidad comercial, se vendían verduras envueltas en plástico junto con recipientes de plástico duro en bolsas de plástico.

Whole Foods también vendía una bolsa que contenía filetes de salmón envueltos en plástico individualmente en la sección de productos congelados. En otro pasillo, se podía encontrar cajas de jugo plastificadas con popotes de plástico envueltas en plástico".

Es una perspectiva enfermiza, especialmente cuando resulta evidente que los desechos plásticos ponen en peligro al planeta. En el 2015, se generaron cerca de 34.5 millones de toneladas de plástico en los Estados Unidos, lo que representa el 13.1 % de la producción de residuos sólidos urbanos (MSW, por sus siglas en inglés).

Los plásticos se encuentran en todas las categorías de MSW, pero los contenedores y envases cuentan con la mayor cantidad de plástico, al alcanzar los 14 millones de toneladas en el 2015. Esto incluye gran parte de los residuos plásticos que se observan en los supermercados, como:

• Bolsas, costalitos y envolturas
• Otros empaques
• Botellas y frascos de tereftalato de polietileno (PET, por sus siglas en inglés)
• Botellas naturales de polietileno de alta densidad (HDPE, por sus siglas en inglés)
• Otros contenedores

Sin embargo, The Guardian señaló que "los supermercados en Estados Unidos continúan vendiendo productos que utilizan plásticos excesivos y difíciles de reciclaren nombre dela comodidad, limpieza o porciones individuales y de tamaño infantil".

En el caso de los envases de plástico, un informe de la Fundación Ellen MacArthur, en asociación con el Foro Económico Mundial, reveló que se pierde cerca del 95 % del valor material, con un estimado de 80 000 millones a 120 000 millones de dólares al año, después de su primer uso, lo que añade otros problemas a su situación:

“Cuando se consideran las pérdidas de valor adicionales a la clasificación y reprocesamiento, solo se retiene el 5 % del valor material para un uso posterior. Los plásticos reciclables son principalmente reciclados para aplicaciones de menor valor, los cuales no son reciclables nuevamente después de su primer uso.

La tasa de reciclaje para los plásticos en general es incluso más baja que para los envases de plástico, y ambos se encuentran muy por debajo de las tasas globales de reciclaje para el papel (58 %), así como el hierro y el acero (70–90 %).

Además, los envases de plástico son casi exclusivamente de un solo uso, especialmente en las aplicaciones de empresa para los consumidores".

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La mayoría del plástico no es reciclado

El hecho de que cierta cantidad de plástico sea reciclable a menudo se considera como una salvación, pero incluso si puede serlo, por lo general no lo es.

Con los datos del American Chemistry Council y la National Association for PET Container Resources, la EPA de los Estados Unidos midió el reciclaje de plástico dentro del país y reveló que en el 2015 únicamente se reciclaron 3.1 millones de toneladas de plástico, lo que representa un 9.1 %.

Incluso entre los tipos específicos de plástico que mostraban mejores tasas de reciclaje, los niveles continuaban siendo bajos. Por ejemplo, el 29.9 % de las botellas y frascos de PET fueron reciclados en el 2015, al igual que el 30.3 % de las botellas naturales de HDPE.

Mientras tanto, se enviaron 26 millones de toneladas de plástico a los rellenos sanitarios de los Estados Unidos y 5.4 millones de toneladas se quemaron ese año.

Sin embargo, la quema de residuos plásticos genera una serie de problemas adicionales. En algunos casos, los residuos de plástico se queman para producir calor y vapor que hace girar las cuchillas de las turbinas para generar electricidad. Pero al hacerlo, la combustión puede liberar emisiones tóxicas de dioxinas, metales pesados y dióxido de carbono al medio ambiente.

Según un informe del Centro para el Derecho Internacional Ambiental (CIEL, por sus siglas en inglés), la producción e incineración de plástico producirá más de 850 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero en el 2019, lo que equivale a las emisiones liberadas de 189 500 megavatios de las centrales eléctricas de carbón.

Con los planes de expansión de la industria plástica en lugar de reducir su producción, el informe señala que el problema puede empeorar aún más:

“Si la producción y el uso de plástico crecen según lo planeado actualmente, para el año 2030, estas emisiones podrían alcanzar 1.34 gigatones por año, el equivalente a las emisiones liberadas por más de 295 centrales eléctricas de carbón de 500 megavatios.

Para el año 2050, la acumulación de dichas emisiones de gases de efecto invernadero provenientes del plástico podría alcanzar más de 56 gigatones, es decir, entre el 10 % y el 13 % de todo el presupuesto de carbono restante”.

Problemas con la incineración de plásticos

Aunque se supone que las plantas incineradoras modernas utilizan filtros para capturar las emisiones tóxicas del aire, esto depende del funcionamiento apropiado de las plantas y del control de las emisiones. Si se queman abiertamente, la incineración de plásticos es claramente tóxica y una fuente importante de contaminación del aire.

Debido a los gases tóxicos que libera, los investigadores explicaron en Procedia Environmental Sciences lo siguiente, "la quema de desechos plásticos aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, agrava las enfermedades respiratorias como el asma y el enfisema, causa erupciones, náuseas o dolores de cabeza, y daña el sistema nervioso”. Además, de acuerdo con CIEL:

"Las emisiones de la incineración de plástico en los Estados Unidos en el 2015 se estiman en 5.9 millones de toneladas métricas de CO2e [equivalentes de dióxido de carbono] de los envases de plástico, lo que representa el 40 % de la demanda plástica, mientras que las emisiones globales de la incineración de este tipo particular de desechos plásticos sumaron 16 millones de toneladas métricas de CO2e en el 2015.

Esta estimación no considera el 32 % de los residuos de plástico conocidos por su falta de gestión, la incineración abierta, la incineración que se produce sin recuperación energética u otras prácticas generalizadas y difíciles de cuantificar".

La vida marina está consumiendo plástico

Cuando se descompone el plástico, se convierte en pequeñas partículas microplásticas (menos de 5 milímetros) que contaminan las vías fluviales y los océanos. En el 2008, investigadores de University of New South Wales en Sydney demostraron que las diminutas partículas de plástico no pasan simplemente a través de las criaturas marinas, como se pensaba.

Al usar mejillones como ejemplo, el estudio reveló que los microplásticos consumidos se acumularon en el intestino, pero, en los siguientes tres días, se trasladaron al sistema circulatorio donde permanecieron por más de 48 días.

Incluso el coral está consumiendo plástico. Los científicos de la Universidad de Boston recolectaron coral salvaje conocido como Astrangia poculata en la costa de Rhode Island, para inspeccionar sus pólipos. Se encontró un promedio de más de 100 partículas microplásticas en cada pólipo.

El consumo de microplásticos es peligroso por numerosas razones. Los microplásticos pueden contener sustancias químicas que se transfieren al organismo, y también pueden engañar a los animales al hacerlos sentir satisfechos, lo que hace que dejen de comer y mueran de hambre.

En el laboratorio, los investigadores de la Universidad de Boston ofrecieron microcuentas de plástico o diminutos huevos de camarones al coral, y este prefirió abrumadoramente el plástico. "Los corales prefirieron las perlas microplásticas y rechazaron los huevos de camarón del mismo diámetro, lo que sugiere que el consumo de microplásticos puede inhibir el consumo de alimentos", mencionaron los investigadores.

Los ambientes de agua dulce también están siendo inundados con plástico. En un estudio, el 83 % de los peces mostraba restos de plástico en el intestino, en su mayoría microplásticos, particularmente microfibras.

De hecho, los ríos son una fuente importante de transporte de plástico hacia los océanos, y los investigadores sugieren que son un foco importante en los esfuerzos de prevención y limpieza de plásticos.

El océano pronto tendrá más plástico que vida animal

El informe de la Fundación Ellen MacArthur destacó el caso de la reconsideración de los plásticos, al comenzar con el empaque, ya que el empaque de plástico es el que más se utiliza, con aproximadamente el 26 % del volumen total.

El 40 % de los envases de plástico termina en los rellenos sanitarios, mientras que el otro 32 % "se filtra fuera del sistema de recolección", los cuales terminan mal administrados o descargados ilegalmente. Asimismo, algunos de ellos terminan inevitablemente en el océano, donde es probable que se acumule más plástico que vida marina:

"Cada año, al menos 8 millones de toneladas de plástico se filtran en el océano, lo que equivale a descargar el contenido de un camión de basura en el océano por minuto.

Si no se implementa ninguna solución, se espera que aumente a dos por minuto para el 2030 y cuatro por minuto para el 2050. Las estimaciones sugieren que los envases de plástico representan la mayor parte de dicha fuga.

La mejor investigación disponible hasta la fecha estima que existen más de 150 millones de toneladas de plástico en el océano en la actualidad. En un escenario normal, se espera que el océano contenga 1 tonelada de plástico por cada 3 toneladas de pescado para el 2025, y más plásticos que vida marina (en peso) para el 2050".

Incluso si se redujera el flujo de plásticos en el océano, la cantidad no necesariamente disminuiría, sino que se estabilizaría.

El problema con el plástico utilizado en la agricultura

Incluso en la agricultura, el plástico es un problema. Los investigadores han observado cómo las microfibras de poliéster pueden afectar a los microorganismos en el suelo, especialmente porque los lodos de aguas residuales, el cual se aplica como fertilizante en la agricultura industrial, se encuentra repleto de microfibras.

Descubrieron que los microplásticos producían cambios en el suelo, incluyendo la alteración de la densidad aparente, la capacidad de retención de agua y la actividad microbiana.

El plástico negro, a veces denominado como plástico acolchado, también es un método primario para el control de malezas para muchos agricultores orgánicos, especialmente para las plantas de tomate, pimiento y melón. Numerosas hierbas y malezas perennes no pueden penetrar el plástico, lo que también evita que los rayos del sol toquen el suelo y estimulen el crecimiento de la maleza.

Por desgracia, al final de la temporada, la mayor parte del plástico termina en los rellenos sanitarios. Eso representa una gran cantidad de desechos plásticos, ya que no es inusual que las grandes granjas orgánicas extiendan el plástico a lo largo de miles de acres.

Aunque algunos han tenido éxito con los programas de reciclaje, no han logrado durar mucho, lo cual ha creado que los rellenos sanitarios sean la fuente principal de desechos plásticos.

Los plásticos biodegradables tampoco son la respuesta, ya que se desconocen los efectos que pueden causar en el medio ambiente y, finalmente, aún se desconocen los impactos de los acolchados de plástico biodegradables en la salud del suelo.

Una alternativa más saludable sería una película fabricada totalmente con materiales vegetales, y actualmente es el único tipo de acolchado biodegradable permitido por el Programa Nacional Orgánico.

Por desgracia, esta solución no se encuentra disponible de manera generalizada, mientras que otros acolchados naturales, como la paja o el papel, son demasiado costosos o requieren mucho trabajo de parte de los agricultores.

Es hora de tomar en serio al plástico

Todas las personas pueden participar en la reducción de residuos plásticos, al comenzar en el supermercado, donde se pueden elegir los alimentos que se encuentren libres de envases de plástico en la mayor medida posible. Llevar una alimentación rica en alimentos integrales se presta para minimizar las envolturas de plástico, pero también considere evitar los productos envueltos en plástico.

Los siguientes son algunos pasos sencillos para reducir el uso de plásticos en su vida. Compártalos con sus conocidos para que los impactos positivos continúen siendo magnificados: