Los científicos planean desarrollar alimentos a partir del plástico

Tenemos un problema con el plástico. Además de ser difícil eliminarlo sin dañar el medio ambiente, parece que tenemos una adicción a todo lo desechable. En los Estados Unidos, el plástico se considera una parte esencial y necesaria de la vida diaria. Un simple paseo por el pasillo de la tienda de comestibles revela la dependencia poco saludable que existe del plástico, desde los envases hasta las bolsas para nuestros comestibles.

Con frecuencia, los productos frescos se cortan o se envuelven con una cubierta de plástico. Los frutos secos, el queso, la leche y la lechuga están envueltos en plástico. En 2013, se produjeron 299 millones de toneladas, pero la mayoría terminó en los océanos, lo que amenaza la vida silvestre y el medio ambiente. En 2015, Estados Unidos produjo 34.4 millones de toneladas, que representaron el 13.2 % de los residuos sólidos urbanos.

En el caso de los envases de plástico, el 95 % del valor del material, un estimado de $ 80 a $ 120 mil millones anuales, se pierde después de su primer uso, lo que agrega problemas económicos y otros inconvenientes, según un informe de World Economic Forum. Los científicos ahora estudian la forma de convertir el plástico en alimentos.

Cómo cambiar el plástico por comida

Con la idea de mejorar la logística militar, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) donó a la Universidad Estatal de Iowa y sus socios una cantidad de $ 2.7 millones para fabricar alimentos con los que pretenden alimentar al personal militar, a partir de desechos de plástico y papel. El hecho de convertir papel y plástico en un producto alimenticio podría ayudar a alimentar a los soldados a corto plazo y mejorar la logística militar para misiones prolongadas.

Se estima que la donación total podría llegar a $ 7.8 millones antes de que finalice el proyecto. Los socios en este esfuerzo incluyen el Instituto Americano de Ingenieros Químicos, RAPID Institute, la Universidad de Delaware y Sandia National Laboratories. Inicialmente, el sistema se denomina Oxo-degradation to Macronutrients for Austere Deployments (NOMAD).

El objetivo es convertir los residuos de papel en azúcares y el plástico en ácidos y alcoholes grasos. Estos derivados, después se procesarían en una sola célula de biomasa en el campo. Otros ejemplos de proteínas unicelulares incluyen Vegemite y levadura nutricional. El sistema NOMAD debe cumplir con requisitos específicos para permitir que las tropas militares lo lleven consigo durante el despliegue y la extracción.

Aunque DARPA inicia el proyecto para que lo utilicen los militares en el campo, es posible que no pase mucho tiempo antes de que se proponga un sistema de este tipo, para proporcionar alimentos económicos para otras personas. Como se explica en el comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Iowa, el proceso podría "recorrer un largo camino hacia la solución de los problemas inminentes de eliminación del plástico y garantizar una cadena alimentaria global y viable".

Robert Brown de la Universidad Estatal de Iowa es el investigador principal del proyecto. Explicó cómo los plásticos y el papel se podrían biodegradar en el campo y después utilizarse para cultivar levaduras o bacterias comestibles:

“Cuando los plásticos se exponen al calor o la luz ultravioleta en presencia de oxígeno, se convierten en compuestos oxigenados que pueden ser consumidos por microorganismos; de hecho, los plásticos son biodegradables, pero el proceso es muy lento, como lo demuestra la acumulación de residuos de plástico en el medio ambiente.

Podemos incrementar la oxodegradación de los plásticos a compuestos grasos al elevar la temperatura unos cientos de grados Fahrenheit. El producto frio se utiliza para convertir levaduras o bacterias en proteínas unicelulares adecuadas como alimento".

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"Un ejército marcha sobre su estómago"

Este dicho familiar se ha atribuido a Napoleón y Fredrick el Grande en referencia a la capacidad de un ejército para desempeñarse mejor cuando se satisfacen sus necesidades nutricionales. Aunque se podría argumentar que los alimentos suministrados a los militares serían proteínas unicelulares y "naturales", es importante recordar las lecciones que hemos aprendido sobre la carne de res alimentada con granos.

Existen muchos problemas con la cría de ganado en operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), incluyendo problemas con el medio ambiente, suministro de agua, trato humano de los animales y la adición de cloro y otras toxinas para eliminar los contaminantes. A pesar de la protesta por las CAFO, muchos se remontan a la afirmación de que las granjas industriales pueden alimentar al mundo. La pregunta es: ¿a qué costo?

Como han demostrado los análisis nutricionales, los problemas dentro de las CAFO y las comunidades alrededor no son los únicos problemas. Hay mucha diferencia nutricional entre la carne de res de animales alimentados con granos frente a la carne de animales criados en pastos. La carne de res alimentada con pastura tiene una mejor composición de ácidos grasos y contenido de antioxidantes.

La carne es más rica en ácido linoleico conjugado (CLA) y precursores del CLA, que desempeñan un papel en el metabolismo de las grasas y modifican de forma positiva los factores de riesgo cardiometabólicos que afectan la composición corporal al reducir los niveles de grasa corporal. La carne de res alimentada con pastura también es más alta en grasas omega 3 y más baja en grasas que elevan el colesterol.

El objetivo de producir más carne en menos tiempo y con menos esfuerzo ha provocado un exceso en el mercado de carne de res que contribuye a la mala salud de quienes la consumen. Ronnie Cummins de la Asociación de Consumidores Orgánicos lo dice mejor en este artículo:

“Antes de que estas desventuradas criaturas sean arrastradas al infierno, para engordarlas con granos transgénicos y drogarlas en las CAFO de Estados Unidos, su carne es rica en ácidos grasos omega-3 beneficiosos y ácido linoleico conjugado (CLA) y baja en grasas "malas".

Por desgracia, para cuando son sacrificados y se empacan para los supermercados, restaurantes o las escuelas, la carne es baja en omega-3 y buenas "grasas", y también podría estar contaminada con bacterias dañinas, sin mencionar residuos de pesticidas, esteroides y antibióticos".

La lección aprendida es que el hecho de que se vea como una carne de res saludable no significa que tenga el mismo valor nutricional que la que se cría en un ambiente saludable. Por supuesto, se puede decir lo mismo sobre las hamburguesas imposibles o cualquier otro producto alimenticio fabricado en el laboratorio. A corto plazo podría ser una solución a un problema militar, pero ¿cree que se detendrá ahí?

Reciclar podría ser un gran fraude

El reciclaje es otra forma de intentar reducir el problema de la contaminación plástica. Sin embargo, la pregunta sigue siendo si esta es una respuesta viable, ya que existe una evidencia que sugiere que podría tener un impacto menor en las mejores circunstancias.

The Guardian informa que Earth Island Institute presentó una demanda contra 10 empresas importantes. El grupo espera obligar a las organizaciones asumir la responsabilidad y pagar por la destrucción ambiental y ecológica que causan sus productos. Incrementar el reciclaje podría parecer una buena respuesta, pero como dijo el director ejecutivo de Basel Action Network, Jim Puckett, para la revista Rolling Stone:

“En realidad les vendieron a las personas la idea de que los plásticos se pueden reciclar porque una parte de ellos que si son reciclables. Pero, eso es falso. Cuando profundiza en el reciclaje de plásticos, se da cuenta de que es un mito".

Pucket describe cómo el 91 % del plástico creado desde 1950 nunca se ha reciclado, y cita un estudio publicado en 2017. Además, el reportero de Rolling Stone, Tim Dickinson, escribió:

“A diferencia del aluminio, que se puede reciclar una y otra vez, el plástico se degrada durante el reprocesamiento y casi nunca se recicla más de una vez. Por ejemplo, una botella de soda de plástico, se podría transformar en una alfombra".

Al ritmo a la que se agrega plástico al océano, se espera que para el 2050, haya más plásticos que peces. Descubra más sobre el reciclaje de plástico, los problemas con los basureros y Coca-Cola que debilita los esfuerzos de reciclaje en el artículo: “El reciclaje del plástico podría ser una gran estafa”

El consumo promedio de plástico es un tema preocupante

Se pueden encontrar pequeños trozos de plástico en casi todo el medio ambiente, incluyendo su comida. Se les conoce como microplásticos, son más pequeños de 5 mm y se han encontrado en alimentos y bebidas. Los investigadores estiman que el agua es una de las fuentes más importantes. ya que una persona consume en promedio 1 769 partículas por semana.

Sin embargo, el agua embotellada no es la solución, ya que podría contener más plástico que el agua del grifo. La investigación publicada en Environmental Science and Technology sugirió que las personas que solo beben agua embotellada podrían consumir más microplásticos que quienes beben agua del grifo:

"Además, las personas que cumplen con el consumo recomendado de agua a través de fuentes embotelladas podrían consumir 90 000 microplásticos adicionales al año, en comparación con los 4 000 microplásticos que consumen las personas que solo toman agua del grifo".

Seguramente la contaminación plástica se origina en el proceso de fabricación de botellas y tapas. Cuando los investigadores analizaron 259 botellas de 11 marcas de agua embotellada, descubrieron que había en promedio 325 piezas de microplástico por litro. Las marcas analizadas incluyeron Aquafina, Evian, Dasani, San Pellegrino y Nestle Pure Life, entre otras.

Con base en los hallazgos del estudio de WWF International, Reuters creó un ejemplo que demuestra cuánto plástico consumiría una persona con el paso del tiempo. De acuerdo con estas estimaciones, podría consumir:

• Cada semana: 5 gramos o el plástico suficiente para empacar una cuchara sopera.
• Cada seis meses: 125 gramos o suficientes hojuelas trituradas para llenar un tazón de cereal.
• Cada año: 250 gramos o un plato lleno de plástico triturado.
• Cada 10 años: 2.5 kg (5.5 libras) o casi el tamaño de un salvavidas.
• Más de 79 años: 20 kg (44 libras) de plástico triturado durante un promedio de vida.

Como referencia, la llanta de un automóvil pesa casi 20 libras. Por lo tanto, consumir plástico toda la vida sería como consumir 2.2 llantas de un automóvil. Thava Palanisami de la Universidad de Newcastle, quien participó en un estudio realizado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF por sus siglas en inglés), dijo para Reuters:

"Hemos usado plástico durante décadas, pero todavía no entendemos en realidad el impacto de las partículas de plástico de tamaño micro y nano en nuestra salud. Todo lo que sabemos es que lo consumimos y que tiene el potencial de causar toxicidad. Eso en definitiva es un motivo de preocupación".

Un llamado para terminar con la contaminación plástica

La lucha contra la contaminación plástica se lleva a cabo en varios aspectos. Además de la demanda presentada por Earth Island Institute, el WWF les solicita a los gobiernos que respalden más investigaciones sobre las consecuencias en los organismos vivos cuando se ingieren microplásticos. En su análisis, señalan:

"El enfoque global actual para abordar la crisis plástica está en quiebra. Los gobiernos desempeñan un papel muy importante para garantizar que todos los actores del sistema plástico sean responsables del verdadero costo de la contaminación plástica para la naturaleza y las personas".

Puede ayudar al apoyar la legislación que tiene como objetivo responsabilizar a las empresas por la contaminación que generan. Por ejemplo, el senador de Nuevo México Tom Udall presentó el proyecto Break Free From Plastic Pollution Act of 2020, el cual requiere que las empresas que venden productos plásticos paguen por medidas "para el final" y que garanticen que el plástico no contaminará al final el medio ambiente.

Proyectos de ley como este necesitan su apoyo, ya que la industria tiene mucho dinero y sus actores son conocidos por su gran experiencia en relaciones públicas y cabildeo. También es importante recordar el impacto significativo que puede tener al realizar cambios simples en su vida diaria. Enseguida hay una lista con ejemplos de estrategias que pueden ser útiles: